— Где тонко, там и рвется, — повторил Ярослав уже вслух. Чернота схлынула, отступая как волна и та, темная мысль тоже пропала, растворилась почти без остатка. Сейчас на койке снова лежал Хан Глубины, пытаясь ухватить за хвост найденное решение тактической задачи. Рискованное, на грани фола… вполне в его духе.
— Командир!
Как оказалось, отпустило его не до конца — при попытке встать голову буквально «прострелило» болью. Все, на что хватило фон Хартманна — оставить её внутри, не впустить наружу стоном или гримасой… и дождаться пока мотающиеся в глазах россыпи алых пятен сложатся в нечто, напоминающее силуэт навигатора «Имперца».
— Я их вычислила. Их там двое!
…двое, ое, е-е-е… отозвалось эхо в черепной коробке.
— Во-первых, не надо вопить так, чтобы на поверхности слышали.
— Да я же тихо…
— А во-вторых, доложите о вашем открытии нормально. Кто такие «их» и почему так важно, что их двое?
— Слушаюсь, командир! — Верзохина дернула край юбки, попытавшись распрямить пару особенно наглых складок. — Их, это конвои. Мы с Рио-ритой проанализировали сообщения… особенно те, что открытым текстом, но и по нерасшифрованным кое-что можно понять, по типам используемых кодов. Очень часто используется армейский код номер три, а также флотский номер пятнадцать, это характерно для кораблей эскорта. Значит и конвоев два. Один медленный, второй быстрее. Медленный стартовал раньше, второй его догоняет… ну и шторм им добавил проблем. Сейчас они в одном районе, идут параллельными курсами. Плюс большая активность перед ними, очень много переговоров.
— Группы расчистки, — Ярослав снова попытался встать и на этот раз ему даже удалось принять вертикальное положение… но только сидя на койке. — Охотники-убийцы. Чистят дорогу перед конвоем.
— Там не меньше трех разных тактических единиц, — подтвердила Верзохина. — Скорее пять или шесть.
А каждая группа «охотников», это три-пять кораблей, напомнил себе фон Хартманн. С опытными командирами, уже из тех, кто сумел отличиться в обычной эскортной работе, вроде легендарного Джеймса «Белая лошадь» Логана.
Задать следующий вопрос он уже не успел — дверь в каюту распахнулась. Такое себе обычно — хотя какое там «обычно», всего-то два раза — позволяла себе лишь Сильвия ван Аллен. Поэтому сейчас Ярослав изрядно удивился, увидев на пороге всего лишь Кантату, правда, заметно более встрепанную, чем обычно: волосы дыбом, полдюжины свежих дырок на форме и легкий дымок…
— Командир, молния!
— В смысле, тебя током ударило⁈
— Нет… то есть, да, — тут же поправилась Кантата, — ударило, но это я случайно за провод схватилась. А вам из штаба «срочно, лично в руки!»
— Угу. Может, сразу скажешь, что там?
— Командир! — возмутилась акустик, пятясь и таща за собой упирающуюся Верзохину, — там же ваш личный шифр…
— Угу.
После ухода девушек Ярослав еще некоторое время сидел, тупо разглядывая выщерблины на двери, а заодно пытаясь понять, что за странный запах остался в каюте. Однозначно классифицировать его как «Кантата подгорелая» не получалось. «Трофейные» из давешнего саквояжа конфедератские духи в гамме присутствовали в следовых количествах. Лишь серия приглушенных проклятий со стороны камбуза дала фон Хартманну подсказку — очередная попытка сделать дораяки закончилась… ну, продукт будет на любителя… кучкой угольков. Обидно, яиц-то осталось немного, а мёда вообще последняя банка.
Зато с шифровкой все оказалось просто и понятно.
«Сверхсрочно… особо секретно… фрегат-капитану фон Хартманну… принять командование над остатками состава тактических групп „Ронин“, „Пфальцграф“, „Шиш“ и „Тать“. Атаковать и уничтожить… конвой противника».
Остатками! Ах вы, сволочи…
Ярослав отложил сломанный карандаш, посмотрел на ладонь — вроде обошлось без щепок под кожу. Щёлкнул зажигалкой, задумчиво глядя, как огненный язычок жадно пожирает сначала шифровку, а затем и листок из его блокнота. Как там было в довоенном шлягере? «Мы летим сквозь вечность, как осенний лист в пламя костра». Песня была так себе, а вот певичка ничего так…
Потом он снова взял блокнот и принялся писать — торопливо и размашисто, словно боясь куда-то не успеть.
Кантата положила руку на ключ… и развернувшись к Ярославу, недоуменно спросила.
— А что мне передавать?
— Да что угодно, — пожал плечами фон Хартманн. — Главное, чтобы их радисты поверили, что у нас вышёл из строя «почтовый голубь» и они успевают нас зацепить своим пеленгатором… гаф-гаф или как он там. Хоть музыку.
— А что, это идея, — хихикнула Рио-рита. — Такую передачу они будут расшифровывать до-олго…
Кантата молча кивнула, закрыв глаза… затем улыбнулась — и ключ в её руке словно бы ожил, выводя хоть и непривычную, но вполне узнаваемую мелодию. «Strawberries, cherries and an angel’s kiss in spring…»
— Если кто и опознает, — прошептала стоящая рядом комиссар Сакамото, — то решат, что мы тут окончательно рехнулись.
— Нет-нет, — так же шепотом возразил Ярослав, — наоборот, заподозрят еще более хитрый и коварный план имперцев и будут ломать головы, в чем же он заключался… двадцать секунд, стоп!
Когда-то давным-давно… в начале войны молодой фон Хартманн искреннее восхищался секретными имперскими гениями, придумавшими «Библию глубины» — кодовую книгу для коротких сообщений, позволявшую укладывать длинные рапорты в шифровку из пары десятков символов. Но те времена давно прошли — когда на эскортниках Конфедерации начали массово ставить «гаф-гафы», передавать в эфир целых два десятка секунд означало выкинуть над поверхностью большой и яркий транспарант «мы здесь!». Ответом на них стали «почтовые голуби», сжимавшие сообщения в цепочку миллисекундных импульсов. По-хорошему, ломаться там было нечему — в потрохах «голубя» прятался барабан с набором стержней, устанавливаемых в два положения и магнитный датчик. Но все же «голуби» время от времени ломались… и поэтому Ярослав был уверен, что конфедераты держат свои «гаф-гафы» наготове.
И если это не так — ему придется изобретать что-то еще! Вплоть до того самого транспаранта.
А пока оставалось только ждать.
— Есть сигнал от радарного детектора!
— Воздушный или корабельный? — быстро спросил фон Хартманн.
— Сейчас… — Кантата медленно провернула колёсико подстройки на несколько делений. — Сильный отклик… сигнал мощный… если самолет, то уже близко. Скорее корабль.
Ярослав с трудом удержался от улыбки. Наживка сработала, любопытная рыбка сунулась к червяку.
— А давайте проверим, — вслух произнес он. — Лейтенант Неринг, передайте в рубку, пусть включат радар.
Девы тумана: адвектива
Всё, что произошло в тумане, останется в тумане.
В. Рокин, комиссар.
Одинокий самолёт вывалился из тумана без любых предупреждений. Молочная пелена словно раздалась в стороны, и к палубе ВАС-61 «Кайзер бэй» скользнул хорошо знакомый силуэт. Один-единственный, уже без торпеды под корпусом… и совершенно не вовремя.
В кабине часто засверкал сигнальный фонарь.
— Кто? — бесстрастно спросил Такэда.
— Пшешешенко-Пщола, неполадки двигателя, — незамедлительно донеслось в ответ.
Такэда помолчал. Нужно отдать командиру должное, в лице он даже не изменился.
— Ну хотя бы курс прокладывать научилась, — вроде бы негромко произнёс он, но услышали все. — Сажайте, чего уж теперь.
На доске боевого вылета расторопно отметили первую, ещё до встречи со врагом, потерю. Остальные пятнадцать машин продолжали свой полёт в явно нелётной погоде.
Вели их только чутьё экипажей и неточные данные радио-перехвата и триангуляции от разведки флота. Где-то в пасмурной манной каше воздушные отряды поджидал уверенный в собственной безопасности имперец. Слепой, глухой, не способный поднять гидропланы… и уязвимый.
Такэда на короткое — считанные часы до исправления погоды — время оказался единственным, кто имел абсолютное преимущество над противником. Каждый второй экипаж из шестнадцати (без Рыси — пятнадцати) самолётов мог почувствовать цель на дальности чуть ли не в пару миль. Лучшие — дальше. Зенитчики противника стрелять не в молоко смогли бы футов на тысячу — при условии, что кто-то предупредил их вовремя. Давать им такую роскошь никто, разумеется, не собирался.
Теперь всё зависело только лишь от самих экипажей.
Тяжёлый адвективный туман скрывал море сплошным пологом. Если верить метеорологам, на один вылет его хватало с гарантией. Отыскать в такой каше что-то без радара могли только достаточно сильные видящие. Те, кто в любой флотской группе наперечёт. В любой… кроме одного-единственного вспомогательного авианесущего судна, по воле случая наличного именно здесь и сейчас. Там, где из него можно выжать максимум пользы с минимальными усилиями.
В примерный квадрат цели Такэду выводили лично из штаба флота. С помощью какой магии доступные борты инструментальной разведки превратили данные перехвата в квадраты пребывания и курс цели — никто бы не сказал. Но курс указали однозначно и с полной уверенностью, что цель окажется именно там.
Вне зависимости от личного мнения экипажей, в такой ситуации оставалось только подчиняться. К счастью, в этот раз цель действительно отыскали «примерно там» — пусть и на пару десятков миль ближе, чем обещали в шифровках командования.
Неявное шевеление на пределе восприятия лучших видящих ударной группы с каждой новой милей полёта всё более явно превращалось в конкретное предчувствие большого одиночного корабля.
— Розовый лидер, есть уверенный контакт с целью, — нарушила радиомолчание Газель Стиллман, когда расплывчатые ощущения превратились в исполинский тёмный силуэт впереди и внизу — на дальней границе уверенного восприятия.
— Синий лидер, контакт подтверждаю, расходимся, — максимально бесстрастно откликнулась командиру Сабурова-Сакаенко. Если она и волновалась из-за настолько грубого пренебрежения аристократическими традициями, все переживания остались глубоко внутри.