– Я тоже сниму шлем, – шепнула Анна.
Северянин последовал ее примеру. Воздух внутри пирамиды был горячий, пахнущий пылью, спертый, но дышать почему-то стало легче. Они пошли по коридору на северо-запад, потом коридор сделал резкий поворот на восток. Мысленно представив себе пирамиду, Северянин предположил, что они почти в центре сооружения. Непонятно, почему таины устроили здесь такой мудреный лабиринт. Но так ли это важно? Судя по всему, они уже совсем недалеко от зала Хранителя. Просиявший впереди свет будто подтвердил его догадку.
Последние два десятка метров они почти бежали, пригнувшись, по низкой подземной галерее, стремясь быстрее увидеть источник света. Голубоватое свечение испускали четыре массивные кристаллические друзы в металлических оправах – точная копия устройств, которые Северянин видел в заброшенной обсерватории. Странные светильники располагались в углах небольшого зала, стены которого уходили вверх, в непроглядную темноту. Это было похоже на дно гигантского колодца.
– Ну, и где Хранитель? – спросил Сайкс. – Апостол что-то говорил про какой-то Обелиск Возрождения. Не вижу никакого обелиска.
– Наверное, мы ошиблись дверью, – попытался пошутить Пудинг, но лицо у него было серьезным. – Что дальше, Северянин?
– Пока не знаю. Надо осмотреться.
– Стены зала были совершенно гладкими – никаких надписей или знаков. Автономные источники света никак не реагировали на приближение людей и на прикосновения. А потом Анна увидела то, что они все так хотели увидеть.
– Плита в центре зала гораздо больше остальных, – сказала она. – Попробуем встать на нее?
– Все разом? – осклабился Сайкс. – Добро пожаловать на аттракцион: «Уместиться всей семьей на квадратном метре», так? Только после вас, мисс.
– Нечего спорить. – Северянин подал Анне руку. – Встаем на плиту.
– Ну, теперь ты точно не нажмешь на кнопку, ведь я так близко к тебе стою! – сказал Сайкс, втискиваясь между Северянином и Анной. – Смотри не активируй детонатор случайно, Макри! Я парень чистоплотный, не хочу забрызгаться вашими мозгами.
– Почему он зовет тебя Макри? – спросила Анна, заглянув Северянину в глаза.
– Потому что это его настоящее имя, куколка, – ответил со смешком Сайкс. – Лейтенант Иэн Макри. Только наш доблестный лейтенант уж слишком сильно вжился в роль влюбленного русского профессора!
Северянин повернулся к полковнику, чтобы влепить ему как следует между глаз, но плита под ногами вдруг дернулась так сильно, что у всех вырвался невольный крик. Пудинг едва сохранил равновесие, Анна вцепилась в руку Северянина. Плита вопреки всем законам гравитации начала подниматься быстро и плавно вверх, унося людей к вершине Пирамиды.
– Не смотри вниз! – велел Северянин девушке.
Анна кивнула, закрыла глаза. Сам Северянин покрылся потом, поднялась тошнота, страх высоты начал переходить в слепой животный ужас. Вибрирующая плита под ногами казалась хрупкой и ненадежной, а высота, на которую их поднимал этот странный инопланетный лифт, увеличивалась с каждой секундой. Но самое странное случилось позже – достигнув определенной точки, лифт дернулся вбок и с поразительной скоростью влетел в открывшийся сбоку широкий проход со сводчатым потолком, усеянным светящимися кристаллами. Сила инерции сбросила людей с подъемной плиты прямо в проход, будто со ступенек эскалатора.
– Приехали! – Северянин вытер пот со лба.
– Там светло, – сказала замирающим голосом Анна.
– Надеюсь, мы наконец-то добрались до этой проклятой штуковины, – заметил Сайкс. – По крайней мере, мы знаем обратную дорогу.
– Хватит трепаться, – бросил мрачно Северянин. – Пудинг, держи этого парня на прицеле. Не хочу, чтобы взрыв повредил Хранитель.
– Ты… ты не посмеешь! – Сайкс сразу потерял самоуверенный вид. – Анна, скажите ему!
Анна промолчала. Северянин пошел вперед, на свет – на этот раз свечение впереди ежесекундно менялось в цвете от слепяще-белого до густо-лилового. И еще – Северянин почувствовал удивительную легкость и радость. Какое-то пьянящее необыкновенное чувство восторга. С таким ощущением идешь на свидание с девушкой в день своего восемнадцатилетия. Теперь он знал, что Хранитель Жизни, таинственный Та-Ин-Кои-Фа-Нур, прямо перед ними, что они увидят его самое большее через минуту. Он бросил быстрые взгляды на своих спутников и понял, что они испытывают похожие ощущения. Пудинг улыбался широко и радостно. В глазах Анны был свет, брови были подняты, рот полуоткрыт в гримаске по-детски непосредственного удивления. Сайкс, казалось, забыл обо всем, даже о взрывном устройстве на своей шее.
– Я первый! – внезапно закричал он. – Я должен увидеть это первым!
Северянин не успел помешать ему. Полковник рванулся вперед с невероятной прытью, обгоняя своих спутников. Пудинг вскрикнул, взвел курок пистолета, вскинул оружие, целясь полковнику в спину. Но вместо пистолетного выстрела прозвучал взрыв. Ударная волна оглушила Северянина – пронзительный и протяжный крик Анны он услышал так, как будто засунул голову под воду. Что-то попало ему прямо в лицо, на губах появился противный металлический привкус крови. Несколько секунд он приходил в себя, а когда наконец понял, что произошло, выругался и отшвырнул уже бесполезный детонатор. Анна с плачем бросилась ему на шею. Пудинг убрал пистолет.
– Это не я! – Северянин гладил волосы Анны, растерянно смотрел на Пудинга. – Черт, эта штука сама сдетонировала!
– Ладно, ничего не случилось, просто этот ублюдок остался без головы, – сказал Пудинг. – Лицо вытри.
Северянин провел по лицу ладонью, содрогаясь от омерзения, вытер руку о свой комбинезон. Придерживая плачущую Анну, двинулся по коридору вперед, стараясь не смотреть на то, что осталось от полковника Уэсли Шепарда. Хранитель все решил за них – излучение Та-Ин-Кои-Фа-Нур активировало радиодетонатор.
– Я не хотел, милая, – шепнул он Анне, с трудом различая в оглушительной тишине собственный шепот. – Честное слово, я не хотел…
Секунду спустя он забыл о Сайксе, потому что волна слепящего света ворвалась в его сознание и поглотила его.
– Северянин! Эй, Северянин! Слышишь меня?
Мощное бело-голубое свечение померкло, и звон в ушах исчез. Северянин вздрогнул, осмотрелся по сторонам. Именно это место он видел во сне. Гигантский круглый зал, пронизанный чистейшим светом, который шел откуда-то сверху. Северянин посмотрел на свою руку – она была окружена нежным голубоватым сиянием. Такое же сияние окружало стоявшего напротив него человека – черный силуэт, вписанный в светящийся кокон. Это была не Анна. И не Пудинг. И Северянин внезапно понял, кто этот светящийся призрак.
– Доктор Андре Везалий?
– Ты знаешь мое имя?
Свечение погасло, и теперь Северянин мог видеть лицо незнакомца. Везалий был мал ростом, сухощав, подтянут и молод – очень молод. Светлые коротко стриженные волосы, бородка клинышком, глубокие темные глаза. Доктор шагнул навстречу Северянину, улыбнулся.
– Ты все-таки нашел то, что искал, Северянин, – сказал он. – И я очень этому рад. Ты даже не представляешь, как долго я ждал этого дня.
– Почему?
– Мне будет непросто объяснить тебе ситуацию, но я попробую это сделать. Я был первым землянином, который вступил в контакт с Хранителем. Больше того, я получил от Хранителя знание о Высшей Гармонии, Аоре-Камми – так таины называют свое нынешнее состояние. Когда-то они перешли в него, чтобы спастись от полного вымирания. Существование Высшей Гармонии обеспечивает Хранитель Жизни.
– Что такое Хранитель Жизни, доктор?
– Это сверхмощный искусственный интеллект, биокомпьютер, созданный на основе особых аваритовых схем. По сути, Аоре-Камми – это состояние памяти этого компьютера. Чтобы попасть в нее или выйти из нее, необходимо использовать портал, Обелиск Возрождения.
– Но я не вижу его. – Северянин оглядел зал.
– И не увидишь. Обелиск Возрождения – это сама пирамида, в которую вы вошли. Хранитель активировал для вас Т-переход, потому что вы ему нужны. Ты ему нужен. Иначе бы вы просто не прошли сюда, в это место.
– Не понимаю.
– У тебя, наверное, много вопросов.
– Более чем. Для чего тогда нужны маду? Почему Апостол и его люди стали таинами, оставаясь при этом людьми? Почему другие грабберы превращались в скрэтчей? Как вообще такое возможно? Ты можешь мне все это объяснить?
– Именно это я сейчас пытаюсь сделать, Северянин. Не удивляйся, что я не называю тебя твоим настоящим именем. Я знаю, кто ты и как стал Ником Северянином. Люди, использовавшие тебя, не ошиблись – ты действительно уникален. Только дело вовсе не в какой-то особой устойчивости к излучению, которое мы называем излучением «G». Но позволь мне все объяснить по порядку. Все началось в тот день, когда я вступил в контакт с Хранителем. Я узнал, что таины видят в появлении людей на Аваллоне последнюю надежду для себя. Генетическая катастрофа лишила их способности к размножению, и Хранитель обратился ко мне за помощью. Я ведь все-таки генетик, Северянин. Так я стал Бессмертным, представителем высшей касты таинов, оставаясь при этом доктором Андре Везалием. В моем распоряжении были сверхмощный интеллект Хранителя, накопленные таинами знания и особая способность, полученная мной как Бессмертным – Панацея. Тогда-то я и совершил свою главную в жизни глупость. Я сообщил о Панацее на Землю и даже добавил некоторые биологические образцы в качестве доказательства.
– Доктор, что такое Панацея?
– Совершенство. Любая болезнь, старение, преждевременная гибель – нарушения генетической программы. Генетический код таинов был в некотором смысле совершенством. Они многие века использовали генную инженерию для борьбы с заболеваниями. В итоге появилась каста Бессмертных: их наследственность была настолько безупречной, что только они имели право размножаться. Сразу оговорюсь: Хранитель сделал меня Бессмертным исключительно из-за моих знаний. Но я стал им! Обладая Панацеей, я смог не только исцелять себя, но и других. К несчастью, генные достижения таинов в конце концов погубили их, лишив способности к воспроизводству. Да и люди не всегда могут быть исцелены при помощи Панацеи. Например, я не смог спасти командора Дауда и его людей, когда их завалило в одном из подземных ходов под Пирамидой Матери. Ну, а дальше…. Дальше ты все знаешь. Мои сведения были неверно истолкованы, и метрополия прислала сюда войска.