Заснул Мельник сразу же, как только голова коснулась подушки. А когда проснулся, часы показывали начало третьего. Ольга сопела рядом, но открыла глаза, как только он зашевелился.
Еще через час Виталий узнал последние новости — Лютый и компания признались в убийстве Антона Кулакова.
Новость принесла, что неудивительно, Люда.
Она постучала в дверь и, не дождавшись разрешения, ввалилась внутрь. Ольги как раз не было — пошла к себе за какими-то харчами, потому что обоим захотелось есть. Лицо Люды пылало от гнева. Мельник не удивился бы, если бы она сейчас полезла к нему драться. Но до этого не дошло — Люда нависла прямо над кроватью, уперлась руками в боки и воскликнула:
— Вы зачем Колю посадили?
— Какого Колю? — Виталий сел, и гостья не сдержалась — толкнула его в грудь обеими руками. Мельник упал на спину, а Люда, спустив первый эмоциональный пар, вдруг сменила гнев на слезы.
— Колю, — всхлипнула она. — Не знаете, какого Колю? Родственника моего. Рыбки, ишь, захотелось… Череду Колю…
— Ага, вон оно что. Значит, вы родственники?
— У нас половина села родственников. Моя мамка — тоже Череда, только в девичестве. Я не знаю, какой он мне брат. Вроде двоюродный.
— И что? Они меня несколько раз чуть не убили!
— Так не убили же! — Люда смахнула слезу и присела на краешек кровати. — Не убили… Коля хороший был. Это те козлы городские его запутали. Пошел учиться, называется, получите — научился…
— У него дома нашли наркотики. Уже все село, наверное, знает.
— Ага, так это не его! Это тех придурков! Тоже мне, приехали в гости!
Мельник поднялся и теперь смотрел на плачущую Люду сверху вниз.
— Послушайте, я его не трогал. Коля ваш связался с плохой компанией, согласен. Только ведь он сам не ребенок. Из пистолета в меня стрелял…
— Где этот пистолет, где?! Никто про пистолет ничего не говорит! Дядя из Чернигова звонил минут сорок назад. Он на своей машине за полицией поехал. Говорит, их даже в район не везли — прямо в область. Там он часов пять сидел, к какому-то начальству пробивался.
— Пробился?
— На свою голову. Его сразу под руки — и нож опознавать.
— Я что-то не очень понимаю…
— «Не понима-аю», — передразнила его Люда, и Мельник заметил, что слезы у нее высохли так же внезапно, как и хлынули. — Заводят в какой-то кабинет, подводят к столу. Стол газетой накрыт, под газетой что-то лежит. Туда-сюда, понятых нашли. Газету сняли, под ней — несколько ножей разложено. Говорят, опознавайте ваш. Дядя им: «А что здесь опознавать! Вот мой штык лежит. Я его уже несколько дней найти не могу».
— Стоп! — Сквозь мозг Мельника будто молния прошла. — Участковый же говорил: ваши родственники вроде свиней держат на продажу! Это родители Коли Череды?
— А что, нельзя свиней держать?
— Можно, все можно. Я дальше без вас все знаю. Несколько дней назад у Тихого затона чудака одного ножом для закалывания свиней зарезали. Затем в воду бросили. Или наоборот — сначала утопили, потом ножом проткнули.
— Господи! — Люда перекрестилась.
— Получается, Люда, это тот самый нож, который у вашего дяди в то же время исчез. Теперь отыскался. И Колю обвиняют в убийстве.
— Какое там обвиняют! Дядя говорит — он уже признался! Еще говорит, что это вы на него заявление написали!
— Было такое. В полиции без заявления дело не откроют. А ваш кузен…
— Кто-кто?
— Ну, брат двоюродный. Итак, ваш брат двоюродный со своими друзьями…
— Не друзья они ему!
— Да дайте же сказать, елки-палки! Братец ваш и трое остальных меня два раза чуть не прикончили. Машину разгромили. Мобильник из-за них в воде остался. А Череда еще из пистолета стрелял.
— Нет у него пистолета!
— Согласен, нет. Только он и без пистолета на несколько статей уже потянет.
— Дяде это объяснили. Поэтому он сразу из полиции на почту погнал — домой звонить. Тетя ко мне прибежала. А я вот к вам. — Глаза Люды снова заблестели. — Заберите свое заявление. Скажите, что это не он. Пацану еще восемнадцати нет, в армию только в следующем году. Дядя не отмазывал, говорит — пусть послужит парень. Может, ума наберется…
— Правильно. Зона ума не прибавляет. Никакой армии теперь не будет.
— Слушайте, дядя просил передать: они за машину вам заплатят, телефон купят, сколько надо, столько и будут платить ежемесячно. Он сам только завтра приедет, тоже к вам на разговор хочет прийти. Свиней и поросят резать начнут, денег не пожалеют. Один у них Коля…
— Да и я, Люда, у мамы своей один сын. И она у меня еще жива. А Коля ваш на людей с ножом.
— Не он это!
— Вы же говорите — признался.
— Сама ничего толком не знаю. Дядя там в Чернигове сидит, концы ищет, всех, кого можно, на уши поднимает. Надо же точно знать, как там и что…
— Послушайте меня, Люда, — вздохнул Мельник, кладя руку на ее плотное плечо. — Сейчас я уже ничего не могу сделать для вас, даже если бы хотел. Хотя, если честно, не хочу. Но это можно было обсуждать, пока убийство там не вылезло. Теперь — все, Череда признался. Процесс пошел. Это правда, такая система.
Люда встала, вытерла глаза тыльной стороной ладони. Теперь они блеснули не от слез, а от ярости.
— Не хотите, значит… По морде получили — так на младших отыграться желаете. Не ходите ко мне в магазин — бутылку в голову кину!
Развернувшись на пятках, она вышла во двор, едва не сбив с ног Ольгу. Блондинка проводила Люду удивленным взглядом.
— Чего это она?
— Ничего. Один ее близкий знакомый доигрался. — Мельник усмехнулся уголками рта. — Кстати, Оля, она обещала меня покалечить. Так что в случае чего…
Окончательно картина прояснилась, когда под вечер на базу приехал джип, за рулем которого сидел коротко стриженный парень спортивного телосложения и с явно военной выправкой.
Все это время Мельник не знал, куда себя деть.
Очень хотелось позвонить кому-то из знакомых, кто может быть в курсе дела, и узнать подробности этой истории. Даже имело смысл ехать в Чернигов и лично, обойдясь без телефонных звонков, заглянуть в нужные кабинеты. Но в будние дни автобус совершал только четыре рейса. Три из них Виталий уже пропустил, четвертый — в половине восьмого вечера. С темпами, с которыми он едет, в Чернигов реально добраться около девяти. Туда-сюда — уже поздний вечер, а там и ночь. Где и кого искать? Все равно придется все перенести на завтра.
Но решение проблемы прибыло в виде джипа со спортивным парнем за рулем.
— Собирайтесь. Павел Павлович ждет.
— Это он за мной такую машину прислал?
Водитель ограничился кивком.
— Почему сам не приехал?
— У меня приказ привезти вас к нему.
— Вот как — прямо-таки приказ!
— Переоденьтесь. В офис в шортах нельзя.
— Джинсы и футболка подойдут? Или смокинг одолжить?
— Нормально. Я жду в машине.
…Через час Мельник заходил в уже знакомый кабинет. Заруба поднялся ему навстречу, вышел из-за стола, крепко пожал руку, кивком головы отправил его спутника за дверь. Тот вышел и закрыл ее за собой.
— Присядьте, Виталий. — Заруба достал из шкафа непочатую бутылку виски «Джонни Уокер», два стакана, налил в них на три пальца, взял свой и поощрительно произнес: — За вас. Сегодня — только за вас и ваш успех. Я в вас не ошибся.
Мельник не особенно возражал. Глотнул, поморщился — напиток, на его вкус, был жестким. Но он промолчал, ожидая более подробных объяснений. Заруба допил свою порцию одним махом, выдохнул, примостился на стуле напротив Виталия, откинулся на спинку.
— Сегодня я, кажется, напьюсь. Давно себе такого не позволял. Надерусь и усну в кабинете. Ни одна скотина слова не скажет.
— Это вы так о своих подчиненных?
— Вы не слушайте меня, Мельник, не слушайте. А если уж слушаете, то думайте обо мне что хотите. Богатая зажравшаяся скотина и все такое. Просто вы мне сегодня устроили настоящий праздник. Вернее, вы его начали, а родная полиция завершила.
— А если подробнее?
— Все очень просто. — Заруба снова налил. — Ваш план удался на все сто. Увидев вас, эти отморозки тут же попытались вас убить. На этом попались и признались — они действительно систематически воруют чужой улов. Вы скажете — из-за этого не убивают. Я скажу так же, но мы-то знаем, с кем имеем дело. Особенно этот, как его…
— Лютый…
— Точно, Лютый. Вы же в курсе моих возможностей и связей на всех уровнях. Как только они начали признаваться, я уже знал об этом. Ну а подробности мне час назад закончил рассказывать начальник УМВД со слов начальника уголовного розыска. Я держал дело под контролем, поэтому всех четверых сразу же забрали сюда, не держа в районе. Здесь специалисты лучше. Подробности мне неизвестны, но в целом картина выглядит так. — Он снова выпил, закурил сигарету. — Их сюда привезли уже тепленькими. Там, на месте, вы успели подготовить почву, и операм из района осталось только записать под протокол их признания в том, как они напали на вас, избили и изувечили машину. Но «Нива» записана на одну из фирм, которая принадлежит мне, поэтому формально повреждено мое, Павла Зарубы, имущество. Мне нанесен определенный материальный ущерб. Соответственно, я просто обязан написать заявление и проследить, чтобы делу дали ход. Таким образом, я имею право лично интересоваться ходом расследования: уничтожено мое имущество, совершено нападение на моего сотрудника. Вы же мой сотрудник или нет?
— Кажется, да. — Мельник выпил и тоже потянулся за сигаретой.
— Дальше все происходит так: всех четверых разводят по отдельным комнатам и начинают «колоть», как это у вас в полиции называется, на предмет нападения на покойного гражданина Кулакова. Здесь все занимают глухую оборону, хотя для чего, какой смысл? Ведь нападение, нанесение телесных повреждений, уничтожение чужого имущества и незаконное хранение наркотиков уже есть. Казалось бы, одним избиением больше, одним меньше. Но, как мне рассказали, команда стояла, как панфиловцы под Москвой. Но наконец один не выдержал — сломался. Нож помог, тот самый, который на берегу затона нашли. Как раз отец его заявился, тамошний, козубский. Без задней мысли нож свой узнал. Протокольчик раз — и пацану под нос. Тут уже некуда деваться — убили, говорит, идиота. Ходил, видите ли, за ними, выслеживал. Хотели сначала просто проучить, но ему мало показалось. Когда на затоне его застали, совсем крыша у всех поехала. Догнали, поймали, в воду бросили и так держали, пока не захлебнулся. А пацанчик этот, ну, сельский, как раз обкурился перед очередным походом за рыбкой. Ну, вытащил нож и р-раз! — Заруба сделал выпад рукой, демонстрируя, как Коля Череда проколол ножом свою жертву.