Тон Нау был заботливым и жутко искренним. Поразительно, что и Ритсер Брюгель отвечал почти так же безошибочно:
— Так точно, сэр. Я планирую перехват сети и извещение о нашем визите через… — он помедлил, делая вид, что сверяется с графиком, — пятьдесят одну килосекунду.
Конечно, Нау ответил не сразу. Сигнал с «Руки» сперва должен выйти из радиотени на ретранслятор, а потом преодолеть пять световых секунд в космосе до первой точки Лагранжа. Формулировка и распространение ответа тоже займут не меньше пяти секунд.
Точно через десять секунд Нау заулыбался:
— Отлично. Мы перестроим график, чтобы люди успели отдохнуть в преддверии пиковой нагрузки. Удачи вам всем там, внизу, Ритсер. Мы на вас полагаемся.
Еще несколько па в танце обмана — и Нау пропал с экранов. Брюгель проверил, что все коммуникаторы замкнуты на локалку.
— Коды атаки могут поступить в любой момент, господин Фуонг, — ухмыльнулся Брюгель. — Еще двадцать килосекунд — и приготовим паучье жаркое.
Шепри Трайпер во все свои глаза глядел на дисплей радарной установки.
— Оно… оно ведет себя, как вы сказали. Восемьдесят восемь минут, и эта штука летит обратно с севера!
Шепри разбирался в математике и работал у Низеринга вот уже почти год. Принципы полета спутников он, несомненно, понимал. Но, как и большинство, все еще не мог взять в толк, что «заброшенный в небо камень улетает вверх и никогда не возвращается». Паучонок фыркал от восторга, когда какой-то из спутников связи выползал из-за горизонта в точно рассчитанное время и на том самом азимуте, который предсказала математика.
Сегодня ночью Низеринг ошеломил его предсказанием иного рода, но и сам астроном опешил не меньше ассистента — и куда сильнее перепугался. Им удалось получить от силы два-три четких пеленга на дальнем конце пучка полярного сияния. Объект продолжал сбрасывать скорость, хотя был еще вне пределов атмосферы. На сайте ПВО в Принстоне его докладом не слишком впечатлились. Низеринг давно сотрудничал с админами сайта, но этой ночью те отнеслись к нему на удивление холодно: автоответчик поблагодарил за информацию и заверил, что та будет обработана своим чередом. Всемирная сеть полнилась слухами насчет высотного ядерного испытания. Но это была не бомба. Объект удалился на юг, перейдя на низкую орбиту… и вернулся с севера точно по расписанию.
— Вы думаете, мы его теперь увидим, сэр? Он же пройдет почти над нами, получается.
— Не знаю. У нас нет аппаратуры, которая могла бы отслеживать такое быстрое перемещение прямо наверху. — Он заспешил к лестнице. — Может, десятидюймовый телескоп…
— Ага!
Шепри ринулся на лестницу, обгоняя его.
— Дыхательный аппарат пристегни, кабель не вырви!
И пропал, забарабанив по ступеням.
А паучонок-то прав! До появления объекта в зените менее двух минут, а еще через пару минут эта штука умчится снова. Гм. Может, даже и телескоп не пригодится. Низеринг подумал, схватил со стола широкоугольный квадрокль и кинулся по лестнице следом за Трайпером.
Наверху задувал слабый ветерок, и прикосновение его даже через легинсы с электроподогревом казалось ударом клыков таранта. Солнце поднимется минут через семьдесят; как ни тускл его свет, лучшее время для наблюдений уйдет. Впервые это не имело значения. Нынче ночью из благословенной холодной земли на них прыгнуло нежданное открытие.
Почти минута миновала, прежде чем таинственный объект оказался прямо наверху. А ведь должен был быть высоко над горизонтом и смещаться к астрономам, на юг. Низеринг прохаживался вдоль закругленной стены главного купола и глядел на север. Позади, в кладовке для приборов, шумно возился Шепри, вытаскивая маленький десятидюймовый телескоп, который обычно одалживали туристам. Помочь бы мальцу, но времени совсем не осталось.
До самого горизонта вытянулись кристально ясные, давно знакомые звездные поля. Эта ясность, как полагал Обрет Низеринг, и оправдывала имя крошечного Райского острова. По небу сейчас поползет пятно зодиакального света. Очень слабое: мертвое солнце крайне бледно. Низеринг неотрывно смотрел, напряженно ловя любой движущийся проблеск… и ничего не находил. Может, стоило остаться у радара и прямо сейчас они упускают единственный шанс получить по-настоящему качественные данные? Шепри приволок из кладовки десятидюймовик и пыхтел, пытаясь установить его.
— Да помогите же, сэр!
Они оба просчитались. Может, случайное открытие посылают ангелы, но нрав у них весьма капризный. Обрет отвернулся к Шепри, чуть пристыженный. Разумеется, он не переставал наблюдать за небом, за полоской чуть ниже зенита, где должна была появиться крохотная светящаяся точка. Клочок мрака промелькнул на фоне тускло сияющего Скопления Разбойника. Клочок тьмы. Что-то… огромное.
Вмиг забыв о правилах хорошего тона, Низеринг повалился на бок и приставил к меньшим глазам квадрокль. В эту ночь лучшей аппаратуры ему не видать… Он медленно поворачивался, следя за полоской неба, где пролегала предположительная траектория, и возносил мольбы, чтобы повезло снова зацепить добычу.
— Сэр, что там?
— Шепри, посмотри… просто посмотри наверх.
Паучонок на секунду затих.
— Ух ты‑ы-ы‑ы!
Обрет Низеринг его не услышал. Он таки поймал это в зрительное поле квадрокля и все свое внимание направил на объект, разглядывая и запоминая его. А видел он полное отсутствие света, силуэт, летящий на фоне бледно светящихся звездных облаков. Объект закрывал почти четверть градуса небосклона. В прорехе меж звездных туч эта штука снова стала невидима… а потом он углядел ее еще на секунду. Низерингу показалось, что он различает контуры объекта: приплюснутый цилиндр, нацеленный вниз, посередке — сложные конструкции, как у корабля.
Как у корабля.
Далее траектория объекта пересекала лишь тусклые созвездия на пути к южному горизонту. Низеринг тщетно пытался отследить его до самого конца. Если бы объект не пересек Скопление Разбойника, его наверняка вообще бы не удалось заметить. Благодарение случайности открытия!
Он опустил квадрокль и встал.
— Понаблюдаем еще несколько минут, на всякий случай. — Вдруг за этой штукой еще что-нибудь летит?
— Пожалуйста, ой, пожалуйста, позвольте мне спуститься и сообщить в сеть! — умолял паучонок. — Он выше девяноста миль, а такой громадный, что даже форма различима. Он, наверное, больше полумили в длину!
— Ладно, валяй.
Шепри исчез на лестнице. Миновало три минуты, четыре. Вдоль южного горизонта пронеслось что-то неярко светившееся — скорее всего, низкоорбитальный спутник связи. Низеринг спрятал квадрокль в карман и медленно побрел вниз по лестнице. На сей раз ПВО придется его выслушать. Значительную часть доходов Низеринга составляли контракты с Аккорд-разведкой, и он знал о глайдер-спутниках, которые недавно принялись запускать военные Клана. «Но этот объект не наш и не Клана. Любое наше оружие против него смехотворно». Мир трепетал на грани ядерной войны. А теперь… что? Он вспоминал, как старик Андерхилл трепался насчет «небесной глубины». Нет, ну ангелам же положено появляться из доброй стылой земли, а никак не из пустого неба.
Шепри встретил его внизу.
— Сэр, что-то не так. Я не…
— Связь с материком легла?
— Нет. Связь в порядке. Но в ПВО меня отшили точно так же, как в первый раз.
— Возможно, они уже знают.
Шепри возбужденно засучил лапами:
— Возможно. Но со слухами тоже что-то очень сильно не так. Помните, как последние несколько дней идиотские посты громоздились до потолка? Ну, все эти россказни про конец света, нашествие снежных троллей… Смех, да и только; я и сам пару таких баек запустил. Но сегодня тролли так и скачут. — Шепри запнулся, сбиваясь с жаргона. Внезапно он показался Низерингу совсем маленьким, растерянным паучонком. — Это… это как-то неестественно, сэр. Я нашел два коммента, в которых описано то же, что видели мы. Наблюдения, которые вполне могли бы относиться к этому объекту, над океаном. Но они утонули в кучах бредовых вбросов.
Хм. Низеринг прошелся по комнате, устроился на своем старом насесте рядом с пультом управления. Шепри сновал туда-сюда, ожидая каких-то указаний. «Когда я впервые вошел в обсерваторию, аппаратура занимала три стены: инструменты и сервомеханизмы, почти все — аналоговые». Теперь оборудование по большей части выглядело иначе: оно было компактным, цифровым и дорогим. Иногда он подшучивал над Шепри, спрашивая, можно ли доверять тому, чьего устройства не видишь. Шепри искренне удивлялся недоверию Низеринга к компьютеризированной автоматике. До этой ночи.
— А знаешь, Шепри, давай-ка мы кой-кому звякнем.
Хранкнер прежде уже попадал в сухую бурю — во время Великой Войны. Но то было на земле, а по большей части под землей, и он почти ничего не запомнил, кроме непрерывного ветра и крутящейся снежной поземки, лезущей во все трещины и щели.
На этот раз он летел в воздухе, спускаясь с высоты сорока тысяч футов. В тусклом солнечном свете было видно, как растянулся на сотни миль вихрь урагана, и ветра, задувающие на скорости шестьдесят миль в час, казались отсюда неподвижными. Сухая буря по ярости не сравнится с водным ураганом Яркости, но такой шторм может лютовать годами, а холодное око его все уширяется и уширяется. Тепловой баланс планеты замер на своеобразном плато, соответствующем энергии кристаллизации воды. Миновав его, температура быстро упадет до следующего, куда более низкого уровня, когда сам воздух начнет выпадать росой.
Их самолет скользил к облачной стене, планируя и подскакивая на незримых турбулентностях. Кто-то из пилотов заметил, что давление стало меньше, чем на высоте пятидесяти тысяч футов над Протоками. Хранкнер склонил голову к окну, глядя почти точно вперед. В оке бури снежинки и льдинки отражали солнце. Были видны и другие огни — горячие красные, от заводов южан сразу под поверхностью.
Далеко впереди зубчатая горная цепь пронзала облака. Таких цветов и текстур он не видел с того дня, много лет назад, когда они с Шерканером ходили во Тьме.