— Ты сошел с ума! — воскликнул Тино и вскочил на ноги. — За какие грехи боги меня так жестоко наказали! У всех друзей фатальная склонность к самоубийству. Олесь, любовь — великое чувство, но во всем надо знать меру. Сейчас ты хочешь сделать то, что лежит за гранью здравого смысла. Кроул наверняка сообщили о гибели отряда в секторе Непримиримых. Стоун своего шанса не упустит. Девушка давно улетела обратно на Алан.
— Не верю я в эти бредни, — резко возразил русич. — Сон, как сон. Любому человеку свойственно их видеть, Я обычный землянин…
— Ну, не скажи… — улыбнулся Жак. — Если бы не твои покровители, мы давно бы отправились на тот свет. Я и Тино верим в разных богов, но суть одна — ты избранный.
— Как мне все надоело, — устало произнес Олесь. — Три долгих года я мечтал о свободе. Наконец добился ее. И что теперь? Веста мертва, Олис навсегда покинула Оливию, вокруг кровь и страдания. С чем я остался?
— У тебя есть друзья, — ответил японец. — Поверь, это немало. Я старше на десять лет, мне хорошо знакомо горечь потерь и утрат. Враги убили моих родителей, жену, ребенка. Я был готов покончить с собой. Сэппуку — ритуал достойный настоящих мужчин.
— Что это такое? — спросил француз. — Ты никогда не рассказывал о своей прошлой жизни.
— Видно, пришло время, — горестно усмехнулся Аято. — Моему роду нанесли серьезное оскорбление, и я не сумел достойно ответить. Позор смывается только кровью. Сэппуку — это процедура вспарывания живота специальным кинжалом. Берешь вакадзаси, особый формы клинок, садишься на землю, скрещиваешь ноги и глубоко вонзаешь лезвие в левый бок. Затем медленно, отводя его ниже пупка, завершаешь движение надрезом верх. Поверьте, я бы совершил ритуал. Но нашелся мудрый человек, который сказал мне: «Ты умрешь, а твой обидчик будет торжествовать. Разве это справедливо? Иди и реши свои проблемы. Добровольный уход из жизни — еще большая трусость». Тогда я и понял — пока рука держит меч, а рядом есть плечо товарища, надо бороться. Боги наградили нас жизнью. И только они вправе ее отобрать. Ты молод и горяч, Олесь. Не нужно так разочаровываться. Вокруг много красивых девушек…
— Я никогда не забуду Олис, — твердо проговорил русич.
— Возможно, — кивнул головой самурай. — Но сейчас речь не об этом. Твое возвращение в Морсвил равносильно гибели. Кроул о геройском поступке возлюбленного даже не узнает, а вот Стоун получит неописуемое удовольствие. Смерть Оливера ничего не изменит и никого не расстроит. На место одного мерзавца придет другой.
— Ты предлагаешь положиться на волю судьбы? — уточнил Храбров.
— Именно, — вымолвил Тино. — Время и расстояние лечат любую боль. Кто знает, что будет через месяц, год, десятилетия? Жизнь порой преподносит удивительные сюрпризы. Надо лишь надеяться и верить в удачу. А она к тебе благосклонна. Не торопи события. Обладая выдержкой и терпением, человек добивается великих целей. Боги помогают лучшим из людей.
— Интересная философия, — откликнулся Олесь. — Я подумаю над твоими словами.
После дневного привала отряда двинулся дальше. Храбров скорректировал направление по компасу и взял чуть западнее. Они несколько углубились на восток, обходя Клон.
Все знали, что пустыня заканчивается, и максимум через сутки путники достигнут степных просторов. Несмотря на сложные условия, поправлялись тяжелораненые гетеры. Этому способствовали лекарства, захваченные на «Песчаном» — Салан отлично знала свое дело. Наемники не раз убеждались в ее высочайшем профессионализме, столь талантливые врачи встречаются нечасто.
Иногда Олесь задумывался над составом идущей на север группы. Он во многом не соглашался с самураем, но в чем-то Аято без сомнения прав. Провидение всегда посылало им нужных и преданных людей, даже мальчишка Саттон оказался очень полезен. За короткий период времени Крис в совершенстве освоил подрывное дело.
А Троул и Белаун? Кто мог знать, что два аланца в трудную минуту придут на помощь дикарям-землянам? Опытные солдаты, хорошо знакомые с боевой техникой, появились как нельзя кстати. Без их участия налет на «Песчаный» вряд ли бы удался.
Порой русич чувствовал себя игрушкой в руках каких-то могущественных, сверхъестественных сил. Но осознать свою роль он пока не мог.
Размышления Олеся прервали возбужденные крики наблюдателей. Отряд тотчас остановился. Сбросив с плеч тяжелую ношу, наемники устремились на бархан. Там, прильнув к окулярам биноклей, находились Дойл и Азамат.
— Что случилось? — воскликнул Стюарт.
— Взгляни, — ответил Мануто и указал на запад.
Даже невооруженным взглядом было видно, что в пустыне Смерти разворачивается очередная драма. Примерно в полукилометре от путешественников, по песку тяжело передвигался неизвестный человек. Стремительными прыжками его догоняли три странных гигантских чудовища. Расстояние между беглецом и нападавшими быстро сокращалось. Вскоре стало ясно — жертва обречена.
— Ему надо помочь, — произнес Храбров.
— Посмотри внимательнее, кто это! — возразил Дойл.
Русич приложил к глазам бинокль. Шатаясь от усталости и полученных ран, по горячему песку брел властелин, за ним бежали дикие мутанты. Гигант без боя не сдастся, но в таком состоянии вряд ли он долго продержится.
— И все-таки мы ему поможем, — твердо сказал Олесь. — Не дело когда хищные твари убивают разумное существо.
— Он ведь тоже каннибал! — возмутился Пол.
— С этим разберемся потом, а сейчас Тино, Жак, Вацлав, Крис за мной, — скомандовал Храбров, — остальные охраняют гетер и груз. Поблизости наверняка еще есть звероподобные…
Маленькая группа воинов устремилась наперерез мутантам. Наемники бежали на пределе возможностей и успели как раз вовремя. Волосатые чудища с яростью набросились на свою жертву. Каждый их удар мог без труда сломать шею обычному человеку, но властелин держался — он размахивал огромной дубиной, стараясь не подпускать близко нападавших.
Будь воин здоров, ему бы наверное удалось спастись, но сейчас у бедняги не было ни одного шанса. Вскоре могучей лапой огромная тварь выбила оружие из рук властелина. Тасконец отскочил в сторону и вытащил меч. В багряном свете угасающего Сириуса сверкнул стальной клинок. По телу ближайшего к воину хищника потекла струя крови.
Чудовища на мгновение отступили назад. Сейчас они решали, кого легче прикончить — своего сородича или беглеца. Выбор оказался не в пользу властелина. Силы израненного бойца постепенно иссякали. Он едва держался на ногах. Еще несколько секунд и…
Олесь громко закричал. Стрелять раньше времени русич запретил — ни один из диких мутантов не должен уйти живым. Олесь дал команду на залп. Пять автоматов, изрешетили тела мутантов. Твари беззвучно рухнули на песок. Такого отпора они не ожидали.
С равнодушным видом, пройдя мимо трупов, наемники неторопливо окружили властелина пустыни. Воин сидел на склоне бархана, низко опустив голову и положив перед собой меч. Он сдался на милость победителям. Но это был вовсе не признак трусости, а признание собственной слабости.
По плечам, рукам, телу властелина текли тонкие струйки крови. Алая тягучая жидкость скрыла даже боевую раскраску мутанта. Впрочем, судя по узорам на груди, властелин являлся вождем какого-то племени.
Первым к воину приблизился Аято. Японец наклонился и поднял с земли клинок. Ошибиться самурай не мог.
— Узнаешь? — Тино повернулся к Храброву.
Русич взял из рук самурая меч и взглянул на рукоять. Разве можно подобное забыть?!
— Освальд Ридле, — с болью в голосе проговорил Олесь.
Услышав реплику Храброва, мутант поднял голову. В его глазах читался неподдельный интерес. Взгляды Карса, а это был именно он, и Олеся встретились.
Сейчас непримиримые противники не испытывали друг к другу враждебности. Они скорее казались удивленными — случайно ли, что в огромной пустыне воины вновь встретились лицом к лицу? Правда, теперь роли поменялись и в худшем положении находился властелин.
Оливиец не испытывал страха. Карс готовился умереть достойно.
— Так это же убийца Ридле! — неожиданно воскликнул де Креньян.
До француза только сейчас дошел смысл фраз, сказанных Аято и Храбровым.
Жак вскинул автомат и передернул затвор.
В последний момент японец опустился ствол оружия вниз. Пуля со свистом врезалась в песок рядом с Карсом.
На грубом лице мутанта не дрогнул ни один мускул.
Тасконец не боялся смерти. Подобная смелость произвела благоприятное впечатление на землян. Врага можно ненавидеть, но его мужество надо уважать.
— Куда ты идешь? — спросил самурай, опускаясь на корточки.
— Куда глядят глаза, — попытался изобразить улыбку воин.
— Он над нами издевается! — возмутился маркиз.
— Нет, — покачал головой властелин. — Если бы мне было что скрывать, я не произнес бы ни звука. Меня не сломят никакие пытки. Карс умеет терпеть боль.
В словах мутанта отчетливо звучала уверенность и гордость. Так говорит лишь человек, хорошо знающий себе цену.
— Почему ты один? — поинтересовался Саттон. — Ведь, как правило, вы двигаетесь группами по десять-пятнадцать бойцов.
— Былое величие в прошлом, — властелин надменно вскинул подбородок, словно скорбя об ушедшем времени. — Я последний из своего рода. Пять дней назад на мой оазис напали враги с небес. Как назло большинство мужчин находилось в походе. Мы не предполагали, что аланцы способны преодолеть долину Мертвых Скал. Так далеко на север они вторгаться не решались. Племя поплатилось за проявленную беспечность. Бой был коротким. Охрана оазиса не сумела оказать должного сопротивления захватчикам…
Оливиец сделал небольшую паузу. По его массивному горлу прокатился большой комок. Карс говорил с трудом. Ему хотелось поделиться с кем-то своей болью. Пусть даже с врагами.
— …Они убили всех, — вымолвил мутант. — Женщин, детей, стариков. Мертвые тела солдаты выбросили в пустыню на съедение песчаным червям. Когда мы увидели это, гнев поселился в наших сердцах. Наши воины атаковали противника, не считаясь с потерями. Славная получилась битва, аланцы дорого заплатили за победу. Теперь я иду на север. Зачем? Для чего? Ответа я не знаю и сам…