— Надолго? — Тоомант расстегнул кобуру.
— Это же просто формальность, Валдис. Глинсу при расследовании обстоятельств нужна уверенность, понимаешь? — Бржичка разжал пальцы Тооманта и отнес бластер на стол.
— В принципе я, конечно, не настаиваю на немедленном выяснении. Факт установлен. Но думаю, если вместе попытаемся разобраться в причине, то получим большой плюс… К тому же свежий след. Жалко упускать такую возможность.
— Теперь, Глинс, прославишься, — Шпанк открыл дверь. — А вот что будет с нами — неизвестно.
— Не бойся, о нас тоже все узнают, — Бржичка подтолкнул к выходу Тооманта.
Выходя из библиотеки последним, Александр оглянулся на стол. Осиротевшие «глюки», припорошенные тонкой пылью, лежали тихо и спокойно.
26
— Глинс, ты когда затевал проверку, был уверен, что кто-то из нас не выдержит? — Бржичка занял место у пульта, между Александром и сникшим Тоомантом. — Или действовал вслепую?
— Надеялся почему-то на штурмана.
— Хватит ко мне цепляться! Не нравится, что я не клюнул, да?.. Но Валдис Тоомант не дурак, отвернулся к двери на всякий случай… Вот у Шпанка ума на это не хватило.
— Да если бы я у спарринга не намекнул, ты бы первый влип! — электронщик прислонился к стене, втиснувшись между видеофонами.
— Давайте разматывать клубок спокойно, постепенно… Проследим каждый шаг на Передышке. Напрягите память, вспомните…
— Глинс, можешь не пыжиться. Бржичка еще в библиотеке подсказал ответ, а Тоомант — живая иллюстрация типичной жертвы Передышки. Что больше всего поразило командира? Похожесть возникшего ощущения. Он интуитивно связал попытку выстрелить в «Мадонну» с прогулкой по пустыне.
— Правильно, Генрих, — черные кристаллы!
— Гипотеза интересная, но вам не кажется подозрительной ее простота? Кристаллы всегда маячили у вас перед глазами и, естественно, сразу возникла иллюзия их воздействия.
— Нет, Глинс, Шпанк угадал. Когда стреляешь по кристаллу, испытываешь желание обязательно повторить выстрел. Вот и в библиотеке я почувствовал точно такое же непреодолимое желание.
— Но при чем здесь «Мадонна»?
— А в этом сам разбирайся, — электронщик гулко хлопнул по пустой кобуре. Тебя за этим и прислали.
— У вас есть записи выходов в пустыню? — Александр повернулся к Бржичке. Не мешало бы взглянуть.
— К сожалению… Мы сами себе не враги. Оставлять такие свидетельства… Вдруг на Базе узнают?
— А вы уверены, что ваши предшественники тоже стреляли по кристаллам?
— Еще бы! — Тоомант ухватил Александра за плечо и развернул к себе. — Они же разумные, кристаллы! Чем больше мы хлещем их из «глюков», тем больше их становится. По любому заселенному бархану видно, как поработали разведчики до нас. Прекрасный способ размножения.
— Не сердись, командир, — Шпанк подошел к креслам. — Я сделал одну кассету. Она у меня в комнате спрятана.
— Тащи живее! Пусть Глинс убедится в правоте наших слов. А Валдис преувеличивает насчет кристаллов. Может, их микроскопические осколки, попав в песок, действительно интенсивно кристаллизуются. Но при чем здесь разум? Обычная молекулярная решетка. Химический состав идентичен песку.
— Тогда я прав, сомневаясь в воздействии кристаллов на человека. Почему они заставляют людей покушаться на произведения живописи? Какой в этом смысл?
— Не торопись с выводами. Может, они чисто случайно воздействуют на подсознание, обостряют до невыносимости восприятие прекрасного? И вот мы, натренировавшись на кристаллах, видим перед собой мадонну. С каждым новым выстрелом по кристаллу ощущение усиливается, а получив от картины похожий робкий толчок, хочется довести его до максимума. Возник устойчивый рефлекс. Наслаждение прекрасным напрямую связалось с выстрелом.
— Марк, здорово он нам голову задурил. Он сейчас прикидывает варианты. Вдруг в пустыне мне, тебе, Марк, или Шпанку подвернется кристалл, который заставит нас выстрелить в женщину, в ребенка, в друга!
— Шпанк, давай запись на центральный экран. Бржичка, прокомментируйте, пожалуйста.
— Рядовой выход, один из первых группой… Сначала Тоомант наведался в пустыню, а потом соблазнил нас. Обрати внимание, Глинс, мы еще не азартны. Штурман показывает пример… Какой великолепный кристалл уничтожен им! Генрих, тебе не кажется подозрительным такой нимб?
— Хочешь взглянуть на кристалл в замедленном темпе?
— Повтори выстрел Валдиса. Внимание на экран… Смотрите, какой странный световой узор. Высокочастотная пульсация, интенсивно насыщенные вспышки!
— Допустим.
— Глинс, я думаю, кристаллы — это своеобразное оружие исчезнувшей цивилизации.
— Не пугай, Генрих.
— Да, мины психологического действия, оставленные для мести. Просто нам повезло, что они сделаны с расчетом не на наш мозг. Поэтому мы уничтожаем шедевры, а не себе подобных. Представляю, в какую мясорубку превратилась бы наша разведка. Пылающие Зонды, пикирующие Службы, взорванные Базы! Не здесь ли разгадка мертвых планет?
— Правильно, Генрих! Кристаллы явно настроены не по нам. Их действие мы поддерживали упорной, регулярной стрельбой. В отсутствие кристаллов их эффект ослабевает и может проявиться лишь случайно, например, в музее.
— Вы хотите сказать, что разведчиков вынудили к стрельбе сами гениальные картины? И в первую очередь были обречены лучшие произведения? Теперь понятны и редкость выстрелов, и выбор штурманом оптимальной точки. Если бы свидетель не ткнул его носом, ничего бы не случилось.
— Ненавижу! Всех ненавижу! — Тоомант вскочил, стараясь дотянуться до экрана, по которому плыл замедленный колдовской нимб, но рухнул на пол.
— Побереги нервы, они тебе еще пригодятся в диагностике на Базе, — Шпанк помог Тооманту подняться и сесть в кресло. — Вспомнилась одна древняя притча… Марк, не куксись, она короткая, да и Глинсу будет весьма полезно послушать… Однажды умирающий в пути скиталец набрел совершенно случайно на оплетенную бутыль. С хрипом пал на колени, выдернул зубами пробку, заглянул в толстое горлышко. Воды было на один глоток. Воспрянув, человек наклонил бутыль, подставил распухшие губы. Опьяненный живительной порцией, он упал на горячий песок, а когда припекло и сверху, и снизу, в отчаянии вскочил и снова — к бутыли. В ней булькнул очередной глоток. Так путник раз за разом утолил жажду да еще напился впрок и даже вымыл руки и лицо. Но не сидеть же всю жизнь в пустыне! Тем более что появился реальный шанс выжить. Человек решил взять бутыль с собой, но та была слишком тяжела. Он попробовал вкатить ее на бархан, но только выбился из сил. Тогда, подкрепившись напоследок парой глотков, скиталец поднял с раскаленного песка увесистый кирпич и разбил бутыль…
— Трепло! Откуда в пустыне кирпич?! — Тоомант снова рванулся к экрану. Смотри, здесь лишь кристаллы!
На экране тягуче плыла серая, бескрайняя пустыня. Между черными кристаллами был виден четкий след ушедшего человека.
— Глинс, знаешь, почему Валдис так взвинчен, а Шпанк мелет ерунду? Не привыкли ребята к пустым кобурам, да и положение какое-то двусмысленное. У тебя одного «глюк». Давай договоримся: или ты относишь свой бластер в библиотеку, или возвращаешь наши.
— А вы поручитесь за Тооманта? У него будет достаточно времени, чтобы убежать в пустыню.
— Я от него не отойду ни на шаг.
— Марк, что ты перед ним стелешься? Стажер элементарно трусит.
— Зачем лишние слова? Пойдем все в библиотеку, в спокойной обстановке уточним детали, еще раз проработаем версию с кристаллами. Генеральному диспетчеру не понравится поверхностное сообщение.
— Дарю тебе, стажер, кассету с записью и приоритет открытия волшебного действия кристаллов, — Шпанк выключил экран. — Везучий ты.
27
Глинс с кассетой под мышкой вышагивал первый. За ним, нетерпеливо похлопывая ладонями, — Тоомант в сопровождении Бржички.
Электронщик догнал группу только перед бегущей дорожкой. Сел на корточки, засвистел.
Бржичка, прижимаясь к Тооманту, шептал что-то на ухо.
В оранжерее Шпанк снова приотстал.
Перейдя мостик, Александр оглянулся и замер. Тоомант налетел на него с разгону, вышиб кассету.
Разлапистая пальма была снова придвинута к самым дверям.
Шпанк стоял на мостике, отбивая ногтями дробь по пустой кобуре. Бржичка, обогнув Александра, поднял кассету.
— Не надоело шутить? — Александр выдернул кассету из рук Бржички.
— Проявляй выдержку, стажер, — Шпанк протиснулся между Александром и командиром, опережая их, катнул пальму в сторону.
Александр оттеснил электронщика от двери и вошел в библиотеку. Стол был пуст. Бластеры исчезли. Остались лишь три четких силуэта на пыльном фоне. Александр боком двинулся вдоль стены к проектору, положил кассету на футляр, дождался, когда все войдут, и стремительно выдернул из кобуры верный «глюк».
— К стене! Срежу! Быстрей!
— Ты что, спятил?
— Обвели меня вокруг пальца. Неплохо придумано — послать Шпанка за кассетой. Заморочили голову кристаллами… Где «глюки», Шпанк?
— Сам ищи, помогать не собираюсь.
— Не шевелиться! Два шага, и я за себя не отвечаю!
— Генрих, зачем ты это сделал?
— Захотелось позлить стажера. Но самое печальное, Марк, что ни тебе, ни мне, ни Валдису больше не работать в разведке. Нам не простят стрельбы в пустыне…
— Раньше надо было думать, Шпанк.
— Чирикай на здоровье.
— Последний раз спрашиваю: где «глюки»?
— Разнес по комнатам, положил каждому под подушку.
— Почему мне не отдал сразу? Глядишь, успел бы поохотиться на кристаллы…
— Молчите, Тоомант. Шпанк, я не верю ни единому вашему слову.
— Бдительный… А бластером зря нас стращаешь. Мы же тебя ни капли не боимся. Предложил бы лучше вариант, приемлемый для всех. Я разведчик, пойми, не смогу жить без Первой линии, без Зондов, анализаторов и «фотографов». Дай нам шанс выкарабкаться без потерь…
— Как вы конкретно представляете механику такого компромисса?