Спорить было бесполезно. Ведь решение принял не отец, а Великий Координатор. Его нужно выполнять. Все и так закончилось благополучно.
Десять дней пропали впустую. Кроул не привыкла бесцельно проводить время. Она лежала на белом песке пляжа и с искренней неприязнью смотрела, как развлекается цвет аланского общества. Люди купались, загорали, играли в мяч, совершенно не задумываясь о том, что на далекой Тасконе их соотечественники умирают за величие цивилизации.
Глупые разговоры и фривольные шутки отдыхающих ужасно раздражали Олис, но девушка терпеливо держалась. Еще лет пять назад Кроул ничем не отличалась от этих людей. О чем она тогда думала? Стыдно вспомнить — ее занимали лишь красивые молодые люди, блестящая карьера, высокое положение…
За прошедшие годы Кроул сильно изменилась. Первый раз она взглянула на мир реальным взором, когда попала в экспедицию Делонта. Там девушка столкнулась с аланцами, которые не поддаются посвящению. Они жили вдали от планеты, на космических базах и никогда не общались с Великим Координатором.
Десантники не говорили высокопарных слов, их уделом являлась тяжелая повседневная служба. Именно эти мужчины и женщины осваивали новые планеты, исследовали дальний космос, строили новейшие звездные корабли и базы. Конечно, руководство осуществляли лучшие инженеры, военные из числа посвященных, но без миллионов рабочих рук ни один проект не может быть воплощен в жизнь.
Второй сильный удар по мировоззрению Олис нанесла экспедиция по Тасконе. Ей всегда внушали, что варвары, то есть земляне, грубы, жестоки и глупы. Данное утверждение оказалось не соответствующим действительности. Подвергнувшись коррекции интеллекта, наёмники стали вровень со многими аланцами, а по сообразительности, смелости и широте души их даже превосходили.
Кроул вдруг отчетливо поняла, земляне такие же люди, способные любить и ненавидеть, наказывать и прощать, делать ошибки и быть мудрыми. И тогда, как гром среди ясного неба на девушку обрушилась любовь — чувства, которые она испытывала к Храброву, были сильнее рассудка.
Теперь, после тестирования, Олис перешагнула последнюю черту. Ей удалось обмануть самого Великого Координатора — серьезное преступление для аланки и дочери посвященного.
Кроул долго размышляла над случившимся. Все отчетливее девушка понимала: в споре с Олесем о свободе она была не права. Ее народ находится под жестким контролем правителя, и что самое удивительное — ни один человек не знает его настоящего имени. Двести лет безграничной абсолютной власти…
Раздумья Олис прервало появление компании шумных молодых людей. Их было семеро: четыре юноши и три девушки. Все они были примерно одного возраста с Кроул. Они расположились неподалеку от Олис, расстелили широкую скатерть и начали выкладывать из сумок вино и закуски…
Отсутствие роботов являлось особенностью престижных курортов. Все делал либо обслуживающий персонал, либо сами отдыхающие.
Для многих высокопоставленных аланцев это являлось настоящей экзотикой, Кроул же подобных мелочей просто не замечала — она привыкла к походным условиям.
Надев темные очки, Кроул перевернулась на спину и посмотрела на Сириус. Она уже давно не видела его таким маленьким — на Тасконе звезда имела диаметр в полтора раза больше. Если бы не более плотная атмосфера, температура на восьмой планете системы не опускалась бы ниже семидесяти градусов.
Неожиданно на Олис легла чья-то тень. Девушка повернула голову. Пред ней стоял симпатичный молодой человек с бокалом в руке.
— Выпейте, прекрасная незнакомка. В сильную жару нет ничего лучше хорошего прохладного вина, — произнес он.
Олис не стала изображать из себя недотрогу и взял бокал. Сделав один глоток, она почувствовала, как сладковатая жидкость растекается по крови, слегка затуманивая сознание.
— Хорошее вино, — согласилась Кроул. — Хотя сегодня не настолько жарко.
— Я часто бываю на курортах, но такого зноя не припоминаю. Впрочем, спорить не буду, — улыбнулся юноша. — Скажите лучше, что делает столь красивая девушка вдали от людей? Ведь существуют отличные пляжи со всеми удобствами!
— С некоторых пор я люблю одиночество, — ответила Олис.
Тем временем, компания заинтересовалась разговором товарища. Полуобняв девушек, молодые люди направились к месту, где лежала Кроул. Один из парней иронично и весело проговорил:
— Что, Кейт, завлекаешь в свои сети очередную жертву?
Раздался громкий смех. Юноша невольно смутился и вымолвил:
— Извините моих друзей. Мы отмечаем важное событие, и они немного перебрали…
— Какая удивительная скромность! — не унимался его приятель. — «Важное событие»! Ты совершил одно из самых выдающихся открытий за последние четверть века. И это в двадцать пять лет! Милая дама, рады вам представить Кейта Релауна, ученого-физика, руководителя лаборатории мощных лазеров Беснинского научно-исследовательского института.
Девушка невольно приподнялась на локте и с интересом посмотрела на молодого человека.
Она редко так ошибалась.
За бесшабашным внешним видом скрывался огромный интеллект и беспредельная работоспособность. Теперь это очевидно.
— Я вас недооценила, — честно призналась Кроул.
— Не беда. Я привык к подобным казусам, — ответил Релаун. — Но вы до сих пор не назвали собственного имени.
— Зовите меня Олис, — проговорила девушка.
— Не желаете к нам присоединиться, — с просьбой в голосе сказал физик. — Поверьте, неплохо проведете время. Ведь насколько я понимаю, у вас его достаточно.
Взглянув на длинноногих красоток, на их открытые купальники, Кроул невольно улыбнулась.
Даже в своем, давно вышедшем из моды купальном костюме она выглядела гораздо привлекательнее.
К собственной фигуре у Олис претензий никогда не было.
Небрежно поправив волосы, она произнесла:
— Боюсь, во мне вы тоже ошибаетесь. Очень сожалею, но я должна покинуть пляж.
Девушка встала и начала неторопливо собирать вещи. В этот момент подвыпивший товарищ Кейта по имени Шол заметил шрам на спине Кроул. Его оставил слип, когда чудовище бросило свою полузадушенную жертву на камни — Салан тогда зашила рану, но рубец все же остался. Прибегать к помощи пластических хирургов аланка не захотела.
— Откуда такой шрам у богатой надменной леди! — бесцеремонно воскликнул парень. — Разве вас не опекали лучшие воспитатели? А куда смотрели врачи?
Без сомнения Шол грубо иронизировал. Отказ девушки обидел и раззадорил его. Унять приятеля не сумел даже Релаун.
— Вы, наверное, упали с мягкого кресла или дивана? — продолжал парень, не обращая внимания на толчки друзей. — Нет, скорее всего, с кровати…
Эта явно вульгарная, переходящая границы приличия шутка вызвала бурный восторг у девиц. Они были рады, что неизвестная соперница посрамлена.
Эмоции Олис взяли верх над разумом. Смотреть спокойно на снисходительно ухмыляющихся аланок Кроул не могла.
— Вынуждена вас огорчить, — вымолвила Олис. — Кровать для меня слишком высока. Шрам остался от удара о камень в Долине Мертвых Скал. Там, знаете ли, живет одно весьма интересное животное. Оно, как назло, не прочь полакомиться проходящими мимо людьми.
Смех угас так же быстро, как и начался. На лицах юношей и девушек появился неподдельный интерес. Еще один товарищ Кейта, вдруг что-то вспомнив, взмахнул рукой и радостно проговорил:
— Ну, конечно! Это название фигурировало в отчете о первой удачной экспедиции по Тасконе. Я постоянно слежу за сообщениями с планеты. Тогда все документы представила…
Он неожиданно замер, удивленно посмотрел на незнакомку и едва слышно закончил:
— …Олис Кроул.
— Рада представиться, — язвительно заметила Олис. — Только к моему имени теперь надо добавлять Советник Центрального Командования по освоению новых территорий. А теперь извините, мне пора.
Перекинув через плечо сумку и плавно покачивая бедрами, девушка направилась к зданию санатория.
Приближалось время обеда. Кроул невольно улыбнулась, вспомнив выражение лиц этой компании, когда они узнали, с кем имеют дело. А Релаун весьма привлекательный молодой человек, данный факт нельзя не признать. В отличие от большинства высокопоставленных аланцев, Кейт совсем не заносчив. Если бы не Храбров, то весьма возможно…
Олис затронула слишком больную для себя тему, и сердце тревожно сжалось. Проклятый Стоун! Он наверняка готовит убийство наемника — методы работы офицеров безопасности девушка знала слишком хорошо. Только бы Олесь остался жив!
Кроул покинула веселую компанию и ни разу не обернулась. Зато Релаун не мог оторвать взгляда от ее фигуры. К нему подошел Том Лаун, репортер одной из центральных газет и хлопнул товарища по плечу:
— Забудь её. Она тебе не по зубам. Судя по слухам, у госпожи Кроул есть жених, офицер службы безопасности…
— Но Олис с ним постоянно не ладит, — вставил Шол. — Так что…
— Ты бы лучше помолчал, — резко вымолвил физик. — Из-за твоего хамства она и ушла. Начал нести чепуху — «диван, кровать»! Тьфу!
— Но согласись, без меня ты бы не узнал ее полного имени, — возразил приятель, опустошая очередной бокал.
— Вот кретин, — благодушно произнес Кейт. — Надеюсь, это не последняя наша встреча. Я не привык отступать.
Кто бы мог подумать, что молодой человек не так далек от истины. Судьба часто преподносит удивительные сюрпризы. Надо лишь оказаться в нужном месте и в нужное время.
Через два дня Олис покинула санаторий и не заезжая домой, отправилась на космодром. На базу она отправилась первым же рейсом. Пройдя по длинному коридору, девушка вошла в приемную к генералу Ролану. Дежурный офицер тотчас вскочил со своего места и вытянулся в струну.
— Генерал свободен? — спросила Кроул.
— Да, советник, — четко отрапортовал капитан.
Не обременяя себя докладом, Олис проследовала в кабинет командующего. Аланец поднял голову от документов и, мгновенно встав, направился к девушке.