— А откуда взялись дикие твари? — произнес удивленно Воржиха.
— Понятия не имею, — пожал плечами властелин. — В пустыне Смерти многое изменилось. На смену одним народам приходят другие. Здесь стало слишком тесно.
— Так, значит, мутантов, подобных тебе, больше на Оливии нет? — спросил Крис.
— Вы неправильно меня поняли, — улыбнулся Карс. — Погиб мой род. Но он был не один. Насколько я знаю, часть племен ушла на запад. Вести длительную войну с Аланом нам оказалось не по силам. Я же понадеялся на удачу и труднопроходимость песков. Видимо, напрасно…
Олесь сделал знак спутникам, и они отошли в сторону. Повернувшись к Аято, русич негромко проговорил:
— Сами, не желая того, мы показали аланцам дорогу в северные районы. Теперь командование корпуса знает проход через долину Мертвых Скал. Не исключено, что есть и другие маршруты. Начнется экспансия, и тогда никому не выжить…
— Да, времени наши аланские друзья даром не теряют, — с горечью сказал де Креньян. Сразу чувствуется рука Канна. Я не испытываю симпатий к властелинам, но убивать детей бесчеловечно. Похоже, до «Кенвила» аланцы доберутся гораздо раньше, чем предполагалось…
— Правильно, — кивнул головой Храбров. — Сначала разведчики найдут Клон. Оазис есть на всех картах, а значит, его будут проверять. Малейшая попытка сопротивления — и Оливер безжалостно истребит жителей поселка.
— Проклятие! — выругался японец. — Этого нельзя допустить. Я немедленно отправлюсь туда.
— Возьми с собой трех раненых солдат, — добавил русич. — Гетерам ни слова. Лишние неприятности нам не нужны. Оливийцы должны сдаться Алану без боя. Пусть ассимилируются с великой цивилизацией. Долго не задерживайтесь. Мы будем ждать вас на космодроме.
— Почему с вами идет Тино? — возмутился Воржиха. — Он еле передвигает ноги. Я доберусь до Клона в два раза быстрее.
— А груз кто понесет? — возразил Олесь. — Уходят те, кто не может помочь в доставке боеприпасов. Сейчас спешка не нужна. На еще одну атаку у Канна не хватит сил. В его распоряжении осталось слишком мало наемников.
— А с ним как поступим? — Жак показал в сторону раненого мутанта.
Русич взглянул на властелина. Воин сидел, совершенно не изменив позу — опущенная голова, руки на коленях, полное безразличие к своей судьбе. Тасконец даже не пытался остановить текущую из ран кровь. В жизни этого сильного, ловкого, разумного существа произошел перелом. У него нет будущего.
— Не в наших правилах убивать пленных, — вымолвил Храбров. — Пусть живет. Сейчас Карс не представляет большой угрозы.
Француз хотел возмутиться, но Аято удержал его. В конце концов, не много чести прикончить безоружного противника, даже если он, когда-то убил твоего друга. С тех пор на Оливии многое изменилось. Посмотрев еще раз на меч Ридле, Олесь бросил клинок к ногам мутанта. Он ему еще пригодится.
Наемники дружно развернулись и направились к колонне.
Там их с нетерпением ожидали остальные земляне и гетеры. Всем хотелось услышать подробности схватки. Однако объяснения оказались весьма лаконичными. Вскоре Тино, Дойл, Саттон и Азамат ушли на юго-восток.
Мелоун попыталась выяснить причину столь странного поведения проводников, но наткнулась на вежливый отказ. Ей лишь сказали, что аланцы преодолели долину Мертвых Скал и разгромили оазис властелинов. Захват материка продолжался.
Каждый километр отнимал множество сил. Давала себя знать многодневная усталость. Сказывалась нехватка воды и продовольствия. После долгих мучений Храбров дал команду на очередной привал.
Сообщение Карса о прорыве захватчиков на север подорвало моральный дух землян и гетер. Все понимали, бегство от аланцев имеет иллюзорные шансы на успех. С каждым годом численность экспедиционного корпуса росла, темпы колонизации значительно ускорились. Ремонт еще одного космодрома позволит противнику контролировать огромную территорию лесостепей, а там и до Аусвила недалеко.
Тасконкам придется уходить все дальше в джунгли. Увы, отступление не может продолжаться бесконечно. Рано или поздно гетер прижмут к океану.
Олесь неторопливо жевал галету, когда к нему подошел де Креньян. Маркиз сел рядом, и негромко произнес:
— Властелин почему-то тащится за нами. Не знаю, что у него на уме, но он держит дистанцию и не отходит дальше, чем на двести шагов.
— Прячется? — довольно спокойно поинтересовался русич.
— Нет, — ответил Жак. — У мутанта нет на это сил. Упорству оливийца можно позавидовать.
— Где Карс сейчас?
— Лежит неподалеку от лагеря, — ответил француз.
— Возьми Линду, пойдем, посмотрим, — проговорил Храбров.
— Я здесь, — раздался голос аланки из темноты.
Невольно русич улыбнулся. В этом поступке — весь Жак. В первый момент — он в ярости, почти себя не контролирует, способен заколоть кого угодно. Но проходит несколько секунд, и маркизу становится жаль своего противника.
Вот и сейчас, маркиз, заранее зная решение Олеся, позвал с собой Салан. Бросить на произвол судьбы человека в пустыне француз не мог.
Друзья не спеша, приблизились к мутанту. Луч фонаря выхватил отдельные участки пустыни. Всюду одинаковый, волнистый, рыжий песок. На склоне пологого бархана Линда заметила грузное тело воина. Властелин не шевелился. Руки и ноги широко раскинуты, чуть в стороне лежит клинок, дубину Карс давно потерял.
— Может, умер? — предположил Жак.
— Сейчас проверим, — откликнулась женщина и взяла тасконца за запястье.
Спустя мгновение аланка произнесла:
— Жив, но пульс очень слабый. Если не окажем ему помощь, через семь-восемь часов он умрет от истощения и потери крови..
— Ну, так сделай что-нибудь! — проклиная собственное милосердие, воскликнул де Креньян.
— А ты не ори, — резонно заметила Салан. — Великодушие нужно было проявлять тогда, когда вы его нашли. Переверните беднягу на спину и светите сразу двумя фонарями.
Учитывая приказной тон Линды, и ее раздражение, земляне выполнили команду молниеносно. Спорить в подобные моменты с аланкой никто не решался. Когда женщина берет в руки скальпель, то превращается в тирана. Любое возражение вызывало у Салан невероятно бурную реакцию. Линда работала медленно; аккуратно, то и дело указывая на новую рану, которых на теле Карса оказалось не меньше десятка.
Лишь спустя три часа аланка сняла перчатки, открыла флягу и сделала пару больших глотков теплой воды.
— Сейчас введу в вену антисептик и иду спать, — вымолвила Линда. — Я ужасно устала. Ничего подобного в жизни не видела. Две огнестрельных раны, к счастью, сквозные, четыре колотые, пять рваных и рубленных, о мелких порезах даже не говорю. Этот властелин — настоящий монстр. Его душа прибита к телу длинными и крепкими гвоздями.
— Значит, он выживет? — спросил Олесь.
— Если дадите Карсу утром воды и немного пищи, то несомненно, — ответила женщина, собирая сумку. — Данный вид чрезвычайно живуч. Не случайно, мои сограждане хотят истребить его полностью. Потенциально мутанты сильнее человека.
Жак ушел провожать Салан, а Храбров расположился рядом с оливийцем. Русич выспался днем и теперь остался дежурить. Тем более, что до рассвета не более грех часов. Как только небо окрасится в нежно-розовые гона, и из-за горизонта покажется Сириус, надо начинать движение.
До «Кенвила» пятнадцать километров — один переход. По сравнению с пройденным путем это ерунда. Подложив под голову рюкзак, землянин с интересом и восхищением рассматривал ночное небо. Порой ему не верилось, что крошечные светлячки в черной бездонной пустоте такие же звезды, как Сириус и Солнце.
Его родная планета третья по счету, а Таскона — восьмая. Разница в расстоянии гигантская. Однако с поверхности белый пылающий шар кажется больше лишь раза в полтора. Какой же он на самом деле? Человеческий разум не в состоянии это представить.
Сейчас Олесь с улыбкой вспоминал свои детские взгляды на мир. Без сомнения, народы Земли дикие и необразованные, однако русич не считал себя ущербным. Да, интеллект, знания ему дали аланцы, но душу он сумел сохранить такой, какой Господь Бог вложил ее в тело младенца-варвара…
Храбров увлекся и не заметил, как очнулся мутант. Оливиец с удивлением рассматривал повязки на своем теле. Карс чувствовал себя гораздо лучше. Исчезла острая боль, не ныли раны, не текла кровь, частично прошла усталость, но сильно мучила жажда.
— Меня тоже всегда восхищали звезды, — негромко произнес властелин, повернувшись к наемнику. — В одной книге я прочитал, что вокруг них вращаются планеты, подобные нашей. Вдруг они необитаемы? Свободное место не должно пустовать. Почему бы не переселить туда мой народ?
— А если на планете окажутся местные жители? — задал провокационный вопрос землянин.
— Им придется потесниться или… — начал и тут же замолчал мутант.
— Опять начнется война, — закончил русич. — Меня всегда волновал этот вопрос. Почему разумные существа не могут жить в мире? Постоянные стычки, битвы, сражения! Кровь, боль, страдания… Правило, касающееся всех: дикарей, мутантов, высокоразвитых рас…
— Странно слышать такие слова от человека, который сделал войну своим ремеслом, — заметил властелин.
— Я был вынужден сражаться, — с горечью вымолвил Олесь. — Сначала защищая Родину, затем по принуждению. Мы хоть и считались наемниками, но фактически являлись рабами Алана. Теперь у нас есть свобода, но боюсь, за нее придется дорого заплатить…
— Вот ты и ответил на свой вопрос, — сказал вождь. — За все надо платить. Один ученый, двести лет назад, сказал о борьбе за выживание в природе. Но в полной мере это касается и разумных существ. Либо ты, либо твой враг. Другого не дано.
— А где же справедливость? — воскликнул Храбров.
— Кого волнуют подобные мелочи, — усмехнулся Карс. — Когда мой народ был силен, мы держали в страхе десятки тысяч людей. Теперь пришел черед аланцев править миром. Где гарантия, что завтра не появится еще более могущественная цивилизация?
— Ты неплохо образован, — чуть помолчав, проговорил русич. — Откуда ты обо всем этом знаешь?