— Может все-таки пойдешь? — спросил Витя, засучивая рукава рубашки. — Там, знаешь, ребята какие? Огонь! Один бригадир чего стоит. Прошлый год здорово меня погонял… — Витя рассмеялся, вспомнив, как тот экзаменовал его по устройству трактора. «Ладно, говорит, знаешь. Наверно, Мишка втолковал?» Это он про Мишу Зеленцова…
Заметив, что Сергей поглядывает на недочитанный роман, Витя оборвал рассказ, обозвал его буквоедом и ушел.
Село Веселые Ключи раскинулось вдоль берега реки Веселой. За рекой громоздились невысокие меловые холмы, с двух сторон к ним подступали леса, где-то далеко соединявшиеся с брянскими.
У подножия меловых холмов били ключи. Бесчисленное множество ключей. Они образовывали озерца, сливались в ручейки, с журчанием бежавшие в Веселую.
Старики, слышавшие от своих отцов предания о первых основателях села, уверяли, что именно от этого и село названо Веселыми Ключами, а основателями села были разбойники из шайки Соловья Кудеяра. Рассказы стариков походили на правду.
Как бы там ни было, Витя любил бродить среди холмов, карабкаться на их склоны. Говорят, когда-то здесь было убежище разбойников.
За околицей, свернув на проселочную дорогу, Витя остановился. Полевая ширь опоясывала село. Волновалась под легким ветерком вымахавшая уже в колено рожь. Над нею в безоблачном небе плавными и широкими кругами парили ястребы. Слышалось мерное гудение тракторов. Кое-где пестрели женские платки — шла прополка яровых. Плыл по изумрудной зелени поля грузовичок с полным кузовом девчат. Над всем этим — по-летнему глазастое, жаркое солнце.
Поправив спутанные ветерком волосы, Витя еще раз оглядел поля и заторопился к тракторам.
Глава вторая
Как-то перед вечером Павел Григорьевич лежал на диване, в гостиной, посасывая потухшую папиросу. Ход мыслей отражался у него на лице, в глазах. То сойдутся к переносице брови, то глубокая складка прорежет лоб. С некоторых пор он стал ощущать все возраставшее недовольство своим положением… И, самое главное, он был не в силах что-либо изменить.
Приоткрыв дверь, жена сказала:
— К тебе пришли…
— Кто?
— Не знаю. Говорит, нужно видеть самого.
Павел Григорьевич недовольно засопел. Кого опять принесла нелегкая?
— Пусть войдет.
Пришедший был не молод — примерно одних лет с Кирилиным. В просторном костюме, в начищенных кожаных сапогах, он ничем не выделялся: человек как человек. Только глаза, острые, успевшие за одну секунду обежать всю комнату и вновь остановиться на хозяине, заставили последнего насторожиться. «Где-то я его видел», — решил Кирилин и указал пришедшему на стул.
— Чем могу служить?
Незнакомец еще раз оглядел комнату.
— Дядюшка из Херсона просил передать вам для жены вот эту вещицу. Возьмите, — сказал незнакомец, протягивая Кирилину маленький позолоченный медальончик.
Еле заметно вздрогнув, Кирилин быстро спросил:
— Не ошиблись? У меня нет дядюшки в Херсоне, гражданин.
— Сейчас нет, — спокойно ответил незнакомец. — Он недавно переехал в Харьков.
— Ну? Право, не знал. Дайте посмотреть.
Вооружившись увеличительным стеклом, Кирилин принялся тщательно рассматривать внутреннюю часть медальона. Незаметные простому глазу буквы и цифры:
«Киев. Братья Ивановы. 1910».
— Слушаю, — сказал Кирилин, опуская медальон в карман. — Садитесь.
Ни один мускул не дрогнул у Кирилина, ничто не выдало охватившего его трепета.
Человек оказался представителем той силы, которая имела право распоряжаться Кирилиным независимо от того, хотел он этого или нет.
Усевшись на стул, незнакомец взглядом указал Кирилину на дверь кухни. Хозяин понял. Выйдя, он объяснил жене, что приехал его старый фронтовой друг, которого он не видел уже несколько лет, и попросил ее сходить за вином и приготовить закусить.
Убедившись, что жена ушла, Кирилин возвратился.
— Я вас слушаю, — повторил он, присаживаясь.
Незнакомец тихо произнес:
— Я пришел к вам с приказом центра.
Заметив, что у Кирилина вздрогнули руки и он поспешно убрал их со стола, пришедший еле заметно улыбнулся уголками губ.
— Не волнуйтесь… Ничего страшного. Просто центр решил, что вам необходимо на время исчезнуть. Близятся большие перемены, и нам нет нужды рисковать проверенными людьми. Сегодня вечером вы уедете в Киев. Билет и документы вам вручат на вокзале. Вы поняли?
Кирилин кивнул.
— Кажется, да.
— Прекрасно. Скажу вам лишь следующее: возвратившись назад, примерно в сентябре, вы будете выполнять те же задачи. На работу вас устроят, но о наших связях никто знать не должен. Даже свои. Вы меня поняли? Разведка остается разведкой…
Наступило молчание. Пришедший встал, поправил фуражку.
— Мне пора. Могу сообщить, что ваше вознаграждение увеличивается с этого месяца в два раза.
Они пожали друг другу руки, и человек, имени которого Павел Григорьевич даже не узнал, вышел.
Оставшись один, Кирилин поднялся, стал ходить по комнате. Задание ему определенно не нравилось…
Нащупав в кармане медальон, он швырнул его в ящик стола. Опять заходил по комнате, стараясь собраться с мыслями. Но они, как вспугнутая стая воробьев, разлетались в смятении.
Как все надоело…
Кирилин сжал кулаки… Увеличено вознаграждение… Хорошо. Но, черт подери, что толку в этих деньгах, если ими нельзя распорядиться по-настоящему! А пока можно тысячу раз попасть в петлю, из которой не будет возврата. И так около двадцати лет ходит по краю пропасти. Один неверный шаг, одно лишнее движение…
Испарина покрыла лицо Кирилина. Если бы можно, он, не колеблясь, согласился б в эту минуту скрыться под землей, в непроходимой тайге. Лишь бы чувствовать себя в полной безопасности. Не нужно ему людей, не нужно сына, не нужно денег. Только бы не чувствовать над собой занесенного ножа… Проклятье! Нож, с которого стекает кровь.
Кровь… Он ее видел достаточно много и часто, чтобы волноваться. Но нож! Нож ему видится даже во сне!
Когда Антонина Петровна возвратилась, муж сидел на диване.
— Где же твой гость? — спросила она. — У меня все готово.
— Сейчас вернется. Пошел кого-то предупредить, очевидно задержится.
Пожав плечами, Антонина Петровна вышла.
На какую-то долю времени Кирилиным овладело чувство жалости к себе. Если бы возвратить прошлое… То прошлое, когда он был молод, здоров, свободен, как птица. Когда не давил груз этих кошмарных лет, не было лжи и притворства. Ложь отравила, опутала всю его жизнь, и нет силы, которая смогла бы разорвать ее тенета. А может есть? Да… да…
Мелькнула мысль о смерти. Нетвердыми шагами он прошел в спальню. Остановившись перед облицованной кафелем печью, он легко вытащил одну из плиток, отодвинул в сторону открытый ею кирпич. Из образовавшегося тайничка достал плоскую металлическую коробочку и, раскрыв ее, долго глядел на крошечные стеклянные ампулы. Вот эти, с бесцветной жидкостью, действуют мгновенно; эти, желтоватые, — постепенно, в течение одного — двух месяцев; вот эти, розоватые, — в несколько часов. Одна из этих стеклянных ампул пошла в дело неделю тому назад. Этот сорт лучше других. Прежде, чем почувствовать боль, человек теряет возможность двигаться, разговаривать и думать. И потом почти невозможно определить причину смерти. Все они действуют наверняка. Раздавить на зубах светлую стеклянную ампулу — и мир останется без Кирилина. Где-то далеко вычеркнут из агентурных списков его номер. Триста пятый. А жизнь будет идти своим путем, будут рождаться и умирать, будут надеяться и отчаиваться люди, будут радоваться и драться… А его не будет, словно никогда и не было.
Кирилин осторожно выудил из коробочки прозрачную ампулу. Поднес ее совсем близко к глазам. Вот она — смерть, вот оно — свидетельство человеческого ничтожества. Борются, лютуют, ненавидят, а всех ожидает одно — смерть. Не все ли равно — на год раньше или на десять позже?
Он заметил, что кончики пальцев с зажатой в них ампулой мелко дрожат. Но страха не было. «Нервы, — решил Кирилин. — Все-таки живой человек…»
Живой? Ха! Через несколько минут он уже не будет думать и чувствовать. И спутает чьи-то планы, но они найдут другого, третьего, десятого. О, он их узнал достаточно хорошо! Они не остановятся, не отступят. Они победят или будут уничтожены. У них бульдожья хватка и змеиное сердце…
Ампула выскользнула у него из пальцев. На крашеном полу медленно растекалось крохотное пятнышко.
Кирилин отшатнулся, потом, стараясь не дышать, растер это пятнышко подошвой. Торопясь, сунул коробочку с ядом в тайник, тщательно задвинул его кирпичом, приладил плитку: цокнула пружина защелки, удерживающая плитку на своем месте.
Кирилин бессильно привалился к стене спиной. Хорошо, что разбилась ампула…
Крупные холодные капли пота выступили на лице. Бледный, с бешено бьющимся сердцем, он вышел из спальни, опустился на диван.
Вечером он пошел прогуляться и больше не вернулся.
Один где-то что-то сказал, второй немного добавил. Третий глубокомысленно покачал головой. Четвертый подтвердил. Немного правды, чуть-чуть вымысла. Неплохая вещь — слухи. Слухи, слухи, слухи…
Исчезновение Кирилина вызвало много разговоров и заинтересовало милицию. По требованию прокурора была произведена эксгумация трупа покойной уборщицы госбанка. Вызванный по такому случаю из Москвы специалист-эксперт пришел к выводу, что смерть наступила от действия яда, сходного по признакам и силе с цианистым калием.
Антонину Петровну несколько раз вызывал следователь-капитан. Для нее это не явилось неожиданностью, а было как бы подтверждением всех ее мыслей, подозрений, страхов. Она почувствовала даже некоторое облегчение, словно прорвался наконец мучивший годами нарыв. Но мысль о сыне ее просто ужаснула. Ведь она сама приложила все усилия к тому, чтобы сын остался в неведении. И муж словно понимал ее. В присутствии сына они разговаривали как ни в чем не бывало, притворялись. Кто знал, что дело зайдет так далеко… Этого не могла подумать и она сама. Вот она — расплата… За всю ее нерешительность, за колебания, за покорность судьбе, за ложный стыд показаться перед людьми в невыгодном положении. А теперь как им в глаза глядеть? А сын? Что она наделала! Он же ничего не знает. И молчать нельзя —