Губы Кристен продолжали двигаться, но слова не долетали до моих ушей. Комиссия утвердительно кивала, переглядываясь и листая папки, в которых, – нетрудно было догадаться – лежали мои снимки. Мои. Подруга не просто подставила меня, а предала, полностью уничтожив доказательство того, что я вообще имею отношение к происходящему на экране. Слайды сменялись, вызывая головокружение, и вот передо мной уже счастливая семья Шаны, ее теплый взгляд. «Твой урок еще не усвоен…» Что это все-таки значит? Что все, кому доверяю, как последняя идиотка, в конечном итоге вонзают нож в мою спину?
– …это просто прекрасная семья! Представляете, Шонда умеет предсказывать будущее! Разве не здорово?! – донеслись до меня смешки Кристен. Она даже не потрудилась правильно запомнить имя, и это стало последней каплей.
Сорвавшись с места, бросилась на бывшую подругу с криками и бранью, не разбирая дороги. В глазах плясали звезды. Я почти дотянулась до нее, когда кто-то удержал меня за талию.
– Ты, грязная шлюха! – кричала, пока меня оттаскивали назад.
– Мисс Пирс! Придите в себя! – рявкнул ректор за моей спиной.
– Она ненормальная! – вопила Кристен, отряхиваясь так, будто получила от меня то, что действительно заслуживала. Видит бог, я пыталась.
– Как ты посмела осквернить ее? Ненавижу тебя, тварь! – крикнула, вырываясь из хватки мистера Бэйла. Волосы лезли в глаза, которые уже наполнялись слезами, в то время как взгляд Кристен был затоплен триумфом до краев. Конечно же, мои слова для нее были пустым звуком. Крис прекрасно знала, какое она ничтожество, поэтому даже не потрудилась создать свой проект, а предпочла украсть мой. – Ты подлая лицемерка! – Еще много грубых словечек вылетало из моего рта, пока сильные руки разворачивали и волокли меня в кабинет куратора.
В маленьком убежище мистера Дейли я опустилась в кресло, пытаясь отдышаться. Аарон Бэйл отошел на три шага, встал напротив, скрестив руки на груди и тяжело вздохнув.
– Хотите воды? – Не дожидаясь моего ответа, он взял запечатанную бутылку с узкой консоли у стены и протянул мне. Пока пила, подняла глаза на своего несостоявшегося работодателя. Его лицо было нечитаемым, и я почувствовала укол вины. Не так должна была пройти наша с ним первая встреча.
Только мне было ни капельки не стыдно, когда в кабинет следом за нами вошли ректор и мистер Дейли. Последний преподаватель, наверно, остался в аудитории.
– Что вы там устроили? – прогремел куратор.
– Она украла мой проект. Это мои снимки, – в отчаянии сказала я, глядя на него снизу вверх.
– Что, вот так взяла и украла? – скептически произнес ректор.
– Кристен… – сделала паузу. Ее имя на языке ощущалось как комок сухой земли. – Она помогала мне готовиться, а сегодня я обнаружила, что все фото пропали из моей квартиры и флешку подменили.
– Вы понимаете, насколько серьезно это заявление, мисс Пирс? – перебил ректор. Все это время Бэйл изучал меня, не произнося ни слова.
– Я говорю правду, – выдавила из себя, чувствуя, как по щекам стекают слезы.
– У вас есть хоть какие-то доказательства? – наконец мягко спросил директор «Фокуса». Снова подняла на него глаза и отрицательно покачала головой.
– Вот видите, – ректор развел руками, – это просто смешно. Вы не подготовили проект и обвиняете в этом другую студентку.
– Смею заметить, что Элли – одна из самых успешных студенток на курсе. На моей памяти не было ни единого раза, когда она подвела бы меня, – заступился куратор, и я послала ему благодарную улыбку, которую стерла следующая фраза. – Но рукоприкладство в стенах нашего заведения недопустимо.
– Я ее не трогала, – фактически так и было, потому что мне помешали.
– Боюсь, мисс, мы не можем верить вам только на слово. Девушка презентовала свою работу весьма грамотно, таких подробностей наговорила о квартале… – Мистер Бэйл помедлил, прежде чем добавить: – Мне очень жаль.
Это не те слова, которыми можно было описать мое состояние. Я поднялась и, не говоря ни слова, направилась к выходу.
– Мы вас не отпускали, – гаркнул ректор мне в спину. – Ваше вопиющее поведение достойно наказания, мисс Пирс. Это неслыханно: врываться на презентацию без работы, сквернословить, да еще и набрасываться на студентов.
Я обернулась, окинув троих мужчин безразличным взглядом.
– Сожалею, что подвела вас всех. Но не стану извиняться за инцидент с Кристен.
Ноздри ректора раздулись, а глаза покраснели.
– С этого дня вы отстранены от занятий до конца семестра. – С этими словами он прошаркал мимо меня, хлопнув дверью. Подняв глаза, столкнулась с сочувствующими взглядами куратора и мистера Бэйла. Последний открыл было рот, чтобы что-то сказать, но я уже развернулась и вышла за дверь. К чему теперь слова?
Уже через час, рыдая, вошла в свою квартиру, совершенно разбитая. Можно было поехать к Кристен и закончить начатое или придумать план возмездия, только подлая гадина все равно нашла бы способ выкрутиться. Всегда находила.
– Это несправедливо, – всхлипывала, волоча непослушные ноги по квартире. Справляться с этим в одиночку – выше моих сил, но снова звонить Райану или Скотту было стыдно. Первый, конечно же, все узнает от ректора, а второму даже говорить не придется – новости в институте разносятся быстрее, чем гонорея в доме братства.
Вытерев слезы и осмотревшись, взяла чемодан, принявшись швырять в него вещи, даже не глядя, какие именно. Уехать и поскорее.
В наушниках играла музыка, когда опустилась на жесткое сиденье последнего автобуса, следующего до Брейдвуда. Обычно она помогала, но не сегодня. Все, чего я сейчас хотела, – это вернуться в дом родителей, закрыться в своей спальне, а утром отправиться на замерзшее озеро.
Глава 31. Райан
«Абонент находится вне зоны действия сети…» – пискляво объявили в трубке. Мне не терпелось поздравить Элли. Разумеется, о предстоящей защите давно уже доложили, и я ни на секунду не сомневался в ее успехе. По правде говоря, мне стоило неимоверных усилий не завалиться в институт с огромной мотивационной табличкой.
– Ну зачем ты ее туда тащишь, мать твою! – прикрикнул на стажера, пихающего тележку с корреспонденцией куда ни попадя. Этот тюфяк с утра юлой крутился по офису, не попадая в дверные проемы. – Оставь уже, я сам!
Не прошло и пары дней без нее, а я уже на взводе. Отодвинув паренька, втиснул тележку на место и захлопнул дверь своего кабинета, оборвав его треклятое «спасибо».
– Может, у нее сел телефон? – размышлял вслух, решив набрать сразу ректора. Удивительно, что его секретарь еще не оповестила меня о том, как идут дела.
– Приемная ректора Канна, чем могу помочь? – ответили на линии.
– Свяжите меня с ним.
– Прошу прощения, сэр, как вас представить?
– Райан Донован.
– Одну минуту, мистер Донован.
Пошла уже вторая, когда поднялся и стал расхаживать по кабинету. Чтобы скрасить ожидание, отдернул край жалюзи.
– Вот дегенерат. – Я распахнул дверь. – Оставь долбаную тележку в покое! У тебя что, других дел нет?
Стажер стыдливо покосился на меня.
– Извините, кажется, мой зажим для галстука куда-то упал, – вякнул он, копаясь в содержимом одной рукой, а второй придерживая тележку, которая уже прилично отъехала от пункта назначения и тянула за собой огромный передвижной стеллаж с документами. Если обрушит эту бандуру, богом клянусь, что выкину его в окно.
– Кто вообще пользуется зажимами для галстука? – Тот пожал плечами, как бы отвечая на мой риторический вопрос. – Пойди лучше займись работой!
Черт, я определенно не в себе. В трубке послышался шорох.
– Мистер Донован, рад вас слышать! – Чего по голосу не скажешь.
– Как успехи у моей подопечной? – с ходу выпалил я. Держу пари, он думал много непристойного о моей одержимости этой студенткой, но мне было насрать. Пусть рискнет высказать хоть одно из своих предположений, чтобы выбесить меня еще больше.
– Как бы это сказать. – Начало не понравилось; рука нащупала на столе дротик для дартса, висящего на пока еще пустой стене моего кабинета. – У нас тут произошел инцидент.
– Что случилось? – Внутри все похолодело. Элли не отвечала на телефон, а его тон уже начал нехило напрягать. Я запустил дротик в мишень, но тот не попал даже близко, отскочив от стены и упав на пол.
– Мисс Пирс появилась на защите проекта с опозданием и заявила, что ее работа пропала. – Он хохотнул, будто сморозил отменную шутку. Моя рука крепче сжала телефон. – А потом она и вовсе накинулась на другую студентку, обвинив ее в воровстве.
Дальше ректор пересказал события с особой тщательностью, и мне, разумеется, совершенно не нравилось то, как в итоге он поступил с моей девушкой.
– Почему вы не проверили подлинность слов той девчонки? – Ярость клокотала внутри меня.
– Она рассказала кучу деталей, которые мог знать только автор, к тому же у мисс Пирс нет ни одного доказательства, что это ее работа.
– К черту доказательства! – проорал, вложив всю злость от гребаного перерыва в отношениях и умножив ее на услышанное. – Мисс Пирс вернется к учебе!
– При всем уважении, мистер Донован, в стенах Чикагского института искусств не приветствуется рукоприкладство. И как ректор я могу отчислить студента, нарушающего правила. Наказание мисс Пирс не так сурово, вам не кажется?
Я стиснул зубы. Он был прав.
– Мне нужна информация о второй студентке.
– Но мы не можем разглашать личные данные, – выпалил ректор, а я мысленно уже считал до десяти, держась свободной рукой за переносицу. Не он ли за кругленькую сумму годами делал это для меня?
– Что ж, ваше право. В любом случае я намерен воспользоваться услышанным по своему усмотрению. Каждый виновный понесет наказание, – особенно выделив слово «каждый», отключился, не заботясь о том, как выглядела со стороны моя угроза.
Выйдя из кабинета, бросил секретарю пару указаний и отправился домой к Элли, все еще безрезультатно набирая ее номер.