— Через долину Мертвых Скал бронетранспортеры не пройдут, — произнес Тино. — Поставим условие: либо группа идет без сопровождения десантников, либо не идет вообще. Уверен, что Возан выберет первый вариант.
— Решено, — подвел итог Храбров. — Я немедленно иду к командующему. Каков бы не был его ответ, завтра в шесть утра двадцать человек выдвигается к Морсвилу. О цели визита никому ни слова. Старшим на базе остается Пол Стюарт.
Шотландец пытался возражать, но это ни к чему не привело. Во главе отряда должен стоять опытный и надежный человек. Стюарту наемники доверяли полностью. Кому-то ведь надо следить за развитием событий на космодроме? Пол сумеет вовремя предупредить об опасности экспедиционную группу. На «Центральном» у землян слишком много врагов.
Как и предполагал Аято, полковник ничего не заподозрил. Он давно хотел получить информацию о северных районах, но после исчезновения разведывательной группы десантников больше рисковать не хотел.
В тех местах водилось огромное количество песчаных червей, а бороться с чудовищами колонизаторы так и не научились. Существо оказалось настолько огромным, что даже мощные заряды взрывчатки не всегда могли его уничтожить.
Только опытные проводники-земляне решались уходить на север пустыни Смерти. Услышав предложение Храброва, Возан так обрадовался, что без раздумий согласился выдать воинам дополнительные стимуляторы. Пока операция проходила точно по плану.
Ранним утром, вместе с восходом Сириуса, два десятка наемников, взяв запас продовольствия и воды, направились к Морсвилу. Преодолев это расстояние за два с половиной часа, воины вошли в сектор Гетер.
Навстречу землянам выдвинулся отряд вооруженных оливиек. Настороженно, с подозрением, тасконки смотрели на вражеских солдат. У всех еще были свежи в памяти воспоминания о вторжении армии аланцев в город. Тогда наемники тоже шли впереди пехотных рот.
— Нам нужно срочно увидеть Зенду Тиун, — без вступлений проговорил Олесь.
Вперед выдвинулась гетера лет тридцати пяти, и громко сказала:
— Вам придется подождать. Глава клана сейчас занята, и вряд ли освободится до вечера. Но мы предоставим союзникам хорошие условия для отдыха.
— Нет, — возразил русич. — Дело не терпит отлагательства. От этого зависит судьба вашего сектора. Передайте Тиун, с ней хотят встретиться Храбров и Аято.
Пожав плечами, мутантка развернулась и скрылась за спинами своих подруг.
Через десять минут к отряду подошла Зенда. Судя по ее частому дыханию, определенный участок пути она бежала.
Лишь последние метры она двигалась медленно, с достоинством, показывая окружающим значимость своего положения. Тасконка поздоровалась с землянами и спросила:
— Что-то случилось?
— Да, — ответил русич. — Через пять-шесть декад на Морсвил будет предпринята новая атака. Мне очень жаль, но целью вторжения выбран сектор гетер. Он не имеет на флангах сильных кланов. А значит, на помощь к вам никто не придет. Идеальный район для атаки аланцев.
— Плохие новости, — горько улыбнулась Тиун.
— Слишком, — добавил Жак. — Вы обречены. На этот раз аланцы готовятся основательно и серьезных просчетов не сделают…
— Мы примем смерть достойно, — гордо вскинула голову мутантка.
— Не сомневаюсь, — вымолвил Олесь. — Но какой в этом смысл? Убьете полсотни наемников, тысячу десантников и исчезнете с лица земли навеки. Сектор все равно достанется захватчикам, а над малолетними девочками будут измываться разного рода негодяи. Канн наверняка продаст пленных вампирам, ведь ваши дети не подлежат ассимиляции. Подумай хорошенько, Зенда!
— А что толку думать? — резко воскликнула глава клана. — До начала войны никто нам подкрепления не даст, а Нейтралка всех гетер тоже принять неспособна. Мы действительно в ловушке. На востоке дикие мутанты, на западе — Непримиримые. Но выход есть. Пленных в секторе не окажется. Когда поражение станет неминуемым, оливийки, которые не смогут держать в руках оружие — умрут.
— С ума сошла! — возмутился Храбров. — Теперь вы готовы убить собственных детей. Можно отыскать другое решение.
— Ты хочешь что-то предложить? — наконец догадалась гетера.
— Да, — твердо сказал землянин. — Вы должны уйти из города.
— Куда? — удивленно спросила Зенда. — В пустыню! Даже если мы найдем оазис, это не избавит нас от проблем. Снова сражение, кровопролитие, смерть. Сказать по правде, мне не очень хочется воевать с властелинами — нас ждут огромные потери и призрачные шансы на победу.
— Мы предлагаем другой вариант, — произнес русич. — Примерно в десяти-двенадцати днях пути от Морсвила начинается степь, а далее — хорошие плодородные земли. Там есть леса, реки, много дичи. Это новая жизнь без постоянного страха. Хотя враги встречаются везде.
— Я кое-что слышала о северных территориях, — вымолвила Тиун. — Гетеры периодически посылали туда группы разведчиков. Мы давно хотели уйти отсюда. Однако за прошедшие годы никто назад не вернулся. Слишком рискованный и опасный поход…
— И да, и нет, — ответил Олесь. — Мы проведем вас маршрутом первой аланской экспедиции. У Тино сохранилась карта. Путешествие трудное, но вполне осуществимое.
Мутантка надолго задумалась. Сразу было видно, что она колеблется. Предложение казалось ей очень заманчивым. Свершится давняя мечта гетер — покинуть кладбище цивилизации, покинуть Морсвил. Мрачные развалины давно угнетали женщин. Им надоели постоянные нападки вампиров и чертей, нездоровый интерес чистых, похищение часовых и продажа их в рабство. Терпеть подобное тяжело и унизительно.
Три года назад добавились еще и аланские притязания на мировое господство. Мутантки чувствовали, что приближается роковой час. И вот появляется шанс уйти на никем не занятые земли. Упустить его Зенда не могла.
Единственное, что беспокоило гетеру — возможность провокации. Вдруг это хитро спланированная ловушка? Жительницы сектора выйдут в пустыню, и агрессоры без труда расправятся с неугодными мутантками.
Тиун внимательно посмотрела на Храброва и его спутников. Прямой, открытый взгляд, оружие в ножнах, на лице спокойствие и уверенность. Выдержав паузу, она спросила:
— А если это западня? Вы люди подневольные…
— Доказательств нет, и не будет, — вымолвил самурай. — Либо гетеры верят нам, либо остаются в городе. Никаких гарантий, никакого убеждения. Повторять предложение дважды мы не станем.
— Хорошо, я верю вам, — проговорила Зенда. — Однако принять такое решение самостоятельно я не вправе. Надо собрать представительниц родов и спросить их мнение. Только тогда…
— У нас мало времени, — остановил оливийку Храбров. — К семи вечера гетеры должны дать окончательный ответ. Тогда этой же ночью колонна двинется на север. В противном случае отряд возвращается на базу.
— Сегодня ночью? — переспросила Тиун. — Невозможно. Людям необходимо собрать вещи, оружие, запастись водой и пищей… Не так то просто взять и уйти с места, где твои предки жили века.
— Понимаю, — твердо сказал русич. — Но условия жесткие. Возьмите только самое необходимое. Тащить весь свой скарб через пустыню тяжело, да и не имеет смысла. Это длительный трудный поход, а не увеселительная прогулка.
Больше мутантка не спорила. С сомнением на лице она покинула землян. Зенде предстоял нелегкий разговор, и пока глава клана еще не знала, как убедить соотечественниц.
Тем временем, наемников отвели в полуосвещенное, но вполне приличное заведение. В нем стояли пластиковые столы, за которыми сидело несколько гетер. Они о чем-то оживленно болтали, изредка прикладываясь к стаканам с красноватой жидкостью.
Глядя на короткие юбки, смуглые, крепкие бедра и высокие бюсты, трудно было даже представить, что эти девушки совершенно равнодушны к мужчинам. Мало того, большинство из них считали представителей сильного пола заклятыми врагами.
— Нет, долго жить в таком секторе вредно для здоровья, — усмехнулся Жак. — Сфин не случайно сбежал отсюда. Как нормальному мужчине выдержать общество красивых женщин, если от них нет никакого проку? Черт подери!
— Потише, — хлопнул товарища по плечу Аято. — Красотой ведь необязательно пользоваться, на нее можно смотреть и наслаждаться издалека.
Француз обернулся к Тино и посмотрел ему в глаза. Уж кто-кто, а Тино знал, что маркиз любоваться женщинами со стороны не в состоянии.
Спустя мгновение, дружный хохот потряс стены помещения.
Гетеры не обращали на чужаков ни малейшего внимания. Земляне, а тем более мужчины, не вызывали у них любопытства.
Не церемонясь, наемники начали шумно размещаться в зале. Две симпатичные молодые девушки принесли кувшины с пивом. Наверняка Тиун дала соответствующие распоряжения. Впрочем, перед ответственными операциями воины не позволяли себе более двух кружек.
Сидя в прохладном помещении, земляне не знали, что происходит на улице. Спустя два часа в заведение вбежала девочка-подросток. Она быстро обошла все столики, и что-то негромко сказала сидящим за ними гетерам. Те тотчас встали со своих мест, рассчитались и быстро вышли из зала.
Вскоре в помещении остались лишь наемники. Они тревожно переглядывались, не понимая, чем вызван столь поспешный уход оливиек. Общее мнение выразил Саттон.
— Кажется, мы разворошили муравейник, — заметил англичанин. — Не сомневаюсь, я, наконец, увижу благословенные северные территории.
Крис не ошибся. Вскоре в заведение вошли семь мутанток. Все в боевой раскраске, дорогих украшениях, и с полным вооружением. Судя по величественной осанке, гордому взгляду и одежде, это и есть представительницы родов. Вперед выступила Тиун.
Выстроившись в ряд, гетеры торжественно вынули из ножен короткие клинки и вонзили их в земляной пол. Храбров знал, это своеобразный морсвилский знак почтения, но большинство наемников никогда раньше в городе не бывали и с его обычаями были не знакомы — воины вскочили с мест и потянулись к оружию. Тино жестом успокоил товарищей.
— Земляне, — громко вымолвила Зенда. — Мы принимаем ваше предложение. Бороться с Аланом равносильно самоубийству, а гетеры хотят сохранить свою расу. Почти все жители сектора изъявили желание участвовать в переселении. Здесь останутся только немощные старухи и Непримиримые воительницы. Первые с остатками наших ценностей уйдут в Нейтральную зону, вторые будет защищать жилые кварталы.