– Почему ты молчишь? – напрасно подождав несколько секунд, раздраженно осведомился герцог.
– Я буду спать тут, – невозмутимо заявила монашка.
– Вот как? – нехорошо усмехнувшись, заинтересовался он. – А можно узнать, какие у тебя еще планы? И почему у герцога Адерского ты спала в комнатах рядом с его покоями, а не в его спальне? Ну? Снова молчишь? А если я не соглашусь?
Эста красноречиво пожала плечами.
– Это значит, тебе все равно. Ну что ж, ночуй, где хочешь. Только объясни, что нужно сделать моим людям, чтобы перестать чихать?
– Искупаться.
– Понятно. – Олтерн дернул за шнурок, и в тот же миг монашка сорвалась со стула и оказалась за его правым плечом. – Демон! Если ты будешь так быстро подбегать, я могу неправильно среагировать и нечаянно ударить тебя кинжалом.
Эста снова промолчала, пусть сначала достанет, и бдительно прислушалась к указаниям, выданным его светлостью.
Довольно быстро он согласился, чтобы она все время была рядом, Геверт спорил бы значительно дольше. Значит, и в самом деле очень боится, но чего? Как ни печально, но похоже, этой ночью ей снова не удастся уснуть.
– Эста, тебя не обижает, что я обращаюсь к тебе на «ты»? – осторожно поинтересовался герцог, искоса посматривая на монашку, снова пересевшую на стул после ухода лакея.
– Нет.
– А тебе удобно будет спать здесь? Рядом с моей спальней есть еще одна, поменьше, и гардеробная, там стоит кушетка.
– Вечером посмотрим, – снизошла до объяснений наемница и предупредила: – Иду.
После чего снова оказалась на своем посту возле кресла. Олтерн едко усмехнулся: чего это она? Но уже в следующий момент, когда дверь в гостиную без стука распахнулась, начал подозревать, что веселился рановато.
Однако рассмотрев влетевшую в комнату женщину, схватившийся было за рукоять кинжала герцог мгновенно расслабился и откинулся на спинку кресла. Зато напряглась Эста, внимательно изучая бесцеремонную нахалку. О том, что герцог Эфройский давно и прочно женат на женщине с огромным приданым, знали все в королевстве, и так же хорошо было известно, что живет она в одном из своих поместий и в замке не появляется никогда. Зато в Эфро обитают ее фрейлины, и не просто проживают, а еще и постоянно воюют за внимание своего господина.
– Милый, – примчавшаяся дама могла бы казаться красивой, если бы догадалась не портить собственные локоны модной в этом сезоне жгуче-черной краской и щипцами и не вешать на себя столько драгоценностей, – я так соскучилась!
– Ты не вовремя, я занят, – с оттенком недовольства отозвался Олтерн, обожавший наблюдать, как женщины борются за его благосклонность. Он искренне считал, что это самая безобидная слабость, которую может себе позволить мужчина его статуса.
– Но я только хотела спросить: какого цвета платье приказать готовить к ужину? Прекрасно, если мы будем одеты в цвет.
– Полагаю… – задумался герцог и с изумлением почувствовал, как монашка положила руку на его плечо. – В чем дело?
– Нет, – еле слышно обронила Эста.
– Что нет? – насторожился Олтерн, подумал пару секунд и так же тихо предположил: – Не говорить, что я надену?
Все же он очень сообразительный, постановила монашка, утвердительно кивая.
– Вот как?! М-да, пожалуй, верно. Юсилена, прости, но я пока сам не решил.
– А это кто такая?! – Юсилена вовсе не была наивной, раз сумела завоевать право врываться в эту комнату по собственной прихоти. – Милый, я начинаю ревновать.
– Не стоит, – еле заметно усмехнулся герцог, – это просто моя новая телохранительница.
Пользуясь тем, что он не видит, Эста презрительно скривилась. Она не телохранительница. Хотя если нужно будет, сможет кое-что сделать. Она, скорее, сыщик, замаскированный под необычно одетую девушку. Но объяснять никому ничего не собирается.
– Что? Но разве у мужчин бывают телохранители-женщины? – разговаривая, фаворитка продолжала приближаться к господину, явно намереваясь устроиться рядом.
Однако едва ненатуральная брюнетка оказалась от Олтерна на расстоянии, которое Эста сочла недопустимым, монашка скользнула к ней и, ухватив за запястье, так ловко завела руку Юсилены ей за спину, что фаворитка не успела даже охнуть. Лишь ошеломленно вытаращила глаза, когда рука оказалась надежно примотана к поясу ее же, Юсилены, собственным бантом.
А в следующий миг ловкие ручки наемницы бесцеремонно обшарили карманы, корсаж, рукава, прическу и даже подвязки чулок фаворитки. А также все прочие места, где придворные дамы любят прятать свои запасы, наивно полагая, что до них никто о таком не додумался.
Несколько разнообразных флаконов и кошельков, дамский кинжал и остро заточенная пилочка для ногтей, моток бечевы и полумаска, несколько записок и почтовый пенал легли живописной кучкой на стоявший в стороне стол.
– Олтерн! – рассмотрев все, что считала надежно укрытым, наконец-то отмерла и выдохнула с праведным возмущением фрейлина. – Это как называется?!
– Это я хотел тебя спросить, как это называется?! – В голосе герцога зазвенела сталь, а его рука мгновенно дернула шнур звонка.
Эста тотчас оказалась у господина за плечом, и в этот раз не стала его предупреждать, пусть понемногу привыкает. Дверь снова распахнулась, влетели трое охранников, и двое из них были с еще влажными волосами.
– Уведите ее к Наерсу и прихватите все это, вон на салфетку сложите. Пусть посадит пока в одиночку и проверит все на яды да выяснит куда пенал.
– Дрянь, – с ненавистью глядя на Эсту, процедила фаворитка, – учти, я вернусь, и тогда ты за все заплатишь!
Сестра Тишины даже не шевельнулась, хотя могла бы дать фрейлине пару полезных советов. Нужно быть осторожнее, когда видишь незнакомого человека и не знаешь, чего от него можно ожидать. И тем более не стоит вести тебя так неосмотрительно, если привыкла таскать с собой кучу подозрительных предметов. Ну, а лучше все же никогда их не таскать, если не имеешь на то законного права.
– Как ты догадалась? – хмуро осведомился советник, когда за охранниками и его любовницей закрылась дверь.
– Тихони ни о чем не догадываются, – сочла нужным пояснить Эста, – просто проверяют всех, кто подошел ближе трех шагов.
– Ну, а как ты станешь проверять всех, кто подойдет ко мне во время ужина?! – заинтересовался герцог.
– Это ваша задача, – нехотя сообщила тихоня, – придумать, как пропускать на ужин только проверенных.
– Дать всему королевству повод сочинять байки и строить дурацкие предположения?! – В стальных глазах мелькнула злоба. – Нет уж.
Эста только пожала плечами. Она пока слишком мало знала, а советник не торопился посвящать наемницу в свои проблемы и тайны, явно памятуя о том, что она тут всего на один день. И предпочитал этот день потратить на то, чтоб присмотреться к ней и решить, сколько она стоит на самом деле. Впрочем, Эста намеревалась проделать то же самое и потому тоже не горела желанием выяснять ничего лишнего. Настоятельница не раз говорила, что иногда чужие тайны держат крепче цепей.
– Хорошо, – помолчав несколько минут, твердо постановил Олтерн, – я что-нибудь придумаю. А ты не бросайся обыскивать каждого, кто окажется рядом. Хотя должен сказать, что получилось у тебя отлично, вот только не верю я в служебное рвение людей, получивших оплату заранее. Поэтому отложим разговор на утро, а пока идем смотреть комнаты.
И снова Эста мысленно с ним согласилась, вывод он сделал верный, хотя шел к нему неправильным путем. Но рассказывать, где именно герцог допустил ошибку, даже не подумала. Ей по должности вообще положено молчать, ничто так не отвлекает от наблюдения, как необходимость одновременно с этим разговаривать и отвечать на вопросы.
Комнаты оказались просторными и уютными, судя по всему, герцог любил жить удобно и красиво. И маленькая спальня, расположенная рядом с огромной хозяйской, была обставлена как комната для няни и кормилицы на случай появления наследника. Долго Эста не раздумывала, эта комната имела дверь в спальню герцога и проход к умывальне, а также в нее был проведен от изголовья хозяйской постели звонок. И все это было очень кстати.
– Пусть принесут сюда мои вещи, – сообщила девушка свое решение и увидела ехидную усмешку на губах советника.
– Ты не боишься за свою репутацию?
– Тихони не завязывают с хозяевами дружеских или любовных отношений и не оказывают подобных услуг, – на память отчеканила монашка, убеждаясь, как права была матушка, когда включила этот пункт в контракт.
– Вот как? А граф аш Феррез? – еще более едко поинтересовался герцог и вдруг, быстро шагнув к наемнице, сцапал ее за руку.
Точнее, это он считал, что делает все быстро и сможет сбить девушку с толку внезапностью, как она недавно ошеломила его любовницу. На самом деле Эста ждала от него чего-то подобного и потому приготовилась заранее. И теперь спокойно и насмешливо смотрела на советника через вуаль, ожидая дальнейших действий.
– Мне давно хочется выяснить две вещи, – жестко заявил герцог, держа ручку девушки крепкими, как капкан, пальцами, – верно ли, что все монашки такие праведницы?!
Свободной рукой он выудил из внутреннего кармана странный амулет, сделанный в виде крохотного кинжальчика с рукояткой, выточенной из цельного, не знакомого Эсте камня, похожего на лунный. Держа амулет за серебряное лезвие, герцог приложил камень к жилке на запястье девушки и несколько секунд ждал, не сводя с него взгляда. А когда ничего не произошло, нахмурился и нехотя спрятал амулет на место.
– Ну и что вы определили? – Эста, с не меньшим интересом следившая за этой проверкой, просто сгорала от любопытства.
– Тебе это знать не нужно, – поджал Олтерн губы, но теперь желала поговорить бывшая монашка:
– Почему? Вы меня на что-то проверяете, и мне не нужно знать, на что? Хотя вам отлично известно, что уже прошло несколько дней, как я навсегда покинула монастырь и имею право ходить хоть в веселый дом. Тем более для вас не может быть тайной общеизвестная истина, что монастырь Святой Тишины – вовсе не Сангесская обитель невинных дев! И что именно у Тишины просят убежища и помощи все оскорбленные, униженные и обманутые жены, невесты и сестры! Так что тогда вы выяснили своей проверкой, если невинность телесная вовсе не является признаком, по которому девушек пропускают в ворота монастыря?!