– То, что ты сделал, никак не укладывается у меня в голове. Я финансист в серьезной фирме, и ты знаешь, что моя работа связана с тем, чтобы думать, решать, сопоставлять факты. Неужели думал, что я не узнаю, Райан? Ты хоть представляешь, как я себя сейчас чувствую?
Я стиснул зубы, приготовившись ответить, как что-то невесомо легло на мое плечо.
– В чем тут дело? – За моей спиной стояла Элли: ветер трепал ее волосы, а руки покрылись мурашками. Я скинул пиджак, обернул его вокруг ее хрупких плеч, после снова развернувшись к Дэну и заслоняя девушку собой. Конечно, тот заслужил знать правду, являясь моим другом и братом Элли, но при этом имел право злиться. Но это единственное, из-за чего я готов был спустить ему с рук этот выпад. Наши отношения – не его ума дело, поэтому мне было плевать, что он скажет дальше.
– Дело в том, что мой друг решил, что я осел, – проговорил Дэн с обидой.
– Никто не считает тебя ослом. Есть вещи, которые вообще тебя не касаются. – Я повернулся к Элли и, взяв ее за плечи, наклонился, чтобы посмотреть в глаза. – Зайди внутрь, здесь холодно.
Девушка замотала головой, бегая взглядом от меня к брату.
– Он ничего не сделал, – с жаром выпалила она.
– О, еще как сделал, – проговорил Дэн. – И теперь я выгляжу полным неудачником. – Он наклонился, уперев руки в колени, и только сейчас я понял, что он был уже здорово пьян.
– Слушай, ты сейчас не в том состоянии, чтобы вести адекватную беседу. И я не нанимался перед тобой отчитываться. То, что произошло, касается только меня и моей девушки, но ты мой друг, сегодня твоя свадьба, поэтому мы можем поговорить, когда ты протрезвеешь.
Дэн вскинул голову.
– Что? Какой еще девушки? У тебя есть девушка? – Он попытался выпрямиться. – Почему я ее не видел? И при чем тут вообще твоя девушка?
Я посмотрел на Элли, не совсем понимая, что за черт тут творится.
– Что, по-твоему, Райан сделал? – Она вышла вперед, одной рукой останавливая меня, а другой давая знак помолчать.
– Нью-Йорк. Вот что он сделал. – Дэн ткнул в меня пальцем, но его кончик смотрел куда-то мимо, а я выдохнул, понимая, из-за чего весь сыр-бор.
– Что? – переспросила Элли.
– Мне позвонил босс, чтобы поздравить со свадьбой, а в конце разговора велел передать привет мистеру Доновану. – Он снова ткнул на меня. Девушка посмотрела непонимающе. – Он устроил для меня это повышение, тупица!
– Следи за своим ртом, Пирс! – пригрозил я, шагнув вперед. Элли крепче вцепилась в мою руку.
– Я спросил у него, откуда он знает мистера Донована. – Друг скривился на слове «мистер». – А тот сказал, что Райан дружит с кем-то в совете директоров, тут я и догадался, кто выбил мне полгода почивания на лаврах.
– Это правда? – спросила меня Элли.
Я мысленно выругался: не хотел, чтобы все было вот так.
– Технически я ничего не сделал. Просто упомянул, что у меня есть знакомый, который, как никто другой, подойдет на эту должность. Я не продвигал тебя, Дэн, они видели твой послужной список и сами все устроили. Ты – отличный кандидат, который подошел им.
Он прищурился, давая понять, что не верит ни единому слову, поэтому пришлось продолжить.
– Максвелл уже знал, что поедет кто-то от вашей фирмы, а в ней едва ли найдется специалист круче тебя. Я просто упомянул твое имя, не от меня зависело его решение. – Это была чистая правда.
– Знаешь, Дэниел, прежде чем накидываться с обвинениями, лучше бы для начала все выяснил, – рассвирепела Элли, размахивая руками, при этом она ходила взад-вперед, делая нервные вздохи. Ясно читалось, что девушка разволновалась, потому что подумала о том же, о чем и я: Дэн все узнал.
К сожалению или к счастью, тема разговора свелась к работе. В любом случае это было не лучшее место и время, чтобы прогулять моего друга по лабиринтам памяти, но раз уж я решил остаться с Элли, то ее брат все равно рано или поздно должен будет узнать всю правду.
– Если хочешь, могу позвонить Максвеллу завтра и рассказать, какой ты на самом деле придурок, – решил отшутиться я.
– Ой, да иди ты!
Плечи Дэна расслабились. Он махнул на меня рукой и нетвердой походкой поплелся обратно в зимний сад.
Я повернулся к Элли. Ее все еще колотило, но непонятно: от холода или от волнения.
– Ты совсем замерзла, пойдем внутрь, – обхватил ее одной рукой за плечи и притянул к себе, согревая.
– Ты хороший друг, Райан, и я очень надеюсь, что сказанное тобой правда. Как бы там ни было, не забывай, что люди не всегда хотят, чтобы в их жизнь кто-то вмешивался.
Это был удар в десятку. Я отлично понимал суть сказанных слов. Если бы она только знала, сколько еще дел наворотил из своих охренительно-добрых побуждений, то отпинала бы меня своими прелестными маленькими ножками.
– А чего хочешь ты, Элли? – Остановился, развернув ее к себе лицом и прошелся кончиками пальцев по холодной щеке. – Чего ты хочешь?
Я ждал ответа с замиранием сердца. Она смотрела на меня испытующе, словно готовясь сказать что-то, что изменит эту ночь навсегда. Наконец, ее лицо озарила легкая улыбка, и девушка ответила:
– Я не отказалась бы от фастфуда!
– Фастфуд? Серьезно? – Закинул голову к небу и рассмеялся.
– Что? Меню на свадьбах – полный отстой. Я почти не ела. – Она выглядела такой маленькой с этими огромными зелеными умоляющими глазами.
– Значит, придется накормить тебя. – Я взял девушку за руку и повел за собой.
– А мистер Клетчатые Штаны? – Элли снова расхохоталась, сидя в моей машине, на парковке у школы Рида Кастера. – Он ведь так и не понял, что это был ты.
Все заведения уже были закрыты, и мы, взяв еду навынос, припарковались у пустого здания школы, предаваясь воспоминаниям о проделках юности. Сначала хотели пробраться на футбольное поле, но на улице был такой холод, что попытка вылезти из машины была чревата пневмонией.
Перед уходом я поручил Андерсу присмотреть за Сью. Судя по тому, как этот идиот улыбался, он по-своему понял смысл моих слов.
– По крайней мере, он наконец сменил их, – засмеялся я.
В девятом классе мы с Майком украли из учительской раздевалки комплект одежды одного из учителей, пока тот занимался в бассейне. Мы прорезали дырки ровно по контуру клеток на брюках, после сложив все на место. У мужика просто не было выбора, в чем идти домой. Это была умора.
– Ты скучаешь по Брейдвуду? – спросила Элли. – Ну конечно, глупый вопрос, тут живет твоя мать и все такое.
– Скучаю. Но ты ведь знаешь, как с ней было непросто временами. В эту поездку мы много говорили, она как будто стала совсем другая: работает со своим психологом, выглядит очень счастливой. А еще я скучаю по здешним друзьям, правда, теперь все разъехались и повзрослели.
– Вот дела! А твой отец? Как он?
– Ну, он с головой ушел в преподавание. Еще мой друг Кей подсадил отца на рыбалку и познакомил с крутыми мужиками, поэтому теперь у старика есть любимое хобби – сутками пропадать на озерах.
– Похоже, этот парень – прекрасный человек. – Элли широко улыбнулась.
– Так и есть.
– Когда я приезжаю и встречаю ребят, мне иногда хочется вернуться в то беззаботное время.
– А сейчас в твоей жизни много забот? – Я нахмурился. Мне хотелось услышать «нет».
– Ну, не особо, знаешь, учеба и постоянная занятость, конечно, сказываются, но я делаю то, что действительно люблю. – Элли теребила подол пиджака. – А ты счастлив? – Она подняла глаза.
– Сейчас абсолютно, – сказал, не задумываясь.
– Я рада это слышать. Вообще, здорово, что твоя жизнь сложилась так, как ты и хотел…
– Элли, я говорю, что счастлив сейчас. Здесь.
Та закусила нижнюю губу, не зная, что ответить.
– Моя жизнь сложилась так, как я и хотел, ты права. За исключением одной самой важной части: девушка, которую все еще люблю, не со мной.
Элли вдруг выпрямилась и с прищуром взглянула на меня.
– Ну нет, ты не можешь сидеть тут и снова говорить такие вещи. – Она метала взгляд по салону, избегая смотреть на меня. – Это не игра и не шутки. Ты сделал свой выбор, мы все решили, я тебя простила. Скоро ты вернешься в Бостон. Спасибо за этот вечер, а сейчас отвези меня домой.
– Ты струсила, потому что я сказал, что люблю тебя?
– А еще ты говорил, что не оставишь меня, а спустя неделю вышел из дома с чемоданом наперевес. Не поступай так со мной, Райан! Ты снова делаешь это.
– Уже сказал, что не уйду, Элли. Тебе страшно, понимаю. Ты можешь беситься сколько угодно: подожду, пока ты остынешь, а потом снова поцелую тебя. И ты поймешь, что тоже все еще без ума от меня.
Она рассмеялась.
– Такой самоуверенный. Просто не верится.
– Пора признать, что ничего не закончилось. Тебе не надоело притворяться, что это не так?
– В твоих мечтах, Донован. Заводи свою машину, и поехали!
– К тебе или ко мне? – ухмыльнулся я.
– Издеваешься? – Она потянулась, чтобы включить зажигание, и этого движения было достаточно, чтобы поймать Элли за руку, а после – за талию перетащить к себе на колени.
– Отпусти! Что ты делаешь? – Ясен хрен, я проигнорировал просьбу, отодвинув сиденье назад до упора.
– Сбиваю с тебя спесь. – Взял ее лицо в ладони и впился ей в губы страстным поцелуем. Элли принялась колотить меня по плечам.
Шесть, пять, четыре…
Руки девушки ослабли, она отстранилась, посмотрев на меня с презрением.
Три, два, один…
А потом сама подалась вперед, обвив мою шею руками и запустив пальцы в волосы. Другое дело. Мы снова принялись целоваться; мой пиджак соскользнул с ее плеч по обнаженной спине. Элли задрожала и заерзала у меня на коленях, когда я провел руками по ее голой коже и за ягодицы притянул ближе к себе. Стоны девушки отражались от стекол и отдавались у меня в паху; наши движения были такими резкими, отчаянными. Пока я искал, как снимается это платье, Элли добралась до последней пуговицы на моей сорочке, после распахнув ее и проводя теплыми ладонями по груди и прессу. Как же я жил без ее рук?