А Виктор, между прочим, был не так уж и далеко. На десятый день его болезни Аким Терентьевич с большой радостью был вынужден признать свою ошибку. Виктор не умер. Его спасло невероятно упорное стремление к жизни, к выздоровлению. Когда, очнувшись однажды, он с осмысленным видом попросил есть и огляделся вокруг, Аким Терентьевич уступил свое место у изголовья больного тете Поле и взволнованно отошел к окну, скрывая от всех свои стариковские слезы.
Съев тарелку бульона, Виктор попросил еще, но тетя Поля, по знаку фельдшера, отрицательно покачала головой:
— Потерпи, Виктор, — поспешил на выручку жене пасечник. — Дай срок: будешь есть сколько душе угодно. А сейчас нельзя — слаб ты, брат, больше некуда.
Скоро Виктор опять уснул, ровно и глубоко дыша. Пасечник на носках подошел к Акиму Терентьевичу.
— Что, Терентьич, думаешь? Кажись, дело на лад пошло…
Фельдшер предупредил:
— Ты, Фаддей, пока не расспрашивай его, не нужно. Пусть окрепнет. И смотри, накажи хозяйке строго соблюдать режим питания. Сам следи — женщины жалостливы, Григорьич.
— Не маленький, понимаю. Все, как тобой велено, будет.
Успокоенный фельдшер ушел домой, а Виктор с этого часа стал поправляться. Он больше не впадал в бред, только часто кричал во сие и часто просыпался. Когда не спал, лежал молча, разговаривал мало и неохотно.
К концу второй недели он стал вставать и, поддерживаемый Фаддеем Григорьевичем или тетей Полей, ходить по избе. Подолгу рассматривал фотографии на стенах, словно видел их впервые. А как-то, бросив взгляд на зеркало, подошел к нему. Пасечник следил за ним со стороны.
Глядя в зеркало, Виктор долго рассматривал себя. Нерешительно потрогал уже успевшие отрасти немного после стрижки волосы, тускло мерцавшие белизной седины, и отвернулся.
Встретив его взгляд, пасечник поежился.
До самого вечера в этот день Виктор больше не произнес ни слова; лежал лицом к стене с открытыми глазами и молчал.
Тетя Поля, бесшумно хлопоча, ходила по избе. Фаддей Григорьевич, сидя на лавке под окном, подшивал валенки, посматривая иногда в сторону племянника.
Быстро темнело. Зимний день короток, как детская рубашонка; не успеешь встретить утро — крадется и вечер.
Старик вздохнул, аккуратно сложил вар, шилья, дратву в ящик. Тетя Поля зажгла лампу, завесила окна. Взглянула на мужа. Тот, покашливая, подошел к племяннику.
— Вставай, Виктор, ужинать пора.
— Сейчас, дядя.
Фаддей Григорьевич хотел помочь ему встать, Виктор остановил:
— Я сам…
За столом, съев свою порцию, он, поколебавшись, спросил:
— Дядя, можно мне Настю Величко видеть?
Старики Кирилины переглянулись.
— И-и, Витя, — тетя Поля перекрестилась. — Выписал ей староста повестку — в неметчину проклятую, прости, господи, ехать. Ушла девка в партизаны. Тебе зачем она?
— В концлагере жених ее — Миша Зеленцов, тракторист. Попал в плен после контузии…
Фаддей Григорьевич придвинулся к племяннику, положил ему руку на плечо.
— Концлагеря, брат, больше нету. Разгромили его партизаны. Доподлинно знаю. Все разбежались.
Виктор обрадовался. А услышав о разгроме немцев под Москвой, слухи о котором упорно ходили в народе, несмотря на опровержение немецкой пропаганды, юноша повеселел совсем. У него на лице появилась слабая улыбка, напоминавшая старикам о том Вите, которого они знали раньше.
По знаку мужа тетя Поля принесла бутылку настойки. Пасечник налил себе и жене, еле прикрыв дно стакана, налил племяннику и предложил выпить.
— Ну, будь здоров, племяш… За тебя…
Виктор возразил:
— Нет, дядя… За тех…
Перед ним опять встали бараки смерти, колючая изгородь, лица эсэсовцев. Трупы, горы трупов. Миша, сибиряк Павел Малышев. Арнольд Кинкель. Душегубка. Незнакомый голос: «Реже дышь… Не выдюжишь…»
Жив ли он, этот человек, спасший ему жизнь? Кто знает…
Пасечник устал ждать, когда Виктор окончил:
— Выпьем просто за хороших людей.
В этот вечер юноша долго не мог заснуть. А когда уснул, увидел, в первый раз после спасения, сон. Ему снилось, что он заблудился в лесу и наступила ночь. Измученный долгим блужданием в поисках выхода, он прислонился к стволу дуба и оглянулся. Тьма. Ни звука. На небе ни одной звездочки. И вдруг далеко между деревьями мелькнула светящаяся точечка. Боясь ошибиться, он пристально всматривался в нее и ждал. Она не исчезала. «Огонек!» — с радостью и волнением подумал он и торопливо, через заросли кустарника, побежал вперед, не упуская из виду еле заметно мерцавшую вдали точечку света.
Огонек увеличивался, приближался. Виктор видел, что это совсем не огонек, а светящееся алое знамя над огромной колонной людей. Колонна приближается и видны уже отдельные лица. Он видит мать, Мишу, В глубине колонны мелькнула Надя и рядом с нею Сергей. Сергей увидел его и что-то закричал, размахивая руками. А знамя, ярко пламенея, все увеличивалось. Оно уже занимало полнеба.
Задыхаясь, он подбежал к знамени, коснулся лицом струящегося пламенем шелка и заплакал.
В это время над Виктором стоял с лампой в руке проснувшийся пасечник и наблюдал за лицом племянника.
— Плачет чего-то, — шепотом сказал он, обращаясь к жене. — Сон, стало быть, видит…
— Сон-то хороший, вишь улыбается… Ну, слава тебе, господи!
Тетя Поля перекрестила Виктора. Поправив на нем одеяло, старики отошли от кровати. Впервые за много дней они заснули спокойно, но по-прежнему чутко, готовые вскочить на ноги по первому звуку.
Глава пятнадцатая
Людская молва — морская волна. Катится по людскому морю все дальше и дальше. Слова, сказанные шепотом, мелькание улыбок, покачивание голов…
Одни выслушивают равнодушно — им все равно. Другие ужасаются, сочувствуют, третьи злорадствуют, четвертые… А четвертые рвут на себе волосы, бьются головой о стены, не чувствуя боли…
Долго никто не решался открыть Антонине Петровне правду. Евдокия Ларионовна, ожидая подходящего момента, долго готовилась к объяснению. Так и не решившись, рассказала все Елене Архиповне, уже второй месяц жившей у дочери.
Старая неграмотная женщина, с чуткой и отзывчивой душой, глубоко переживала новое горе, со страхом думала о том моменте, когда нужно будет обо всем рассказать дочери. Будучи сама матерью, она хорошо понимала, что значит для нее сын.
В ясное морозное утро Павел Григорьевич, расстроенный каким-то случаем на службе, не стал завтракать, накричал на жену за будто бы невкусно приготовленный суп и ушел, хлопнув дверью, в горуправу.
Проводив мужа ненавидящим взглядом, Антонина Петровна убрала со стола, вымыла руки. Присев на диван, стала перелистывать альбом с фотографиями. В большинстве — фотографии Виктора с того самого года, как он родился.
Толстощекий голый младенец с беспомощно растопыренными ручонками, с изумленными, широко открытыми глазами. Карапуз в клетчатом костюмчике, ухвативший за повод деревянного коня. Мальчик с челочкой, в пионерском галстуке.
Как годы, переворачивались страницы альбома. Вот последняя фотография: красивый юноша в сером костюме, с легкой улыбкой на лице. Эта фотография много дороже других. В ней для Антонины Петровны запечатлелся итог больших материнских трудов и бессонных ночей, итог многих забот, радостей и огорчений.
«Где он теперь? Дошел или все еще бредет по глухим проселочным дорогам? Или…»
Нет, нет! Все, что угодно, только не это…
Антонина Петровна захлопнула альбом и стала одеваться. К десяти нужно на явку. За первыми листовками для сел. Завтра за ними начнут прибывать люди.
Елена Архиповна спросила:
— Надолго, дочь?
— Нет, мама. Часа через два вернусь. Тебе что-нибудь нужно?
Старуха замялась.
— Да нет… Гляжу все ты ходишь, минутки на месте не посидишь. И на вид, чай, старше меня стала. Отдохнула бы…
Антонина Петровна усмехнулась.
— Нужно, мама. В такое время сидеть сложа руки грешно. Сын вернется — не похвалит.
Елена Архиповна перекрестилась и, вдруг заплакав, обняла дочь.
— Не вернется он больше, горемычная моя… Извели, уморили нашего Витеньку… Ничего ты, горемычная, не знаешь, не ведаешь…
Затрясшимися руками подняла Антонина Петровна седую голову матери, заглянула ей в глаза.
— Что ты говоришь, мама? Опомнись!
Под безумным взглядом дочери слезы высохли на глазах у старухи.
— Скажи, что это неправда, — прошептала, еле шевеля побелевшими губами, Антонина Петровна. — Почему ты молчишь? О, боже, с ума схожу… Сын мой… Витенька…
— Господи, помилуй! Дочка! Ну что ты… Не гневи вышнего! Бог дал — бог и взял. Помер он в ихнем лагере…
По лицу Антонины Петровны, медленно растекаясь, поползла бледность. Старуха, охнув, кинулась к столику с лекарствами. Ее руки тряслись, расплескивая темную, пахучую жидкость.
— Господи… Опять черная немочь… За что, боже, караешь?
В этот день на окраине города на подпольной явке у старухи-торговки напрасно ждали своего, всегда аккуратного, связного.
По невидимым каналам подпольной жизни города прошелестел тревожный сигнал: в намеченное время на явку не пришел шестой связной. Причины неизвестны. Ждем указаний.
От человека к человеку. К двум часам об этом сообщили Горнову. И перед вечером к Антонине Петровне, будто между делом, забежала соседка. По заплаканным глазам Елены Архиповны сразу все поняла.
— Сказали?
Старуха горестно кивнула.
— Лучше б и не говорила… Не знаю, голубушка, что и делать теперь. Хоть ты, боже, надоумь глупую старуху, — со стоном произнесла она. — Ум за разум заходит.
— Где она? Лежит?
— Лежала… Как услышала, обмерла сердешная. Очнулась — все расспрашивала. В лице-то ни кровиночки, все одно, что миткаль. Потом оделась, ушла. Боюсь, руки вздумает на себя наложить. Хотя бы ты, голубушка, приглядела за нею, а?
Евдокия Ларионовна постаралась утешить старуху, пообещала последить за подругой.