— Не исключено, — произнес вождь. — Мне один жрец, вечная ему память, рассказывал, что есть на свете разносчики заразы ростом меньше комара. Невероятно, но допустимо. А вы как думаете?
— В миллион раз меньше комара, — сказал карлик. — Я сам видел.
— Вот и врешь, дурак. Как же ты их видел, если и комар с трудом поддается наблюдению?
— Не дурак я, — обиделся Острадам. — Если не умру послезавтра, пришлю прибор, именуемый микроскопом. В нем все видно.
— И не обманешь? — спросил вождь. — А то мне один жрец, чтобы я его не убивал, обещал Прибор раздобыть. Я его отпустил за Прибором, а он не вернулся. Может, наврал он мне? Может, и нет на свете Прибора?
— Есть Приборы, — заверил вождя карлик. — Привезет. Может, у вашего жреца трудности с транспортом.
— Ну ладно. Постарайся не умирать, — сказал вождь. — Я очень заинтересован в этом самом микроскопе. А чтобы зараза нам не грозила, давай поскорее принесем твоих врагов в жертву. Как их лучше умертвить?
— Сжечь, — предложил карлик, — самое гигиеничное.
— Правильно, — согласился вождь, — мы же стремимся к культуре и гигиене. Молодцы, собирайте сучья, а мы пока перекусим.
Удалов был страшно голоден, но вдруг аппетит пропал. Он всегда такой, Удалов. Казалось бы, не должно быть пощады врагам.
— Пощадите нас, — проговорила тихо Тулия. — Мы обещаем никогда больше вас не беспокоить. Мы ошиблись.
— Не могу. Я другу обещал, — ответил вождь, усаживаясь на подушки и внимательно наблюдая, как слуги расставляют на шкуре кувшины с вином и миски с пищей. — Он мне микроскоп достанет. Я ведь страшно любознательный. Мне до цивилизации осталось каких-нибудь два шага.
— Три микроскопа! — закричала Тулия. — Четыре микроскопа! Целую микробиологическую лабораторию!
— Ах, не надо меня соблазнять! — раздраженно ответил вождь. — Я человек простых устоев и стойкой морали. Следовательно, своих обещаний не отменяю. Если я буду продаваться за микроскопы, какой пример я подам моему народу? Все вокруг начнут продаваться за микроскопы. Ну, гости, садитесь за стол. Выпьем за знакомство.
Удалов послушно сел вместе со всеми, но на душе у него было неспокойно. Он то и дело оглядывался на Тулию и думал о том, что, если не считать отвратительного микроба, это простая, добрая и очень красивая девушка, несмотря на то что у нее не подведены глаза и не подкрашены губы. А Тулия, перехватив сочувственный взгляд, воззвала к состраданию Удалова:
— Корнелий, мы же любили друг друга.
— Это был обман, — отметил Удалов. — Я полюбил тебя без начинки.
Могильщик сказал негромко:
— Может, дадут мне выпить немножко? Перед смертью.
— Дайте ему кубок, — сказал вождь.
Тулия тихо плакала. Могильщик поднял кубок и произнес:
— Похоронить меня здесь будет некому. Такой позор. Я могильщик в десятом поколении, а меня некому похоронить.
Отпив половину вина, могильщик протянул кубок вождю. Вождь, приняв из рук могильщика недопитый кубок, задумчиво понес его к губам. Он уже готов был отхлебнуть из него, как, почувствовав неладное, Удалов неожиданно бросился к вождю и отчаянным ударом выбил кубок из его руки.
— Что такое? — Вождь вскочил и выхватил меч. — Ты умрешь раньше, чем они! Такого оскорбления.
— Погодите, уважаемый, — послышался голос могильщика. — Удалов сейчас спас вас от участи худшей, чем смерть. Мой микроб в опасении моей гибели перепрыгнул на край кубка и готов был уже внедриться в вас через рот. Благодарите Удалова, что не заразились.
— Вы можете меня убить, — сказал Удалов. — Но я вас спасал.
— Если оба так говорят, то я предпочитаю верить. А где же тот микроб, который хотел меня заразить?
— Он очень мал, — объяснил Удалов. — Его не увидишь без микроскопа.
— Так почему же вы медлите с доставкой микроскопа?! — возмутился вождь. — Я даже не могу разглядеть своих врагов!
В этот момент Острадам заметил, что Тулия потянулась к краю шкуры, заменявшей скатерть.
— Назад! — крикнул карлик, а сообразительный дедушка вождя дернул за веревку.
Рука Тулии повисла в воздухе.
— Она хотела его подобрать, — сказал карлик, становясь на четвереньки и водя носом над самой скатертью. — Он где-то здесь.
Карлик так спешил и волновался, что ногой опрокинул миску с жареным гусем и кувшин с самогоном. Но никто не обиделся. Все были захвачены стремительным ходом событий.
— Кипяток! — приказал карлик, протягивая руку назад. — Быстро!
В голосе и манерах его было что-то, напоминавшее Удалову хирурга, который в детстве вырезал ему гланды.
Слуга, державший в руках медный чайник, послушно передал его карлику, и карлик принялся поливать кипятком край шкуры. Вдруг раздался громкий писк. И прервался.
Тулия подняла руки к вискам и сказала скорбно:
— Вечная слава тебе, мой двоюродный племянник! Ты погиб в войне с коварными врагами.
— Всё, — проговорил карлик, выпрямляясь и возвращая чайник слуге. — С одним врагом покончено. И я советую поскорее уничтожить второго.
— Что вы там медлите? — прикрикнул вождь на слуг. — Костра разжечь не умеют!
И вождь, будучи человеком первобытным, потер ладони, предвкушая жестокое развлечение.
— Корнелий, — взмолилась девушка, — ты же знаком с моей мамой.
— Да, — подтвердил Корнелий.
— Корнелий, мои чувства к тебе не изменились. Я только вынуждена была их скрывать. Теперь больше не буду. Я твоя. Делай что хочешь. Хочешь — убей своими руками.
— Нет, — сказал Корнелий. — Мне трудно в это поверить. Я знаю, насколько коварная Верховная матка сидит в тебе и говорит твоими устами.
— Мы вместе говорим, — ответила Тулия. — Мы совершенно солидарны в любви к тебе, Корнелий. Мы скроемся на дальней планете и будем жить в любви и согласии.
Корнелий поднялся с места и сделал шаг к девушке. Чувства в нем воспалились. Бывает так в жизни! Корнелий отчетливо понимал всю пагубность любви к этой девушке, внутри которой таился злобный и равнодушный к Удалову микроб. Нельзя ее любить! Но и разлюбить ее Удалов не мог.
— Придется его связать! — воскликнул Острадам. — Он сейчас опасен. Он подобен спутникам Одиссея, которые услышали сирен и попрыгали в море.
— Про Одиссея ты нам расскажешь потом, — произнес вождь, — а Удалова мы свяжем. Я не выношу, когда ради красивой бабы мужчины теряют чувство собственного достоинства.
По знаку вождя слуги навалились на Удалова и собрались уже его вязать, как в голову Корнелию пришла светлая мысль.
— Я знаю! — закричал он, барахтаясь под сильными молодыми телами диких воинов. — Я попытаюсь спасти Тулию!
— Хитрит, — сказал карлик. — Безумие любви.
— Хитрит, — согласился вождь.
— Я тоже когда-то любил, — припомнил дедушка. — И меня тоже вязали.
Только могильщик не сказал ничего. Он сидел в сторонке и обгладывал кость. Он истосковался по настоящей пище.
— Ну что сделать, чтобы получить право приблизиться к девушке? — спросил Удалов в отчаянии.
— Нельзя тебе приближаться, — сказал карлик.
— Но для меня микробы не опасны.
— Потом поздно будет разбираться.
— Я бы выкупил у вас девушку, — предложил Удалов вождю.
— Я не продаю лиц, предназначенных на убой, — сказал вождь с чувством собственного достоинства.
— Неужели нет никакого выхода? — кричал Удалов, извиваясь под молодцами.
— Думай, Удалов, думай! — поддерживала его девушка Тулия. — Я всегда с тобой!
— Есть выход, — сказал вдруг дедушка.
— Ну, это не выход, а самоубийство, — ответил вождь, который понимал своего дедушку с полуслова.
— Это древний обычай, — произнес дедушка, — и не нам отменять обычаи. Без традиции общество деградирует.
— Какой обычай? — спросил Удалов.
— Вот если он прилетит, тогда, считай, тебе повезло. Или не повезло.
— Кто прилетит? — вмешался Острадам.
— Тот, кого вы ждете. Сами же сказали, что хотели на нем отсюда улететь. И не боитесь.
— Мы хотели на космическом корабле улететь.
— О космических кораблях по причине низкого уровня нашей цивилизации мы не подозреваем, — заявил вождь. — Нет у нас космических кораблей.
— Но кто же у вас по небу летает? Кто же тогда это поле выжег? — удивился карлик. — Чья это посадочная площадка?
— Известно чья, — сказал вождь, — дракона.
— Еще дракона не хватало, — возмутился Острадам. — Зачем вы нас вводили в заблуждение?
— Никто не вводил, сами ввелись, — заметил вождь.
— А что я должен сделать с драконом? — прохрипел придавленный Удалов.
— Что обычно с драконами делают? Убить. Отрубить все три головы. Кстати, это еще никому не удавалось.
— Это несерьезно, — сказал карлик. — Удалов нам нужен живой.
— Обычай есть обычай. Наши предки постановили. Если герой хочет получить в вечное пользование девушку, он может выйти на бой с драконом. И погибнуть. Но если он победит дракона в честном бою, то девушка достанется герою и он должен на ней жениться.
— Великолепный обычай, — произнесла Тулия так сладко, что если у Корнелия и возникли какие-то сомнения или опасения, то они при звуке этого голоса тут же пропали.
— Я готов! — сказал Удалов. — Где дракон?
Глава двадцать вторая,
в которой Удалов вступает в смертельный бой
Дракон не заставил себя долго ждать. То ли услышал, что его зовут, то ли почуял запах жареной пищи, но вскоре он, застилая перепончатыми крыльями солнце и вытянув вперед три огнедышащие головы, спланировал на свою посадочную площадку. Слугам пришлось срочно собирать остатки пищи, и пировавшие отступили под защиту деревьев.
Дракон не спеша обошел площадку, прожег ее огнем из ноздрей, смахнул пыль шиповатым хвостом и, подлизав остатки пиршества, собрался спать.
Удалов понял, что боится. Смертельно боится. Он никогда раньше не видел драконов и не подозревал, что они бывают такими большими и неуязвимыми.
— Отпустите его, — приказал вождь. — Пусть приведет себя в порядок, подготовится. Пускай коня выберет, оружие по руке.