Мерцание открывающегося портала заставило меня на мгновение замереть.
Портал оказался совсем небольшим. Из него появилось всего два человека. Оба маги в форменных балахонах Магистериума.
— Винс! — крикнула я, сбрасывая оцепенение.
— Ловцы! — бросил тот, подхватывая меня под локоть и увлекая за собой. — Сейчас остальных подтянут! Обратно давай! В лес!
Мы помчались назад, не разбирая дороги, и проклятые ветки вновь так и норовили выколоть мне глаза. К тому же в лесу уже было достаточно темно для того, чтобы серьезно опасаться за целостность рук и ног. Стоит угодить в какую-нибудь ямку или споткнуться о торчащую корягу… и хорошо, если удастся обойтись простым вывихом.
Видимо Винсент тоже понял, что со сломанной ногой нам точно не уйти, поэтому перешел на шаг.
— Какая-то странная засада, — запыхавшись, сказала я. — Всего два мага. Можно было…
— Нельзя! — отрезал Винс. — Это ловцы, гончие псы Магистериума. Их задача не поймать нас, а обнаружить. Поставить мобильный портал на такое расстояние очень сложно. И очень небезопасно. Обнаружив нас, один из них тут же выстраивает защитный барьер и прикрывает другого, давая тому время навести точный пеленг. А уж там начнутся все сопутствующие удовольствия: и большой портал, перекидывающий сюда полноценные военные группы, и боевые маги Магистериума, и агенты Тайной стражи…
— Но как они нас нашли? — этот вопрос не давал мне покоя.
— Легко. Рошаль просто отправил ловцов по всем местам, где мы могли появиться. Просчитать наши действия для его аналитиков — задача не слишком сложная. Тем более, что особых вариантов у нас и не было. Я просто не ожидал, что все произойдет так быстро. Тихо! — неожиданно прошипел он и замер.
Я остановилась, стараясь успокоить дыхание, а Винс тем временем внимательно прислушивался.
— Так, есть две новости, — наконец, тихо сказал он.
— Начни с хорошей, — попросила я.
— А я не сказал, что есть хорошая, — он нахмурился, а затем лег на землю, прижавшись к ней ухом.
— Винс, не пугай меня. У меня и так сейчас зубы начнут стучать.
Некоторое время он не отвечал, а когда наконец поднялся…
— Как я и сказал — есть две новости. Первая: за нами идет по меньшей мере полтора десятка человек. Вторая: я понятия не имею, сколько среди них боевых магов.
— Так надо бежать! — воскликнула я. — Здесь совсем темно, попробуем спрятаться.
Винсент отрицательно покачал головой.
— Рошалю потребуется не больше трех часов, чтобы окружить наше предполагаемое место армейскими подразделениями, переброшенными через порталы. А затем они просто прочешут лес.
— Так что же делать? — я почувствовала, как глаза наполняются злыми, бессильными слезами.
— Попробуем обогнуть загонщиков и вновь выйти к деревне у них за спинами.
— Для чего? — не поняла я.
— Для драки, — Винсент пожал плечами. — Лично я другого выхода не вижу, а нападать на превосходящие силы противника лучше со спины.
— Если мы сможем их обойти, то зачем нападать? — спросила я. — Пусть бродят себе по лесу, а мы угоним какой-нибудь транспорт, и пускай преследуют дальше.
— Это было бы прекрасно, но, думаю, те пятнадцать человек, что идут по нашему следу — это только половина команды. Остальные как раз и перекрывают подход к деревне, чтобы мы не сделали то, что ты предложила.
Я решила больше ничего не спрашивать, хотя меня и терзал вопрос, почему бы Рошалю просто не поставить дополнительную засаду в Велюже и не взять нас там? Ведь он абсолютно точно понял, что мы пойдем по следу Айронда.
Мы зашагали по лесу, двигаясь по широкой дуге. Вдалеке я уже слышала голоса и шум преследователей, а один раз, когда обернулась, различила среди деревьев лучи портативных светокристаллов.
Винсент хмурился все сильнее.
— Не успеваем, — наконец произнес он, останавливаясь. — Они идут гораздо быстрее, а мы не можем позволить себе роскошь освещать дорогу.
Я молча смотрела на него.
Винс отошел на несколько шагов, стараясь что-то рассмотреть на земле. Я понятия не имела, что он ищет, ведь стемнело уже так, что рассмотреть что-либо не представлялось возможным.
— Иди сюда, — наконец позвал он, и когда я подошла, приказал: — Ложись. Здесь небольшая ложбинка.
Я ничего не спрашивала, почти смирившись с тем, что нас поймают. Поэтому просто улеглась на землю. Винс бросил мне свой заплечный мешок, а затем ногами сгреб на меня несколько куч опавшей листвы вперемешку с ветками и мхом.
— Лежи тут и не высовывайся, — приказал он и, развернувшись, вернулся на поляну.
А спустя несколько мгновений воздух вокруг озарился холодным голубоватым светом.
Стараясь не шевелиться, чтобы не сбросить с себя маскирующую листву, я подняла глаза наверх.
Прямо над нами, на высоте в три человеческих роста, в воздухе висели четыре световых шара. Угольно-черные тени деревьев легли на землю. К счастью, одна из них пришлась как раз на меня.
А вот Винсент оказался как на ладони.
— Стой! Именем короля!
— Немедленно стой!
Винс медленно повернулся к подходившим.
— Это я ваш король, — негромко произнес он, разводя руки в стороны. Правая рука с зажатым в ней мечом при этом оказалась чуть позади.
— Ты мерзкий самозванец! — грубо перебил его голос. — Ты покушался на нашего короля и, взяв его личину, украл жену лорда Айронда!
— Это вам так Рошаль сказал? — осведомился Винс, нехорошо так усмехаясь. — А если я вам скажу, что барон нагло врет, и, подняв на меня руку, вы тем самым подписываете себе смертный приговор? А Айронд тем временем попал беду. И если вы напряжете свои мозги, то поймете — мой братский долг помочь ему. Что совсем не понравилось Рошалю. — Он помолчал, оценивая, как загонщики берут его в полукольцо. — Ну же, парни, я совсем не хочу воевать с вами. К тому же только один маг, — с некоторым облегчением добавил Винс и резко взмахнул левой рукой.
В холодном свете коротко блеснул летящий нож. Маг вскинул навстречу руку, ставя щит, и нож, ударившись о магическое поле… пронзил его насквозь!
Маг захрипел, хватаясь руками за торчащую из горла рукоять, и осел на землю.
— Уже ни одного мага, — спокойно произнес Винсент. — А мы еще и не начинали.
Он крутнул меч кистевым движением и замер в боевой стойке.
Один против оставшихся четырнадцати врагов.
Я, было, начала подниматься, чтобы хоть как-то помочь. Ну а что? Сорву этот проклятый блокатор и попробую соорудить молнию. Мага-то нет у них, отбивать некому. И тут же поймала свирепый высверк взгляда Винса, брошенный только раз в мою сторону, который заставил меня вновь прижаться к земле.
«Не вставай».
Тем временем, Винсент медленно, перетекая из одной боевой стойки в другую, начал двигаться, забирая на себя все внимание противников. Те, уже давно стоявшие с обнаженными мечами, рассыпались, стараясь взять его в кольцо.
— Где леди Глория? — раздался низкий голос одного из воинов. — Нам приказано…
— Где вас только учат? — перебил его Винсент. — Теперь я знаю, кто стал тут старшим после этого мертвого колдуна.
С этими словами он с места, безо всякого разбега, прыгнул вперед, вытянувшись горизонтально над землей, и ушел в перекат при приземлении. Выпрямляясь, Винс длинным взмахом меча рассек живот одного из стражников, крутанулся, уходя от удара и застыл, вытянувшись вверх.
Сначала я не поняла, что случилось, а когда разглядела…
Скорее всего, именно во время кувырка Винс успел левой рукой подхватить с земли какой-то сучок, а затем воткнул его в глаз воину, который начал говорить. Так они стояли несколько мгновений, замерев, словно статуи. Лишь выл, катаясь по земле, тот, кому рассекли живот.
Винс, в странной позе, вытянувшийся словно струна. Меч в правой руке направлен в сторону врагов. С него тягуче, словно нехотя, падают на землю капли крови. Левая рука крепко держит свой конец сучка, вонзенного в глаз противнику. Тот был уже мертв, я это понимала совершенно отчетливо, но еще стоял, покачиваясь. Наконец его пальцы медленно разжались, меч упал в траву, а Винс резким движением вырвал сучок из глазницы.
От раздавшегося влажного чмокающего звука меня чуть не стошнило.
Тело воина некрасиво упало.
— Теперь у вас нет старшего, — все тем же спокойным голосом произнес Винсент. — Продолжим танцы? Кстати, зря вы без доспехов. Понимаю, нужно было торопиться, но неужели Рошаль не сообщил, за кем вы охотитесь?
Это было последнее, что он успел сказать. С ревом, позабыв о правильном строе, воины бросились на Винса, уже не помышляя о попытках взять его живым.
Я попыталась зажмуриться, но не смогла, завороженная кровавым зрелищем, которое разворачивалось перед глазами.
Винс не делал ни одного лишнего движения. Каждое движение было четко выверенным, никаких отвлекающих ударов. Куда только делась вся его текучая пластичность? Нет, сейчас он больше напоминал созданного магией голема, которому поставили четкую задачу — убивать.
И Винсент убивал. Равнодушно, спокойно, словно делал тяжелую, но необходимую работу.
…Уклон, встречный выпад и в траву валится очередной противник.
…Ложное отступление, поворот… враги мешают друг другу.
Винс, выманив на себя троих, оказывается прижатым спиной к стволу дерева. И когда передняя троица разом старается поразить его мечами, атакуя сразу в трех плоскостях — голова, живот, ноги, — он внезапно подпрыгивает и сильно оттолкнувшись ногами от ствола, пролетает над ними, вращаясь, словно веретено. А когда приземляется в полуприсед, за его спиной падают на землю мертвые стражники.
…Отчаянно завывая, отбросив свой меч, один из воинов бросается ему в ноги, намереваясь ценой собственной жизни задержать, свалить, дать товарищам шанс. Пытается обхватить ноги Винсента и повалить того на землю. В результате воин оказывается отброшенным мощным пинком, а отрубленная рука, разбрызгивая кровь, летит прочь.
…Выпад в грудь, от которого Винс уходит поворотом тела. Вражеский меч разрезает ему куртку. Но это все, чего получилось добиться. Винсент безжалостно ломает воину запястье, забирая себе второй меч, а потом с разворота разрубает тому горло.