— Дурак твой немец. Разве косметика может менять главное — сущность?
— Женщина прежде всего остается женщиной. Пауль прав. — Нина, разглядывая свое лицо в зеркале, прошлась по щекам пуховкой, сняла лишнюю пудру. — Женщина должна быть красивой.
Не желая больше спорить, Надя, вздохнув, замолчала.
— Если желаешь по-настоящему расположить их к себе, ты должна потакать их вкусам — Нина в свою очередь вздохнула, и в глазах ее мелькнула растерянность. — Скажи, — Нина опустила глаза, — тебе не страшно? Они ведь безжалостны… я знаю.
Надя беззаботно рассмеялась:
— Говорят, что умирать один раз.
— Есть вещи страшнее смерти, не смейся, — серьезно сказала Нина. — Я не хочу, чтобы ты потом винила в чем-нибудь меня.
Надя покачала головой.
— Тебя сегодня не узнать… Что случилось?
— Страшно, — прошептала Нина. — Все эти дни мне почему-то так страшно… Особенно по ночам… Я не могу понять — отчего так… Раньше со мной этого не бывало.
Ее неподдельная искренность вызвала Надю на откровенность.
— Это, наверно, страх перед будущим, — сказала она после продолжительного молчания. — Кто или что мешает тебе жить, по-другому?
Нина не успела ответить: в передней комнате послышались громкие голоса.
— Приехали, — посмотрев на Надю, сказала Нина. — Другая жизнь приехала, Надька, я тебя познакомлю!
В этот вечер Надя впервые в жизни стала соперницей. Женщина далеко не первой молодости, приехавшая вместе с комендантом концлагеря майором Штольцем, быстро почувствовала, что в сравнении со свеженькой красивой девушкой проигрывает, и покаялась, почему не уговорила майора остаться дома.
Кроме всего прочего, Надя довольно недурно болтала по-немецки. Через полчаса после знакомства Штольц не отходил от Нади ни на шаг. Он вежливо расспрашивал о семье, рассказывал о своей жизни, предлагал сигарету. Он делал все, что делает мужчина, когда ему приглянется хорошенькая девушка.
Его прежняя знакомая, трезво оценив обстановку, подсела к незанятому пожилому капитану интендантской службы, успевшему вне очереди выпить изрядную порцию коньяку и настроенному оживленно и воинственно. Штольц не обратил на это внимания. Надя замечала, что он недовольно косится в их сторону только тогда, когда голоса начинали раздаваться очень уж громко. У майора были светло-голубые невыразительные и холодные глаза. А голос приятный. По возможности Надя стремилась не встречаться с майором взглядом. А если это случалось, она чувствовала себя маленькой, беззащитной перед матерым, несмотря на возраст, тюремщиком. Одно время ей показалось, что он о чем-то догадывается. Екнуло сердце. Она хотела отойти от него, но в квартире не было ни одного близкого Человека.
— Вы неплохо знаете наш язык, — сказал в это время майор. — Это меня радует.
— Я готовилась в институт иностранных языков, — нашлась Надя. — Мне почему-то всегда нравился немецкий язык, господин майор…
Штольц улыбнулся, перебил:
— Неужели мы навсегда останемся друг для друга настолько далеко, что будем на «вы»? Кроме того, что я майор, я еще и не старый человек, которого зовут Генрихом.
— Мы знакомы всего лишь один час, — напомнила Надя. — К тому же ваша спутница очень сердится. Я ее, попросту говоря, боюсь…
— Пустяки! В моем лице у вас великолепная защита.
Надя поблагодарила его кивком головы, встала из-за стола и подошла к окну.
Противоположная сторона улицы в наступивших сумерках — темная, угрюмая и какая-то безжизненная. В опустевшем доме напротив на фоне стены, как ряд пещер, зияли оконные проемы.
«Какая тоска…» — подумала Надя, опуская занавеску. К ней подошел майор, и она, не оборачиваясь, почувствовала его присутствие.
— Вам скучно, Надя? — спросил он, слегка касаясь ее плеча.
Освобождая плечо, она повернулась.
— Да. Ужасно. Как вам, мужчинам, не опротивеет война? Мне так надоело все!
Майор возразил:
— Ну что вы! Конечно, вы нежная молодая девушка и не поймете чувств солдата, победителя, идущего во имя высокой цели вперед… Все вперед и вперед! До тех пор, пока идти будет больше некуда: пройдено все. Позади под твоими ногами весь земной шар. Это не совсем скучно.
Надя грустно покачала головой:
— Для чего вам весь земной шар? Ах, этот круглый и глупый земной шар!
В голубых глазах Штольца, где-то в самой их глубине, мелькнул огонек. Ему понравилось.
— Вы наивны, Надя… На земле — тесно, очень тесно. В ущерб культурным народам лучшие земли заселяют дикари. Но кому, скажите, нужно их животное существование? Они должны уступить более приспособленным, имеющим возможность цивилизовать каждый клочок земли. И они уступят или погибнут. Я с вами откровенен, — вы умная девушка. Вы должны понять многое. Начать новую жизнь будет трудно и без таких вот элементарных знаний, может, совсем невозможно.
Надя подняла на него глаза, но сейчас же опустила их на блестящие пуговицы его мундира.
— Я мало смыслю во всей этой путанице, по-вашему — политике. Мне хочется одного: жить без страха. Бомбежки, кровь… Разве вас не пугает кровь?
Штольц засмеялся, показывая ровные, тесные и красивые зубы.
— Я солдат, Надя. А кровь и смерть — солдатские спутники. Это поэзия войны.
— Несмотря на всю вашу поэзию, мне скучно. — Надя упрямо тряхнула головой. — А война — мне она не нравится.
Улыбаясь и не отрывая взгляда от лица девушки, Штольц пошутил:
— Упрямство — врожденная черта женского характера, и на вас грешно обижаться. Для утешения могу вам сообщить: война на исходе.
Надя вздохнула.
— Война, — продолжал он, — подходит к концу. В отношении скуки… Могу вам предложить одно, по крайней мере, на сегодня: поедемте в кино. Вы согласны? И они, конечно, тоже.
Последнее он добавил против своего желания: девушка, он почувствовал, испугалась.
— Хорошо, — ответила она. — Я согласна. Поедем смотреть войну в кино. Оригинально и, главное, безопасно.
Через полчаса они всей компанией, за исключением Альберты Герасимовны, у которой отчего-то разболелась голова, вышли из двух легковых машин у входа в офицерский кинотеатр.
Просто и красиво одетая Ронина обратила на себя внимание женщин в больших шляпах и ярких манто. Когда Надя проходила мимо, они проводили ее взглядами, и до нее донеслось язвительное замечание:
— Девчонка! Такая распущенность в эти годы.
На следующей неделе, после возвращения Андрея Веселова от партизан, по городу ходила плохо одетая девушка в залатанном крестьянском полушубке, в измочаленных, не по ноге больших, лаптях. Она пыталась наняться в прислуги, однако ее попытки долго оставались безуспешными. Домашняя работница никому не требовалась. На девушку в некоторых домах грубо накричали: с ума спятила! Кто в такое время нуждается в домработнице? Людей пугает, ходит без толку.
Но девушка, как видно, не унывала. С исключительным упорством обходила улицу за улицей, стучалась в дома.
Примерно около двух часов ее видели на улице Салтыкова-Щедрина. Встречавшиеся с нею запомнили ее дубленый полушубок с разноцветными заплатками, лапти с торчавшими во все стороны концами лык, тупое, забитое выражение лица.
Войдя в большой трехэтажный дом, занимавший чуть ли не полквартала, девушка долго ходила по длинным коридорам, от двери к двери, не решаясь постучать после своих многочисленных в этот день неудач. Наконец, нерешительно потоптавшись перед дверью с номером двадцать, она тихо постучала. За дверью раздались негромкие голоса, потом она приоткрылась и показалось женское лицо, обрамленное колечками искусно завитых черных волос. Окинув девушку взглядом, женщина строго спросила:
— Вам кого, любезная?
Девушка оробела, отступила на шаг от двери.
— В прислуги нанимаюсь… Куховарить умею, шить, стирать, сирота я… никого не осталось. Нужна, может, прислуга-то, тетенька?
Та отрицательно качнула головой и собралась захлопнуть дверь. Тогда девушка быстро сказала:
— У меня рекомендательное письмо от дяди Вани.
Бросив тревожный взгляд в пустоту коридора, женщина приоткрыла дверь пошире и посторонилась.
— Проходите. Поговорим в комнате… Чего на холоде стоять…
В комнате девушка остановилась у порога и, наблюдая за хозяйкой, подула на окоченевшие пальцы.
— Проходите, садитесь, — обратилась к ней хозяйка, указывая на стул. — Иван Савельевич — мой хороший знакомый. Ради него постараюсь помочь. Да раздевайтесь, грейтесь — замерзли совсем.
Из другой комнаты вышел Пахарев в накинутом на плечи пиджаке. Хозяйка кивнула:
— Мой старший брат — Никодим. Знакомьтесь.
Девушка назвала себя Настей. Хозяйка оделась и вышла в коридор.
Присматриваясь во время разговора к девушке, Пахарев отметил про себя ее сдержанность, умение маскировать свою сущность, что всегда очень важно для разведчика. Она была обыкновенная, и трудно было выделить ее чем-либо среди других. Средний рост, довольно стройная, широкие полоски длинных бровей, глаза не то серые, не то голубые с зеленоватыми крапинками. Возле глаз немного золотистых веснушек.
Сугубо осторожное, прощупывающее отношение Пахарева к незнакомым проявилось и при встрече со связной партизан. Прежде чем непосредственно приступить к делу, он долго разговаривал с ней о постороннем, а потом спросил ее, как попала в отряд.
Она была достаточно умна, чтобы не обидеться, но к этому вопросу она не готовилась и поэтому помедлила с ответом.
— Никогда не думала над этим, товарищ Никодим, — призналась она. — Но если нужно, скажу. Прислали из волости повестку на отправку в Германию. Раз. Да и совестно сидеть, ничего не делать, коль кругом такое поднялось… Куда же податься было, как не в партизаны? Не в полицию же… Да там и не берут девок-то…
Последние слова она произнесла почти с неприметной усмешкой. Пахарев улыбнулся, поняв ее иронию.
— Ну, ладно. Хватит биографии, послали тебя — значит верят. Будь осторожна, Настенька, когда настанет время возвращаться в отряд. Сведения предназначены только для Ворона — в случае чего они должны исчез