Молода, молода…
Толпа замерла, затем качнулась и взревела. Опередив ее на секунду, тонко и длинно закричал один из венгров, не глядя, полоснул из автомата перед собой. Площадь потонула в гуле и реве, вздыбилась осатаневшей лошадью. Рассыпался, смятый людьми, коридор из венгров. И с минуту ничего нельзя было понять.
Кричал, тыча кулаками под нос бургомистру, фон Вейдель. Шестеро венгров, навалившись на одного, палившего из автомата, перекатывались клубком с места на место. Эсэсовцы бежали зачем-то за толпой, растекавшейся по улицам, стреляли в воздух и молотили прикладами попадавшихся под руку. И только один человек вел себя в этом содоме спокойно: Елена Архиповна.
Притопывая босыми ногами, она шла по самой середине улицы. Люди обтекали ее стороной, точно скалу.
На нее наскочил один из эсэсовцев, замахнулся. Мутный взгляд упал на седые космы, притопывающие сухие ноги с потрескавшимися темными пятками. И автомат несколько секунд висел в воздухе, кованым прикладом вверх. Он так и не опустился.
Когда я была
Молода, молода…
Слышали эту припевку и на городских улицах, и у придорожных ракит по шляху на Веселые Ключи. Камешками падали из голубизны неба веселые жаворонки. Ястреб, паривший над полями, нацелив вниз острый клюв, резко взмахнул широко распластанными крыльями и полетел прочь, к синевшему вдали лесу.
Никто не знает, в каком месте свернула с дороги в сторону Елена Архиповна. Только никто ее после не видел, никто о ней ничего не слышал.
Глава двадцать вторая
Вечером после казни в гитлеровской комендатуре шло секретное совещание, на котором присутствовали лишь высшие офицеры. Обсуждался поступивший из Ставки приказ о создании вокруг партизанских районов «мертвой зоны».
На широком столе была разложена испещренная пометками карта области. Неспокойные места, в большинстве лесные, труднодоступные районы были резко обведены черным карандашом — это были районы действия партизан. В некоторых местах черные линии пересекали нити железных дорог. Один из партизанских районов угрожающе близко подступил к городу, и полковник фон Вейдель недовольно морщился, поглядывая на командира эсэсовского полка «Бешеный медведь» — прямого, как палка, пруссака с ровным пробором в редких седых волосах. Фон Вейдель уже с час доказывал ему, что наличие партизанского района в такой близости от города грозит довольно серьезными последствиями и новой активизацией городского подполья, но эсэсовец, на которого Ставка возложила руководство борьбой с партизанским движением трех смежных областей, значительно больше внимания уделял партизанским районам у железных дорог.
Офицер старой военной школы, фон Вейдель отлично видел и был полностью уверен, что эсэсовец ошибается, он не учитывал новых стратегических замыслов Ставки.
Втайне фон Вейдель презирал всех этих нацистских выскочек, все более вытеснявших старую кайзеровскую гвардию из армии. Но это в душе. Он не хотел бы ни одним словом возбудить в них малейшего подозрения. И поэтому он терпеливо и осторожно доказывал полковнику Сакуту правильность своей точки зрения. Блокирования партизанских районов, намеченных Сакутом, он не отвергал и даже поддерживал. Но сразу же вслед за этим он коротко коснулся нового наступления в направлении юго-востока и сказал о важности сохранения в постоянной исправности всех коммуникаций, идущих в том же направлении.
Партизанский район вблизи города угрожал двум железным дорогам, по которым сейчас интенсивно двигались пополнения к фронту. Узловая железнодорожная станция Комарино находилась в непосредственной близости от этого района. Несколько десятков километров, отделявших ее от мест действия партизан, не могли считаться серьезным препятствием. А через станцию последнее время движутся не только войска из Германии, но и с восточных и даже с северо-восточных фронтов. Само собой получалось, что в ближайшее время необходимо обратить внимание прежде всего на партизанский район вблизи города.
Карандаш фон Вейделя сделал несколько резких отметок на карте, уткнулся в населенный пункт под названием Веселые Ключи. На мгновение карандаш задержался, затем зигзагами двинулся от одного партизанского района к другому.
Сакут встал и начал мерить комнату из угла в угол. Младшим по чину офицерам, вскочившим вслед за ним, движением руки приказал сесть. Доводы фон Вейделя были не лишены оснований, и Сакут некоторое время раздумывал. Мысль о том, что фон Вейдель беспокоится в первую очередь о своем благополучии, отпала, нужно было подумать.
Отойдя к окну, фон Вейдель закурил и, прерывая мысли Сакута, коротко информировал о недавнем нападении партизан на Веселые Ключи, о разгроме итальянского батальона. Партизанам досталось несколько сот голов скота, предназначенного к отправке в Германию, немало другого продовольствия.
Сакут подошел к столу, склонившись над картой, коротко сказал:
— Хорошо. Начнем отсюда.
Его сухой длинный палец ткнулся в Веселые Ключи.
Теперь предстояло обсудить план операции, и фон Вейдель, знавший местность лучше других, охарактеризовал намеченный партизанский район как труднодоступный. Операция по уничтожению сел вокруг него явится серьезным ударом по партизанам в этом районе и вынудит их в конце концов или выйти на открытые степные места, или перебазироваться в другой район. Тут же по предложению фон Вейделя был вызван бургомистр города. От него намеревались узнать новые подробности о местности, так как операцию нужно было провести как можно незаметнее. Но все вскоре убедились, что бургомистр смертельно пьян и лишь в силу привычки не валится с ног. Добиться от него чего-либо разумного так и не смогли.
Впившись в бургомистра взглядом, Сакут сказал:
— Послушайте, Кирилин. Вы, как уроженец этих мест, пойдете вместе с первой экспедицией. И знайте, что у меня неограниченные полномочия. Если вы не перестанете пить…
Выслушав переводчика, Кирилин икнул и, глядя перед собой, довольно внятно пробормотал:
— Я пойду, куда угодно, хоть черту на рога. И передай этому болвану, что мне все равно, пусть не пугает. Плевал я на этого вылощенного осла и на его речения… Ясно? Так и скажи.
Молоденький лейтенант-переводчик, беспомощно забегал взглядом по сторонам, а у фон Вейделя изумленно надулись щеки — он неплохо понимал по-русски. Фон Вейдель выразительно посмотрел на переводчика, но тот под требовательным взглядом эсэсовца перевел ответ бургомистра дословно. В наступившей вслед за этим тишине Сакут неожиданно рассмеялся: ему определенно начинал нравиться этот представитель «Самоуправляющейся России».
— Заприте мерзавца, пока не проспится, — приказал он. — А то его где-нибудь пристукнут. Рвотного двойную порцию…
Участь Веселых Ключей была решена.
Виктор вернулся на стоянку отряда в конце мая. Горнов выслушал его внимательно, вникая в каждую подробность. Но, рассказывая, Виктор заметил, что Петр Андреевич встревожен. Юноша знал, что свое дело он выполнил неплохо. На несколько десятков километров в селах кругом Веселых Ключей были теперь свои глаза и уши. Невидимые, хорошо замаскированные связи соединили большие села и деревни с Веселыми Ключами и с городом. Значит, дело в другом. Так оно и оказалось. Выслушав Виктора и кое-что записав, Горнов спросил:
— Как, Виктор, в городе охота побывать?
— Спрашиваете…
— Что-то неладное случилось там, третью неделю нет связных. Самому бы идти нужно — послезавтра встреча с представителями других отрядов. Дело важное, будет решаться вопрос о согласованных действиях… Придется остаться. А ты город знаешь. Запомни хорошенько, что я скажу, и пойдешь.
Сквозь еще слабо оперившиеся зеленью ветви раскоряченного клена с раздвоенным стволом, в глаза Горнову брызнул солнечный луч. Жмурясь, Петр Андреевич отвернулся в сторону.
— Весна… Сейчас бы сдавали экзамены за десятый…
Горнов впервые вдруг сильно почувствовал, как устал он за последние дни…
На следующий день Виктор с наступлением темноты вышел на дорогу между городом и Веселыми Ключами. Ничто вокруг не напоминало о войне, звездным шатром висло над землей безоблачное небо. Редкие березы вдоль шляха издали — словно девушки вечером, надевшие белые платья. От весенних запахов, казалось, тяжелел воздух; слышались шорохи ночи и тихие голоса птиц.
Пройдя километра полтора по дороге, Виктор был встревожен новыми звуками. Прислушавшись, он понял, что по шляху движутся машины.
Вскоре, лежа у обочины, он пропустил мимо себя около тридцати крытых автомашин, двигавшихся с одним нижним светом. Впереди и сзади колонну сопровождали мотоциклетки с пулеметами. Все это проследовало мимо юноши быстро, словно во сне. Ни голоса человеческого, ни резкой вспышки света. Лишь низкий гул моторов и скользящие тени, уродливыми горбами бегущие вдоль дороги — луна светила низко над горизонтом с противоположной стороны.
Гул моторов так же неожиданно замер, как и послышался, но все очарование ночи пропало.
Колонна двигалась к Веселым Ключам, и десятки предположений промелькнули в голове Виктора. Но мысль о том, что в селе есть люди, которые поддерживают непрерывную связь с отрядом, немного успокоила его, и он зашагал дальше.
Он подходил к городу в то время, когда Сергей Иванкин только что возвратился домой с суточного дежурства. Евдокия Ларионовна была внизу, в типографии, и Сергей попросил Надю собрать поесть.
Со времени свадьбы они сдружились и свыклись; Сергею казалось, что девушка жила у них всегда. Они иногда беззлобно пререкались, как это бывает между своими. Последние события, и особенно казнь Пахарева, Антонины Петровны и Андрея, сблизили их еще больше.
Сначала Надя опасалась, что им будет трудно, но ее опасения вскоре рассеялись. Сергей умел владеть собой. Да и неудивительно. На службе ему приходилось выдерживать и не такое. И потом эта дьявольская работа… Возвращаясь домой, Сергей чувствовал себя разбитым, усталым донельзя, будто на нем сам сатана круглые сутки возил камень.