Отказывать в просьбе Винсент не стал. Тем более, видел, что Глория устала и ей необходимо время, чтобы перевести дух. Ну а после того, как Винс показался на публике, понял, что отношение к нему изменилось. Если раньше каждый старался хоть как-то, но показаться на глаза будущему королю, надеясь привлечь внимание, то сейчас все изменилось.
Нет, ему также улыбались и кланялись, но теперь все как-то вдруг быстро вспомнили, что наследником Винсент Глерн стал совсем недавно, а до этого был весьма успешным детективом. И кто его знает, этого наследника? А ну возьмет и действительно внимание обратит? Да только, прежде чем одарить милостями, по старой памяти прикажет какое-нибудь расследование учинить. Ну, чтобы узнать, а достойного ли человека одарить собирается? А оно надо? Милости, конечно, никогда лишними не будут, однако… Все мы тут не без греха.
Вот и улыбались Винсенту издалека, но под руку не лезли, с выражениями почтения не спешили. Явно пытались решить, что важнее: внимание будущего короля или возможность попасть под его пристальный взгляд. Ведь там, где останавливается тот самый пристальный взгляд, есть большая возможность ощутить и цепкий взор барона Рошаля. А вот этого точно никто из присутствующих не желал.
Винсент махнул рукой молодым дворянам, которые шумно и дружно подняли бокалы за его здоровье. Мельком отметил, как один из них, пока остальные стоя приветствовали наследника, быстренько скинул две карты и сунул несколько золотых крупье, чтобы тот не поднимал шума.
Затем кивнул в ответ на низкий поклон молодой дамы. Она так старалась опуститься пониже в своем реверансе, что Винсент даже приостановился. Его совершенно не интересовало содержимое глубокого декольте. Нет, гораздо интереснее было, как она умудряется удерживать равновесие столь долго. Дама полностью оправдала его ожидания. Мало того, что она застыла в этой неудобной позе и поднялась лишь после его мановения рукой, так еще и поднималась настолько восхитительно-волнообразно, что Винсент лишь восхищенно покачал головой.
Но нет, сейчас ему было не до женщин. Не слишком о них задумываешься после участия в полноценном допросе. Поэтому дама была вынуждена лишь огорченно проводить его взглядом.
Сделав круг по казино, Винс решил, что для демонстрации достаточно и пора возвращаться. До намеченной связи с Айрондом оставалось совсем немного времени и следовало поспешить. Он уже подходил к лестнице, ведущей на нижние палубы, как к нему подошел высокий служащий, одетый в униформу казино.
— Лорд Глерн, вас ожидают для приватной беседы, — сказал он. — Я сопровожу вас.
Винсент поморщился. Позвать его мог только Ругар. Поблагодарить что ли захотел? Так мог бы и не утруждаться приватами, Винсу церемонии были ни к чему. Однако отказаться возможности не было.
— Веди, что с тебя возьмешь, — проворчал он. — У твоего Аклариона, надо заметить, есть мерзкая привычка, портить людям заслуженный отдых.
Они спустились вниз, но вместо того, чтобы повернуть в сторону роскошных кают, служащий повел его еще ниже.
Винсент мысленно с недоумением хмыкнул. Что там такого Ругар хочет сообщить, раз сменил место своей дислокации? Ведь казино и так закрыто от магического прогляда, зачем дополнительная защита текучей воды? Впрочем, если это вселяет в беспокойную душу Ругара умиротворенность и покой…
Пройдя по узкому коридору, они остановились перед небольшой дверью, возле которой стояли два охранника в самом классическом исполнении: здоровенные, могучие и не обезображенные печатью интеллекта на лицах.
Сопровождающий толкнул дверь и посторонился, пропуская Винсента вперед.
Тот перешагнул невысокий порог и оказался в большом кабинете без малейшего признака роскоши. Несколько кресел по углам, широкий стол у дальней стены. За столом восседал, естественно, Ругар, все еще в обличии Аклариона. Едва взглянув на вошедшего Винсента, он щелкнул пальцами.
Сзади раздался звук закрывающейся двери и щелчок замка.
Винсент недоуменно оглянулся, а когда вновь посмотрел на Ругара, тот нервно пожал плечами.
— Мне очень жаль, лорд Винсент, — тяжело бросил он. — Но обстоятельства немного изменились.
Чувствуя, как мышцы привычно приготовились к действию, Винс сделал два шага в сторону стола. Он не стал ничего спрашивать, понимая, что если бы Ругар решил по какой-то причине расправиться с ним, то уж точно не стал бы оставаться один на один с будущей жертвой.
— Остановись там, прошу тебя, — сказал Ругар, доставая из-под стола небольшой заряженный арбалет. — Я все объясню. Клянусь, тебе ничего не угрожает.
— Я вижу, — бросил Винс, мрачно усмехнувшись. — А стрелять ты в кого собрался?
Мысленно он уже просчитывал свои действия. Уход в момент выстрела влево, перекатом к стене. Подхватить вон то кресло (на вид тяжелое, но не слишком), метнуть в Ругара и тут же следом за ним метнуться к столу.
Рука Ругара на спусковом рычаге арбалета не дрожит. Плохо. Придется ориентироваться на шейные жилы. При нажатии они непременно проявятся. Неприятно, но бывало и хуже…
— Дай мне минуту, — произнес Ругар, откладывая арбалет в сторону.
Винсент неторопливо кивнул, спокойно подошел к намеченному заранее креслу и уселся в него. Затем нащупал зарукавный метательный нож и улыбнулся, незаметно высвобождая его из одежды.
— Не нравится мне, как ты скалишься, — проворчал Ругар. — Но ладно уж. Я ходить вокруг да около не буду. Скажу сразу как есть. Какое-то время тебе придется провести здесь.
— Это почему же?
— Потому что условие мне поставили именно такое. Придержи, мол, лорда Винсента до полуночи, а затем отпускай на все четыре стороны.
— Это кто же его ночному величеству такие условия посмел ставить? — спросил Винсент.
Ответ он уже знал, но решил дать Ругару возможность высказаться, прежде чем метнуть в него нож и попытаться вырваться. Барристан, конечно, герой, но Глорию он защитить не сможет. Особенно от…
— Черные клинки, — озвучил Ругар догадку. — Украли моего сына и так прямо заявили: отдадим, мол, целого и невредимого. Но лишь после того и в том случае, если Глерн-младший покинет твое казино не раньше полуночи. А в ином раскладе получишь только его голову. Голову сына, то есть, а не твою.
В каюте повисло молчание. Винсент судорожно размышлял, не понимая, почему его надо было задерживать. И именно до полуночи. Что может случиться потом? Или может случится до этого, без него?
— Что тебе велели сделать с Глорией? — тихо спросил он.
— Ничего, клянусь Великим Создателем! — горячо заверил Ругар. — С Глорией — ничего!
— Барристан?
— Ни пальцем не притронусь!
— Что тогда?! — яростно спросил Винс. — Почему именно задержать? Почему не убить? Почему именно до полуночи?!
— Не могу знать, — король воров мрачно покачал головой. — И, получается, выхода у меня нет. Либо тебя заарестую, либо голову сына в мешке получу.
Винсент ненароком продемонстрировал Ругару извлеченный из рукава нож и с удовольствием отметил, как тот побледнел, понимая, что шансов дотянуться до арбалета у него уже нет.
— А если я тебя сейчас в заложники возьму? — деланно равнодушно озвучил Винс. — И прикажу твоим людям открыть дверь?
— У них приказ, — ответил Ругар. — Не скажу, что я хороший отец, но тут дело такое… Коли моего собственного сына убьют, а я и наказать никого не сумею, так и на троне мне сидеть недолго останется. Про трон я метафорически, сам понимаешь. В общем, тебе все равно не откроют.
— А почему наказать не сумеешь?
— Так это же Клинки! — Ругар выругался. — Будь кто угодно, хоть лорды высшей знати! От ножей моих поданных спасения никому нет, но Клинки… — он плюнул на пол. — Клинки — это другое. С ними я тягаться не смогу. Привык трезво оценивать свои шансы. И твои, кстати, тоже.
— Интересно… — протянул Винс, поигрывая ножом.
— Дверь тут сталью укреплена, магия блокирована. А я в качестве заложника… — Ругар вдруг перевел взгляд на дверь, и Винс повернул голову, чтобы…
Что-то щелкнуло, и он выругался, понимая, что не успеет. Вскочил со стула в развороте бросая нож…
Ругара за столом не было. Нож бессильно вонзился в стену.
Люк! Демон его побери, конечно, люк! Купился на такую простую уловку!
Винсент в два прыжка оказался у стола, но увидев только монолит пола, в ярости ударил кулаком по столешнице. Та жалобно скрипнула.
Подскочив к двери, Винс с разбега ударил ногой в область замка. И тотчас зашипел от боли! Ругар все-таки соврал, хоть и совсем немного. Дверь была не укреплена сталью, она вся была из железа! И лишь тоненькие деревянные накладки скрывали этот печальный факт.
Он сильно постучал кулаком.
— Эй! С той стороны! Я же все равно выйду, рано или поздно!
Тишина в ответ. Ни звука, ни шороха.
— Короля запирать? Совсем бояться не умеете?! — сделал Винс еще одну попытку. Ожидаемо безрезультатную.
Ну что ж… Винсент не привык поддаваться обстоятельствам, но иногда привычки надо менять. Он вновь уселся в облюбованное кресло и вытянул ноги. Что там Ругар говорил? До полуночи? Ладно…
Прикрыв глаза, Винс приказал себе задремать, чутко и настороженно, чтобы, когда придет время, быть готовым. Ко всему.
Глаза Винсент открыл сразу, как только раздался скрежет открываемого замка. Но не дернулся, не вскочил, лишь глянул недобро на вошедшего молодца в униформе казино, которая, казалось, вот-вот лопнет на его широченных плечах.
— Лорд Глерн, я провожу вас к парому, — просипел вошедший.
Голос охранника сорвался, и он закашлялся.
«Волнуется, — подумал Винс с каким-то внутренним удовлетворением. — Волнуется и боится. Не будем разочаровывать».
— Как перед королем стоишь, сволочь?! — внезапно заорал он. — Голова лишняя?!
Громила вздрогнул всем телом и низко склонился, не решаясь поднять глаза.
И тут из-за приоткрытой двери раздался знакомый голос:
— Лорд Глерн, если вы будете так страшно кричать, то, боюсь, вам придется к парому нести меня на руках. Ибо, как истинный рыцарь, вы вряд ли позволите чтобы ко мне прикоснулся кто-то из этих мужланов. А я вполне себе серьезно собираюсь упасть в обморок, сраженная мощью вашего голоса.