– Но как? Им же никак было не узнать!
– Не знаю. Разговаривают только низкоуровневые, а от них самих по себе мало толку. Я думаю, это случилось уже давно, как только мы потеряли контакт с Престо… – Он замолчал. Играет, что ли, дальше? Из-под краев его шлема мелькали переливы света. – Он появился! Слушай!
Лайтхилл поднесла к голове телефон:
– Папа! – Радостная, как пришедший из школы кобберенок. – Где…
Ее пищевые руки хлопнули друг в друга от удивления, и она заткнулась, слушая какую-то пространную речь. Но она просто подпрыгивала от возбуждения и наконец сказала:
– Мы все поняли, пап. – Она остановилась и оглядела своих техников. – Да, мы перехватываем управление. Думаю, сможем, но ради Создателя, маршрутизируй через более близкий узел. Двадцать секунд – это просто слишком много. Ты нам нужен, как никогда! – И она обратилась к своим техникам: – Рапса, целить только по тем, которые нам сверху не остановить. Бирбоп, дай мне эту чертову маршрутизацию…
На стратегической карте… ракетные поля в Верхней Экватории ожили. Цветные следы десятков и сотен антиракет, перехватчиков дальнего действия, взлетели навстречу противнику. Еще одна ложь? Белга глянула на внезапно озарившееся радостью лицо Лайтхилл и ее захватчиков, и почувствовала, как в сердце закрадывается надежда.
До первых контактов оставались еще мили. Белга раньше видела такие имитации. Не меньше пяти процентов атакующих ракет пробиваются. Смертей будет в сотни раз больше, чем за всю Великую Войну, но это хотя бы не будет уничтожение… Однако на карте происходило что-то еще. Довольно далеко за первой волной атаки, там и сям стали исчезать отметки вражеских ракет.
Лайтхилл показала на дисплей и впервые со времени захвата обратилась к Андервиль и остальным присутствующим.
– У Братства есть возможность отзыва некоторых своих ракет. Мы используем это там, где можем. Некоторые другие мы можем атаковать сверху.
Сверху? Будто стертые невидимым ластиком, исчезла целая полоса отметок ракет над континентом к северу. Лайтхилл повернулась к Колдхавену и его офицерам и вытянулась в безукоризненной стойке «смирно».
– Сэр, мэм! Ваши техники лучше всех умеют координировать антиракеты. Если мы сможем скоординировать…
– Да, черт побери! – хором произнесли Дагвей и Колдхавен. Техники бросились по местам. Терялись драгоценные мгновения на освежение списков целей, но первые антиракеты стали поражать цель.
– Есть захват! – крикнул один из техников ПВО, и это почему-то показалось более реальным, чем все происходящее.
Генерал Колдхавен ткнул рукой вниз в сторону Лайтхилл – что-то вроде перевернутого приветствия. Лайтхилл сказала:
– Благодарю вас, сэр. Это не совсем так, как планировала шеф, но я думаю, что у нас получится… Брент, посмотри, не можешь ли ты сделать карту ситуации полностью достоверной.
…сотни новых отметок на экране, но это не были ракеты. У Белги достаточно опыта, чтобы узнать спутники, хотя больше всего они были похожи на угловатую графику. Какие-то поля данных отсутствовали, какие-то содержали бессмысленные строки. У северного края дисплея уходил из поля зрения странный прямоугольник, мигая шевронными отметками. Генерал Дагвей присвистнул:
– Этого не может быть. Двенадцать шевронов размера. Это значит – тысяча футов в длину…
– Так точно, сэр, – отозвалась лейтенант Лайтхилл. – Обычные программы дисплея не могут это полностью обработать. Этот корабль имеет в длину почти две тысячи футов. – Кажется, она не заметила выражение лица Дагвея и продолжала рассматривать явление на экране еще секунду. – И я думаю, этот корабль скоро переживет свою полезность.
Ритцер Брюгель был доволен собой.
– Отлично на фиг справились и без людей Рейнольт. – Вице-предводитель всплыл из кресла капитана и повис рядом со своим старшим пилотом. – Может быть, мы пустили на пару штук больше ядерных ракет, чем надо было, но это уравновесило ваш провал над полем антиракет, правда? – Он фамильярно хлопнул Циня по плечу. Дзау внезапно понял, что его жалкая единственная измена обнаружена.
– Да, сэр, – вот все, что он смог сказать.
Кривизна планеты мерцала паутиной огней – городов, которые они называли Принстон, Вальдемон, Монтройял. Может, пауки совсем не такой народ, как воображает Рита, может, это все погрешности перевода. Но какова бы ни была правда, этим городам осталось жить последние секунды.
– Сэр! – донесся голос Била Фуонга по мостиковой связи. – Я получил подтверждение высокого уровня от людей Анне. Через несколько секунд у нас будет полная автоматика.
– Ха! Вовремя.
Но в голосе Ритцера Брюгеля звучала нотка облегчения.
Дзау ощутил короткую вибрацию. Снова. Опять. Голова Брюгеля вскинулась вверх, и он уставился на виртуальный дисплей.
– Похоже на наши боевые лазеры, но…
Глаза Дзау пробежали списки состояний. На оружейном дисплее – ничего. Главная мощность было запрыгала, будто заряжались конденсаторы, но сейчас тоже выровнялась. И…
– Мои пилоты не докладывают о ведении огня, сэр.
Дрожь. Снова дрожь. Корабль миновал большие города и уходил в сторону Арктики, над крошечными точками огней, рассеянных на огромной, темной, замерзшей земле. Здесь – ничего, но позади… Дрожь. Небо озарилось тремя бледными лучами, они расходились и таяли… Классическая картина боевых лазеров в верхних слоях атмосферы.
– Фуонг! Какого хрена там творится?
– Ничего, сэр! То есть… – Слышно, как Фуонг идет между своими зипхедами. – Э-гм, зипхеды работают над списком фактических целей для лазера из лагеря L1.
– Так они полностью рассинхронизированы с моим списком целей. Проснитесь, Фуонг! – Брюгель оборвал связь и повернулся к своему старшему пилоту. Его бледное лицо краснело от нарастающего гнева. – Перестрелять проклятых зипов и набрать новых! – Он уперся взглядом в Дзау: – А у вас что стряслось?
– У меня… может быть, и ничего, сэр, но мы освещены снизу.
– Хм. – Брюгель покосился на данные электронной разведки. – Ага, наземные радары. Но это же все время по нескольку раз на каждом витке… А!
Цинь кивнул:
– Этот контакт продолжается пятнадцать секунд. Как будто они нас ведут.
– Это невозможно. Сети пауков под нашим контролем. – Брюгель закусил губу. – Разве что Фуонг полностью завалил связь с L1.
Метка радара на миг исчезла… и вернулась ярче и более фокусированным пучком.
– Это захват прицеливания!
Брюгель дернулся, будто с дисплея в него ударила змея.
– Цинь, взять управление на себя! Главный двигатель, если надо. Уводите корабль!
– Есть, сэр!
На дальнем севере у пауков ракетных полигонов мало. Но те, что есть, наверняка вооружены ядерными ракетами. Даже одно попадание может повредить «Руку». Дзау потянулся включать своих пилотов…
…и мостик заполнил рокот вспомогательных двигателей.
– Это не я, сэр!
Когда раздался рокот, Брюгель глядел прямо на него. Он кивнул:
– Доберись до своих пилотов! Возьми управление! – Он отпрыгнул от Циня и махнул своим охранникам в сторону кормового люка. – Фуонг!
Дзау бешено колотил по консоли, снова и снова выкрикивая команды. Он видел случайные диагностические сообщения, но ответа от пилотов не было. Горизонт слегка наклонился. Вспомогательные двигатели были включены на полную, но включил их не Дзау. Очень медленно корабль опускал нос, возвращаясь на крейсерскую высоту. От пилотов – никакого ответа, но… Дзау заметил поднимающийся график главной мощности.
– Включение главного двигателя, сэр! Я не могу его остановить…
Брюгель и его охранники схватились за упоры. Инфразвуковую дрожь главного двигателя ни с чем не спутаешь, от нее вибрируют кости и зубы. Медленно нарастала перегрузка. Пятьдесят миллигравов. Сто. Незакрепленная рухлядь все быстрее и быстрее плыла к корме, вращаясь и отскакивая от препятствий. Триста миллигравов. Большой мягкий кулак вдавил Дзау в кресло. Один из охранников оказался на открытом месте без возможности зацепиться за упор. Сейчас он проплывал мимо, падал мимо, упал, ударившись в заднюю стену. Пятьсот миллигравов, половина g, и ускорение растет. Дзау извернулся в кресле и оглянулся на Брюгеля и остальных. Они застряли в корме, пойманные ускорением, которое все длилось и длилось.
Потом звук главного двигателя стих, и Дзау всплыл бы, если бы не ремни. Брюгель орал своим охранникам, собирая их вместе. В какой-то момент он потерял скорлупки.
– Мистер Цинь, наше состояние!
Дзау уставился на дисплеи. Панель состояния все еще была набором случайного мусора. Он посмотрел вперед вдоль орбиты «Руки». Они миновали точку восхода. Внизу до горизонта тянулся тускло освещенный замерзший океан. Сам горизонт выглядел чуть по-иному. Не классический маневр схода с орбиты, но достаточно эффективно. Дзау облизал губы:
– Сэр, мы хлопнемся в океан через сто-двести секунд.
На миг в лице Брюгеля можно было прочесть ужас.
– Так поднимите нас снова наверх, мистер!
– Есть, сэр! – А что еще тут можно сказать?
Брюгель и его гориллы плыли через мостик к заднему люку. Фуонг вдруг сказал:
– Сэр, голосовая передача с L1!
– Включай.
Это был голос женщины, Триксии Бонсол.
– Привет людям на борту «Невидимой Руки»! Говорит лейтенант Виктория Лайтхилл, служба разведки Аккорда. Я взяла на себя управление вашим кораблем. Вскоре вы окажетесь на земле. До появления наших войск может пройти некоторое время. Не оказывайте сопротивления этим войскам. Повторяю: не оказывайте сопротивления.
На мостике у всех отвисла челюсть… но Бонсол больше ничего не сказала. Брюгель опомнился первым, хотя голос его дрожал:
– Фуонг! Отключить связь с L1. И все уровни протоколов.
– Сэр, я не могу. Эта связь, когда включена…
– Еще как можешь! Физически! Возьми дубину, но отключись от сети!
– Сэр, даже без местных зипхедов… я думаю, у L1 есть запасные каналы.
– Этим я займусь. Спускаемся.