помощью глубже познакомиться с прошлым бургомистра.
Старик провел Горнова до своего сада и сказал:
— Пройдем в хату. Там и поговорим о чем нужно.
Дверь со двора в сени была открыта, и тетя Поля встретила мужа на пороге. Предупреждая упреки жены, пасечник с ходу сказал:
— Ты бы, Ивановна, самоварчик схлопотала. Гость со мной, да и погода промозглая, весь сыростью проникся.
Увидев широкоплечую фигуру постороннего, тетя Поля вздохнула и промолчала.
Пока Фаддей Григорьевич разговаривал с Горновым, первый взвод второй роты под командованием молодого, но осторожного командира, прозванного в отряде «рыжей лисой», окружил здание школы-семилетки, в которой находилась большая часть вражеского гарнизона. Одновременно с этим окружили здание волостного правления — бывший сельсовет. Партизаны, знавшие село, как свои пять пальцев, бесшумно и без лишней суеты до боя заняли наиболее выгодные места. На предполагаемом пути бегства итальянцев к городу установили пулемет. Ударные группы в составе трех — пяти человек, вооруженные связками гранат и автоматами, придвинулись почти вплотную к тем домам, где располагались оккупанты. В мглистой дымке рассвета Волков, бывший возле школы, отлично видел фигуру часового у крыльца. Часовой расхаживал взад-вперед, иногда останавливался и прислушивался. Перевалившись с живота на бок, Волков достал ракетницу и выстрелил. Распарывая серую мглу, ракета взвилась вверх и стала падать, заливая все вокруг синевато-бледным светом. В разных концах села послышались выстрелы. Часовой у школы упал, срезанный автоматной очередью. И сейчас же в окна школы полетели связки гранат. Оттуда метнулись клубы дыма, пламя, человеческие вопли. Голос, полный животной боли, тянул «и-и-и-и!» мучительно и бесконечно, пока его не оборвал новый взрыв.
Спокойно встречавшее за минуту до этого рассвет село сразу проснулось и зашумело. Застучали автоматы, заахали взрывы гранат, всплеснулись крики и стоны.
Школа загорелась; полураздетые солдаты, выскакивая, тут же попадали под пули партизан. На другой стороне улицы, чуть наискосок, здание бывшего сельсовета щетинилось колючими снопами автоматного огня. Откуда-то с крыши бил пулемет, и партизаны отошли от школы.
Дальнейшее произошло быстро. Итальянцы, не ожидая натиска со стороны партизан, стали беспорядочно отступать за село, стремясь пробиться в город. Их встречал огонь поставленного на дороге пулемета, и они шарахались в стороны, падали, расползались по кустам. Бой кончился.
Партизаны потеряли всего три человека убитыми, но Волков был зол. Дело в том, что не удалось взять Филимонова; староста в одних кальсонах успел удрать в поле. Два партизана, которым было поручено взять его, стояли сейчас перед Волковым и неловко переминались с ноги на ногу. У Волкова были разбиты губы; виновник этого, молодой итальянский офицер, стоял тут же, бледный и тонконогий, в одном белье и в сапогах на босу ногу.
Волков, разговаривая, шепелявил, матерился и сплевывал кровь. Со всех сторон к сельсовету подводили пленных, сносили трофейное оружие и боеприпасы. По всему селу хлопали двери, сновали разбуженные боем ребятишки. Волков распорядился часть зерна раздать населению, а все остальное облить бензином и поджечь. Скоро церковное здание, превращенное немцами в склад, стало извергать из всех окон и дверей клубы ядовито-желтого дыма.
Всходило солнце. Пленных повели за околицу, на берег речки. Полураздетый офицер, щурясь, последний раз глядел на пламеневший горизонт над чужими холмами.
Некоторым партизанам посчастливилось, и они смогли забежать домой. Истосковавшиеся жены льнули к мужьям, вдыхали терпкий запах давно не стиранных рубах. Целуя, шептали:
— А если видел кто? Со света сживут ведь потом…
— Не бойся… Я огородами… А где сынка?
— Бегает где-то…
Вздохи. Сильные руки и жадные губы. С берега речки доносилась стрельба.
Над селом предутренняя свежесть. Когда итальянский офицер увидел в пяти метрах от себя поднятые автоматы, он облизнул сухие губы и хотел что-то сказать, но не мог.
Партизаны ушли из Веселых Ключей перед полуднем. Прощаясь с пасечником, Горнов сожалеюще произнес:
— Да… Это все уже известно… Ну, ладно…
Старик, глядя куда-то поверх головы собеседника, сказал сурово:
— А чего вы с ним цацкаетесь… Дурную траву — с поля вон… По-моему, стало быть, так.
Плескалась река. В лодки грузилось захваченное оружие, на сельском погосте хоронили убитых партизан. Залп, другой, третий…
Борьба шла не только в открытую — шла она незаметными и невидимыми путями. Не только на уничтожение, но и за людские души шла ожесточенная борьба.
Выполняя задание, Виктор приобретал опыт очень трудной, требующей большой самостоятельности и смелости работы, привыкал к настойчивости и выдержке. Начав с Веселых Ключей, как и было разработано по плану, он все дальше углублялся в равнинную, степную часть области. Очень помогало то, что села-соседи обязательно были связаны друг с другом родственными отношениями. Юноша передвигался из села в село по точным адресам и тянул за собой как бы невидимую чувствительную нить, которая затем должна была выполнять роль телефона.
Весенняя распутица застала его в большом овражистом селе Хомутове и приковала на две недели к одному месту. Жил он у кривого мужика Прокопа Астафьева под видом племянника, днем на всякий случай никуда не показывался и отсиживался в небольшой горенке с земляным полом.
Астафьева порекомендовали юноше еще в Зорянке, в селе, из которого Виктор перешел в Хомутово.
— Правда, мужик — жила, но свой. Дочку у него угнали в Германию, почернел от горя. Одна дочь всего и была.
За время, поневоле проведенное в безделье, Виктор успел исподволь присмотреться к Астафьеву. Да и вообще за эти полтора месяца он стал значительно лучше разбираться в людях. За суровой, даже враждебной внешностью он научился угадывать чистую и честную душу, тогда как за ширмой любезности, за туманом ласковых, но лживых слов скрывалась часто безграничная злоба, ожидающая лишь подходящего момента, чтобы всадить нож в спину. И чем больше познавал юноша тончайшие проявления человеческих отношений, чем глубже вникал в лабиринт человеческой души, тем легче ему становилось.
Астафьев встретил Виктора настороженно. Помаргивая единственным глазом, отвечал на прощупывающие вопросы двусмысленно и неопределенно. Нельзя было понять, что его волнует или радует.
— Нам что ни поп, то батька, — ответил он как-то на довольно прямой вопрос Виктора, и юноше показалось, что желтоватой искрой мелькнула в его глазу усмешка. Виктор промолчал, затем завел разговор о фронте. Когда Астафьев опять увильнул от ясного ответа, Виктор спросил:
— Что душу на замке держишь, отец?
Астафьев усмехнулся.
— А душа, хлопчик, не дверь в отхожее место. Не перед всяким распахнется. Иной только и ждет того — зайти да напакостить.
Не говоря больше ни слова, Виктор подпорол отворот на штанине, достал из него тонкий белый клочок шелка.
— Читай.
Астафьев хмыкнул, растянул этот клочок корявыми, с навечно въевшейся чернотой на изгибах пальцами и, шевеля тонкими губами, по складам прочел:
— Предъ-я-витель се-го уполно-мо-ченный под-поль-но-го ГК ВКП(б)…
Покосился на дверь в другую комнату и дальше читал про себя.
Окончив, долго разглядывал оттиск печати и наконец сказал:
— Печатка-то, видать, правильная… Только, хлопчик, я-то беспартийный. — Он поднял глаза на Виктора. — Мне вон староста в полицаи говорил идти, вербовал вроде бы. Будешь, говорит, порядок блюсти на селе. А на кой мне порядок их? У меня вон глаза нету… Какой с меня, кривого, стрелок?
— А совесть у тебя есть, Прокоп Иванович?
Насупившись, Астафьев воткнул в глаза юноше острый и тяжелый взгляд.
— Не трожь, хлопец, чего не разумеешь. Теперь много всяких шатается… Так бы сразу и начинать надо. А то крутишься около, как вошь на… неловком месте.
Облегченно вздыхая, Виктор засмеялся.
— Делать-то что надобно? — помедлив, спросил Астафьев.
— Дело простое. Будут тебе время от времени листовки приносить, а ты их по рукам незаметно, чтобы люди правду знали. Ну и дальше, в Щеглово, например, передавать будешь.
— Так, так…
— Вот… А назад, вместо листовок, будешь другое передавать. Что где увидишь, услышишь об оккупантах. Ну и поможешь мне верного человека в Щеглово найти.
— Так…
Астафьев глядел теперь на юношу по-другому, с некоторой долей уважения. Потом начал дотошно расспрашивать, и когда Виктор не мог ответить на какой-нибудь вопрос, сердился. Под конец поинтересовался, кто указал именно на него.
— Колхозница одна из Зорянки. С нею и будешь связь держать. Анна Ануфриева.
— Анка? — удивился Астафьев. — Ах, ты, бож-же мой!
— Знакомы?
Опасливо поглядывая на дверь, за которой гремела ведрами жена, Астафьев понизил голос и сказал доверчиво:
— Любушка бывшая, парень. Не вышло как-то у нас в жизни, а любились смолоду-то…
Юноша подметил на его некрасивом лице новое, непривычно мягкое выражение.
Через три дня после этого разговора Виктор в сопровождении Астафьева ушел в Щеглово. Шли не напрямик по хорошей дороге, а низиной, поросшей низкорослой ольхой и ивняком. С километр прошлепали по воде, перепрыгивая с кочки на кочку, затем перешли небольшое поле, покрытое прилегшим, побуревшим жнивьем, и опять углубились в лог, уже зазеленевший густым орешником.
Шагая вслед за коротконогим плечистым Астафьевым, подпоясанным по ношенному-переношенному пиджаку веревкой, Виктор весело поглядывал по сторонам.
В небе неторопливо двигались легкие редкие облака. В зарослях орешника перекликались, радуясь теплу и солнцу, птицы. Порхали первые бабочки, и кое-где уже показались цветы.
Воздух был чист и свеж; не хотелось верить, что каждую секунду, именно вот в эту секунду где-то убили человека, и, может быть, не одного. Да и вообще, с того момента, как он узнал правду о Наде и матери, у него ослабло душевное напряжение, вроде стало легче жить на свете.