Но это была война. Отец сразу же вошел в десяток оборонных комиссий и комитетов, перестал ночевать дома, потому что понимал: отныне тыловая работа на плечах таких, как он. Город срочно перестраивался на военный лад, и Андрей не находил себе места: в комиссариате от него отмахивались (призывали мужчин с военной подготовкой), а возвращаться в Кирики он считал постыдным. Даже Ирина была занята настоящим делом — училась на курсах медсестер.
И снова пришел к Андрею в трудную минуту Иван Николаевич, подтянутый, неузнаваемо-серьезный в военной форме.
«Чем занимаешься?»
Объяснил.
«Как с немецким? Не забросил в Кириках?»
«Нет, занимался регулярно. А в чем дело?»
«Идем со мной».
Эти дни припоминались Черняку чередой знакомств, представлений, собеседований. Решался вопрос о зафронтовой разведработе Андрея, и тех, от кого зависело это, смущала его молодость. Черняк старался держаться солиднее и все-таки, когда объявили решение, обнял Грошева:
«Это лучший день моей жизни!»
В дни испытаний для страны Андрей хотел быть на самом трудном участке.
Потом подготовка и заброска к врагу под видом перебежчика с боевых позиций (молод, мол, испугался смерти), пропахшие карболкой бараки в лагерях военнопленных, месяц «работы» в пропагандистской группе власовцев. Попытки связаться с разведотделом фронта окончились неудачей, — «адреса», имевшиеся у Андрея, оказались разгромленными. И это на пороге удачи — Черняком заинтересовался абвер, отправив курсантом под Зеебург, в школу агентов-радистов. Способности курсанта не остались незамеченными: его оставили инструктором в школе и, по совместительству, воспитателем. Некоторые из его «воспитанников» после заброски в советский тыл явились в органы безопасности и успешно использовались в борьбе с абвером.
В Кирхдорф Черняк пришел поздно ночью. Закрывшись в доме, он сел на сколоченный Юзиным табурет.
Пора оставлять базу. В отсутствие Юзина она превращалась в западню. По плану операции на эти дни намечалась инсценировка: вооруженная «стычка» между напарниками и чекистами. Таким образом была бы полностью развернута их «легенда» и обоснован «переход на нелегальное положение». Это дало бы напарникам множество преимуществ. Итак, решено: от «ухода в нелегалы» не отказываться и использовать его для того, чтобы прикрыть исчезновение Юзина: погиб в перестрелке с чекистами. Любопытствующие соседи разнесут подробности по всем закоулкам. Эта шумиха ему и нужна.
Черняк пододвинул листы бумаги и начал послание Грошеву. В письме он обосновал свое решение остаться и сделал это, как показалось самому, сжато, мотивированно, с верой в свои силы. В конце документа приписал:
«И. Н. Поздравляю Вас с сорокалетием, золотым возрастом свершений. Надеюсь вскоре лично принести свои поздравления».
Возможно, эти строки были самыми важными в послании Андрея Ведуну, которому сейчас, конечно, было не до праздников. Пусть видит — Черняк не потерял головы.
Оставив листки в «ящике» у придорожного креста, Черняк переночевал в стожке, а утром отправился к болотистой низине, на которой выступали редкие, поросшие кустарником островки — их собирался обследовать Юзин. Андрей разыскал дряхлый челнок, вооружился шестом и оттолкнулся от берега.
За два дня Черняк прочесал все островки, но не обнаружил на них признаков присутствия людей, если не считать заброшенного охотничьего шалаша и кострища недельной давности. Не сюда ли забрели Блотин и Марек? Теперь понятно, почему здесь пустынно. Зловонный воздух, настырные комары, отсутствие надежного укрытия — живое существо не выдержало бы здесь долго.
На последних метрах пути подвел челнок — зачерпнул воды и пошел ко дну. Черняк оказался по грудь в вонючей зеленоватой тине. Добираясь до берега, он прыгал по зыбким кочкам, трижды срывался в воду и, облепленный ряской и бурыми водорослями, походил на водяного. Пришлось раздеваться донага и просушивать одежду на солнце. Что ж, надо привыкать к тому, что еще не раз придется сказать: никчемная работа, пустой номер — предположение оказалось неверным. С каждой ошибкой все меньше будет оставаться белых пятен или, как говорил Юзин, «слепоты».
Напялив влажноватую еще одежду, Черняк двинулся по тропе в сторону Кирхдорфа, в четырех километрах от которого находился «почтовый ящик». Что там в закладке от Грошева? «Да» или «нет»?
Огибая хутор новосела Чечета, работящего, доброжелательно относящегося к новой власти мужика, которого уже прочили на должность солтыса в Кирхдорфе, Черняк сошел с тропы в лес, чтобы не встречаться со знакомыми. Они не преминут справиться о Юзине, Андрей же не хотел этих распросов.
Пронзительный, а потому показавшийся близким, женский вопль заставил Черняка вздрогнуть. Так кричит человек, попавший в беду. Андрей рванулся к тропе. От хутора Чечета, спотыкаясь, то и дело оглядываясь, убегала в сторону поселка пани Малезинская.
Выждав, когда она пропала за поворотом, Черняк все-таки решил заглянуть к Чечетам. Распахнутая дверь поскрипывала на сквозняке. Черняк заглянул внутрь дома.
— Есть здесь кто-нибудь? — спросил он.
Голос отозвался гулкостью комнаты. Но Черняк уже увидел, что комната не пуста. Были здесь и хозяин, и хозяйка, и четверо их детей — все с обезображенными, исковерканными телами. Лицо Чечета было превращено в кровавое месиво: наверное, били каблуками и прикладами.
Черняк с трудом передвигая ноги, вышел во двор. За спиной тоненько повизгивала дверь...
К концу дня Черняк миновал березовую рощицу, полную дегтярно-берестяных запахов, подошел к условному месту и с усталым безразличием вытащил гильзу.
«10 августа. Робинзону. Ткач прибыл, перевезен в Инстербург. Обеспечение дальнейшего хода операции согласно твоим предложениям. Соблюдай осторожность. Желаем успеха. Ведун».
Черняк еще раз переночевал в стожке и весь следующих день провел в нетерпеливом ожидании вечера, блуждая по лесам вокруг Кирхдорфа. В час, когда начало темнеть, он был в саду своей кирхдорфскои базы. Темный дом возвышался среди яблонь: пусто, безжизненно в нем. Дальше, через дорогу, светилось окно Борусевича. Он и был нужен Черняку.
Борусевич, как обычно, заставил себя ждать. Наконец выглянул.
— А-а! Появились! Что надо?
— Просьба есть к тебе, сосед.
— Какая еще просьба? — Борусевич забеспокоился.
— Пустяки. Мы на месяцок собираемся уехать. Присмотри за нашим домом, побереги от бродяг.
— Не сидится вам на месте. Малезинская трещит о вас на всех углах.
Это звучало как предостережение.
Андрей усмехнулся.
— Знаешь, сосед, есть такая пословица: собака лает — ветер носит...
Черняк вернулся к себе, открыл дверь и вставил ключ изнутри, потом через сад зашагал в лес.
Он уходил прочь от Кирхдорфа, изредка поглядывая на часы со светящимся циферблатом. В 23.45 он услышал выстрелы. Стреляли на окраине Кирхдорфа.
5
Черняк внушал Фомичу:
— Пересижу у тебя тревожные дни, а потом махну в заморские страны — капитал зарабатывать.
Малеев не верил.
— Сурьезен ты не по летам. Подобные тебе люди тюрьмы опасаются, а ты одну мысль держишь, о богатстве. Никак тебя не раскушу. Что ты за личность такая?
Черняк отшучивался и переводил разговор на другое. Две ночи провел он на малеевском хуторе, под пыльными стропилами чердака, на рассохшихся досках, усыпанных опилками и березовым листом. Поджидал Блотина. По утрам Черняк спускался вниз, и Малеев напоминал жене:
— Герта, корми гостя!
Женщина вздрагивала, торопливо выгребала на тарелку вареные картофелины, подкладывала жареной рыбы. Сыновья Малеева, одиннадцати и тринадцати лет, безбоязненно поглядывали на Черняка. Это они в первый же день пребывания Андрея на хуторе едва не застрелили его, балуясь карабином. Малеев, как ужаленный, выскочил из дому, надавал сыновьям оплеух, а карабин утопил в реке.
Сегодня, как всегда после завтрака, Малеев вышел во двор покурить. Черняк присоединился к нему. Вчера Фомич был в городе, прикатил на своем велосипеде поздно, сразу завалился спать, и поговорить с ним Черняк не успел. Фомич посмаливал самокрутку, окидывал хозяйским взглядом берега Оструча, поросшие лещиной и ивняком. Молчал и Андрей, всматриваясь в голубоватый заречный ландшафт, где в акварельной дали висели воздушные шарики деревьев и пашенную землю расчерчивали дамбы и каналы.
— Развернулся бы я, если бы чувствовал крепкие устои государства и поощрение самостоятельного труда, — витиевато молвил, наконец, Малеев. — В полсилы работаю — прокормить семью. Все равно излишки заберут. Не одни, так другие. Озорует народ, чисто хунгузы какие. Под Словиками конюшню запалили. Все добро прахом пошло: и коняги, и сено... Три часа полыхало!
— Сам видел?
— Мальчонку встречал, побродяжку — Мильку. Знаешь его — на базаре вертится, акробатику показывает. Он рассказал.
— Теперь жди патрулей, придется попетлять, — Черняк изобразил озабоченность.
— Ясное дело, придется. Но знай, коли что — ты мой батрак и только.
— Все помню, Фомич, зачем повторять?
— Известно — каждый свою шкуру спасает. А власти сейчас буйствуют, требушат каждого, если сомнение какое. В Кирхдорфе целая баталия вышла. Из города чекисты понаехали заарестовать двух лесных. А те отстреливаться стали из пулеметов, прорываться. Один так и убег: помоложе был. Второго застрелили. Сейчас молодого ищут: по домам рыскают, допросы снимают — чем занимались, с кем якшались? Злые: у них тоже одного убили. Не попадайся им под горячую руку, законопатят в такие места, куда и Макар телят не гонял.
— Упаси меня бог от таких встреч! Что ты говоришь, Фомич! — с возмущением воскликнул Черняк.
— Скажу без окольностей. Жалею я тебя, потому и приют даю.
— За что же жалеешь меня?
— Неприкаянный ты. От родины откололся.
— Себя вспоминаешь?
— Себя. — Фомич помолчал, пыхтя самокруткой. Потом спросил как бы самого себя: