«М-да, я так даже кличку собачью носил, – усмехнулся пограничник про себя. – И мой прежний хозяин только в последний момент сообразил, что рядом с ним не собака, а волк…»
Ларл взялся за дело всерьёз и через три дня передал Ларсу Трою список из восьми имён тех, кто имел доступ к грузовым документам и был готов продать их на сторону за соответствующую мзду. Тот прочитал список с безразличным видом, но Виктор заметил, как блеснули глаза Троя, когда он увидел в списке Руата Шаси. Разумеется, глава заговора не знал, что год тому назад Шаси сперва пытался купить Гриен, а когда Ларл отправил очередных подсылов Руата в больницу, дал заказ на похищение девушки. Похищение сорвалось по независящим от Шаси обстоятельствам – похитители скоропостижно скончались и отправились на корм рыбам, но майор Этоар не из тех людей, которые прощают такое. И уж естественно – не из тех, кто такое может забыть…
Но судьба Руата Шаси особо не волновала Виктора: он искал зонд аури. Задать вопрос напрямую по вполне понятным причинам пограничник не мог, а искать по косвенным данным и намёкам оказалось делом непростым. Команды сталкеров, работавшие на объекте «Эрга», проходили по предварительному извещению из штаб-квартиры корпорации и не имели специальных пропусков, при оформлении которых Афанасьев смог бы собрать о них информацию, необходимую для дальнейшей разработки. Вход же в исследовательскую зону находился под запретом для всех, кроме сталкеров. Этот запрет ввели после нескольких несчастных случаев при попытках разобраться в неизвестном оружии или даже просто вскрыть иномирные объекты. Ларс Трой логично рассудил, что лишние жертвы ни к чему, а потому зона хранения неисследованных артефактов оказалась под запретом.
Разумеется, Виктор мог получить специальный пропуск и туда, но это привлекло бы лишнее внимание. А чем кончается повышенное внимание Троя, знали все. И никто не хотел навлечь его на себя, особенно после того, как в Вардоре исчез Руат Шаси. Владелец фабрик по производству подводных транспортов пропал, да так, словно его никогда и не было!
Так что Афанасьев пока просто выжидал удобного момента. И дождался…
Команда сталкеров под началом Адгина Дага прибыла на минус девятый ярус точно вовремя. Среди «умельцев» – а именно так сталкеры называли себя в разговорах среди своих, уже распространились слухи о новом начальнике безопасности объекта, которого все характеризовали одинаково: «У, зверь!» Этот ненормальный фиксировал время прибытия и убытия с точностью до секунд, что, естественно, негативно сказывалось на размере повременной оплаты. Попробуй не отработать положенных десять часов – сумма, перечисленная на твой чип, тебя удивит. Причём неприятно.
Адгин Даг уже подошёл к воротам, как вдруг с удивлением услышал:
– Ха! Здорово, парни! Надеюсь, сегодня вы не собираетесь откатать нам липовый сертификат?
Даг повернулся: перед ним стоял высокий, смутно знакомый мужик в обычной униформе охранника, но с золотыми галунами. Тот сделал шаг вперёд, протянул руку:
– Что, не узнал?
И тут Адгин вспомнил: это – вольный охотник, притаранивший в Вардор здоровенную ксенодуру. Они ему ещё за небольшую мзду сертификат откатали. А как же его звали?..
– Привет, Викт! Пивка по старой памяти поставишь – откатаем в лучшем виде! – ухмыльнулся Даг. – Рад тебя здесь видеть, парень, но, честно говоря, удивлён. Никогда бы не подумал, что ты решишь сменить свою вольную охоту на топтание в охране, – он понизил голос и доверительно спросил: – Слушай, а вот этот ваш новый главный, он что – реально зверюга? И как ты с ним уживаешься?
Викт пожал плечами:
– Ну, зверствует, конечно, но в общем – по делу. Уживаюсь с ним? Да как тебе сказать? Сложно, Адгин, сложно. Все сложно.
– Это да, – кивнул головой Даг. – Начальство – оно такое. Да ведь иначе нельзя. Ты что, думаешь, я со своими миндальничаю? Как же! Их если в кулаке не держать – долго не проживёшь.
– Точно, – согласился Викт. – Вы сегодня в исследовательской одни? Или ещё кто-то ожидается?
– Одни, одни. Слушай, ну где этот ваш старший? Нам проходить надо, а нас ещё не отметили.
– Делов-то, – махнул рукой Викт. – Сейчас отметим, и я вас провожу.
Подошли ещё двое охранников и приказали было идти на биометрию, но Викт остановил их:
– Не надо, парни, этих я знаю лично. Маркеры всем поставьте, и пойдём.
Охранник, который стоял к Адгину Дагу ближе, приказал закатать рукав и щёлкнул пневмошприцем. Такой же операции подверглись и остальные «умельцы».
– Вот, – просто сказал Викт. – Теперь пошли.
Только теперь у Адгина в голове вдруг сложилась цельная картина. Ведь говорили же ему, что новый безопасник – никому не ведомый бывший охотник. Так это, что же, выходит?.. Это, значит…
– Дуж Аван, вы уж меня извините, что я с вами так по-простому, – начал было Даг, но Викт перебил его:
– Прекрати, Адгин. Ну да, здешний босс – я. Ну и что? Вы меня знаете, я вас – тоже. Так что все осталось, как было. А хорошо отработаете – пиво на самом деле поставлю. И посижу с вами. У меня ещё копчёные тагами остались от старых запасов. Посидим, поболтаем…
Тем же вечером все четверо сталкеров сидели вместе с Виктом и его заместителем Ларлом Этоаром, с удовольствием потягивая холодное пиво и заедая его упругим копчёным мясом. Разговоры за столом велись обо всём и ни о чём. «Умельцы» с удовольствием подняли бокалы за будущее счастье Викта и сестры Ларла Гриен. Адгин заметил, что теперь понятно, почему Викт поменял работу.
– Никакая жена не допустит, чтобы муж шатался чёрт-те где, да ещё и не факт – вернётся ли, – сообщил он, ухватив со стола новую упаковку пива. – Так что, Викт, прощайся со своей волей насовсем. Ни дома, ни вне дома у тебя теперь свободы нет.
– Ну, это мы ещё посмотрим, – хмыкнул Викт, но другой сталкер, Кадум Рех, поддержал своего шефа:
– Точно, Викт. Пока контракт не истечёт – будешь жить как в тюрьме. Ходить по струночке, тянуться, как в армии. Вон, хоть шуряк твой, видать, и хороший человек, безобидный, а все ж небось тоже под каблучком у сестрицы сидит. Верно я угадал? – повернулся он к Ларлу.
– Верно, – с убитым видом подтвердил уже изрядно набравшийся Этоар. – Гриен – девка видная, красотка, что и говорить, но вот характером… – он мрачно покачал головой. – Ей бы виброножом работать – самое б ей и место! Я вот уж сколько раз говорил Викту: дружище, куда ж ты лезешь? Сам же голову в тагамье логово суёшь. Но разве кто-то может переубедить этого влюблённого болвана?
Сталкеры горячо поддержали своего нового приятеля. Действительно, что ж поделаешь, если влюбился человек. Понятно, тут мозги не работают, потому как думает он вовсе не той головой, что всегда…
Затем пошли рассказы о сердечных делах самих «умельцев». Постепенно они перетекли на рассказы о работе, и тут Кадум хлопнул Викта по плечу, отчего пьяненький Викт чуть не сверзился под стол.
– Ты нам ещё пива должен, Викт, – хохотнул Рех, подхватывая приятеля. – Мы с той дурой, что ты тогда притащил, уже четвёртую декаду бьёмся. Не открывается, сволочь, хоть ты тресни. А стенки у неё – это ва-а-аще нечто. Про холодные «кристаллы» слыхал?
– Не-а, – замотал головой Викт, которому, кажется, было уже всё равно: холодные или горячие там кристаллы. – А чё это?
Из сбивчивых и не очень внятных речей сталкеров выяснилось, что «холодными» называют кристаллы, у которых каким-то невероятным образом полностью прекращено колебание атомов в решётке. Разумеется, что по сравнению с прочностью и твёрдостью таких кристаллов алмаз казался просто мягкой ватой.
– Так вот, – продолжал Кадум, безуспешно пытавшийся поднять со стола ещё одну упаковку пива, которая от него всё время уворачивалась. – Первую оболочку этой штуки мы прорезали, а там дальше – холодный кристалл. Монолит, прикинь?! И влезть туда до сих пор не выходит.
– Да ну, – поразился Викт и неуклюже опрокинул тарелку. – И чё – совсем ничего не берёт?
– Нет.
– Н-не может быть, – Викт попытался встать и чуть не своротил стол. – Пойдём! Я её сейчас!..
С огромным трудом сталкерам удалось остановить совершенно пьяного безопасника. Успокоился он только тогда, когда Адгин Даг пообещал ему на следующий день прихватить его с собой и показать всё как есть. Он тут же, на глазах у Викта, отстучал запрос в корпорацию о необходимости присутствия начальника безопасности при завтрашних работах в исследовательской зоне, а после показал приятелю ответ. Успокоенный Викт тут же и заснул за столом, а сталкеры, доев и допив всё то, что ещё оставалось на столе, отправились восвояси. По пути они рассуждали о том, что им, кажется, повезло, и с новым начальником охраны у них проблем не будет…
Как только за собутыльниками закрылась дверь и затихли их удаляющиеся шаги, Ларл поднял голову:
– Ну что? Оно?
– Похоже, – ответил Виктор совершенно трезвым голосом. – Ах, чёрт! Это же надо: своими руками отдал то, что теперь выцарапывать придётся. Обидно, однако.
– Ну, откуда ты знал? – Этоар встал и прошёлся по грязной комнате, заваленной упаковками из-под пива и панцирями молоденьких тагами.
– Это верно, – Афанасьев брезгливо отряхнул рукава от налипших крошек. – В наших местах говорят: знал бы, где упасть – соломки подстелил. Ладно, пошли домой. Надо ещё у Дейрана коды блокировки узнать, да и выспаться не помешает.
– Правильно, – поддержал его Ларл. – Выспаться перед выходом – первое дело. Кто его знает, когда ещё поспать удастся?
Дома у Этоара их ждали с нетерпением. Собственно, Дейран и его подчинённые хранили невозмутимое спокойствие, как и положено серьёзным бойцам. Шапа тоже особенно не волновался: майора зан Коорт сегодня не ожидается, так что волноваться особенно и нечего. А вот Лиола и Гриен просто места себе не находили. Гриен даже успела за что-то обидеться и надуться на аури, но к возвращению мужчин они уже успели помириться…
…Сразу же по прибытию Виктор и Ларл были атакованы женской половиной населения. Лиола требовала, чтобы ей немедленно сообщили, долго ли она ещё будет сидеть тут взаперти и когда Викт и Ларл собираются отыскать зонд? Гриен желала узнать, отчего это её возлюбленный и её любимый брат, которые раньше не были особенно дружны, вдруг воспылали друг к другу искренней и горячей привязанностью, да так, что буквально и часа прожить друг без друга не могут? И самое главное – когда, чёрт возьми, свадьба?! Ей, между прочим, ещё надо заказать себе свадебное платье, фасон которого они вместе с Лиолой уже выбрали, обсудить количество гостей, потому что она совершенно не намерена увидеть весь офицерский корпус у себя в гостях, и, наконец, пора решить, по какому обряду будет проходить венчание?!