— Ну что ты, дурочка? — бормотал растерянный, а еще больше растроганный таким оборотом дела Онисим.
С трудом поднявшись на ноги, отряхиваясь и одновременно успевая на одну-две секунды дотянуться пальцами до Низьки, он присел перед ней на корточки, стал оглаживать окровавленной ладонью лохматую морду собаки, трепать ее за ушами. Она, в свою очередь, преданно ловила эти добрые пальцы, эту ладонь, чтобы лизнуть их, чтобы так вот как бы поцеловать их своим языком.
— Признала, видно? — говорил Онисим тихонько, с умиленной нежностью в сердце. — Думала, что чужой, а оказалось, что свой? Эх ты, зверина.
Некоторое время Елена с удивлением и ненавистью следила из-за угла сарая за тем непонятным, что произошло у соседской избы.
Что же это такое? Низька, ее свирепая Низька, которой даже Яков боится, не тронула старика! Не только не тронула, но даже и распласталась перед ним. Лижет ему руки, юлит. Так она и перед ней, своей хозяйкой, не распластывалась. Проклятая тварь! Предательница!
Делая вид, что крайне испугана внезапным нападением собаки на старика, она выскочила с палкой в руках из-за сарая и кинулась к соседской избе:
— Низька, назад! Ах ты, бандюга! Не тронь, это свой! Ох, батюшки… и как это она сорвалась с цепи? Не иначе — Яков недосмотрел. Искусала небось, дедуся?
Изо всех сил она ударила собаку палкой вдоль спины. Еще раз по голове. И опять вдоль спины, одновременно отшвыривая ее от деда ногами и ненавидя тем больше, чем покорнее Низька принимала эти безжалостные удары.
Елене хотелось избить не только собаку, но и Онисима. Даже больше его, чем собаку. И она ударила бы, не думая о последствиях, если бы тот, защищая собаку, сам не споткнулся и не упал вместе с ведрами прямо на Низьку.
Напуганная грохотом собака отскочила прочь и, громко скуля, с поджатым хвостом, побежала к сараю и юркнула в конуру…
— Надо было спустить не эту чертову стерву, а Цыгана, — говорила Елена мужу, после того как несчастная сука была еще раз беспощадно бита, вновь посажена на пень и лишена еды на весь день. — Тот бы все сделал, как надо.
— И зря! — недовольно заметил Яков.
— Что зря?
— А это, насчет Цыгана. Ну, искусал бы… может, до смерти. А что нам было бы за это, тебе и мне, знаешь?
— Мы-то при чем? — удивилась Елена. — Цыган, мол, сорвался с цепи — и все! Не мы виноваты.
— В этом и виноваты, что пес сорвался с цепи. Суд — он вину найдет. Дура ты, дура! Придумала тоже.
— Придумай лучше, коль так! — разозлилась Елена. — Старик живет у нас третий день, за всем успел досмотреть. Ничего от черта не скрылось. Хоть вроде бы и слепой да тихонький, а все видит. Теперь, чего ни несешь, все на его глазах. Похоже, узнал и про лося. Вчера спросил: «С чего это от вас, что ни день, духовито вареной лосятиной тянет? Знать, не только шкуру Яков-то там нашел? Ох, зря вы… ох, зря!» Вот и смотри, как тут быть.
День спустя, во время обеда, она сказала Якову:
— Старик чего-то все возле реки гоношится, язишек ловит. Отчего на озеро не идет? Ты ему посоветовал бы. На озере, мол, немыслимо с карасями. Бывало, он там ловил.
Яков неодобрительно взглянул на бабу:
— Опять за свое?
— А что?
— А то, что озеро это… на то и зовется Черным!
— Так то от цвета воды.
— Было от цвета, теперь от беса. К нему и шагнуть нельзя.
— А я об чем говорю?
Елена зло, как на несмышленого дурачка, взглянула на мужа, резко отодвинула миску с куском лосятины, шепотом досказала:
— К бесу старого, к бесу! Пускай потонет.
Когда-то Черное озеро было большим, глубоким. Потом, лет сто назад, появилась Глыбуха, и мужики, обстраиваясь, стали то на избы и разные службы, то на дрова в холодные зимы сводить вокруг деревни один за другим боры и крупные дерева. На несколько верст постепенно пошло одно чернолесье, кустарники да ольха. Озеро стало мелеть, затягиваться травой. Тощенькие березки, осинки да елочки все еще изредка прорастали на этой траве, медленно ползущей от берега к середине озера, тянулись к ясному солнцу, валились от ветра, гнили. А чаруса, зеленое шелковистое одеяло болотной травы, с годами все дальше ползла по темной воде, все плотнее обкладывала озеро со всех сторон.
Добраться по этому живому мокрому одеялу до чистой воды делалось все опаснее и труднее. Под тяжестью человека оно прогибалось и колыхалось, а ближе к воде — рвалось.
Всего три года назад Яков не без опаски, но все же ловил здесь сплетенными из ивы «мордами» двухфунтовых карасей. Теперь об этом нечего было и думать: шагнешь — и ухнешь в предательскую чарусу. Сам станешь кормом для разной нечисти. Поэтому, поняв смысл сказанной Еленой шепотом фразы, Яков не сразу сообразил, что ответить, только хрипло проговорил:
— Ты, видно, сдурела?
Ему представилось, как старик с ходу ухнет в трясину, станет барахтаться там в вонючем, грязном «окошке» среди зеленого одеяла травы, как безнадежно будет цепляться слабыми худенькими руками за тонкие, похожие на зеленых длинных червей травинки, а потом вдруг крикнет в последний раз и уйдет с головой в ледяную, рыжую воду. Минет минута, чаруса сомкнется — и все вокруг станет по-прежнему ярко-зеленым и неподвижным, будто и не было никого…
— Чаруса такая, что и его не выдержит! — добавил он глухо.
— А и пускай! — Елена сердито свела к переносью темные брови. — Свое он прожил. А лучше, что ходит да выглядывает, соображает, как мы живем? Лишний глаз ни к чему.
Чтобы успокоить Якова, она добавила:
— Да может, и не потонет. Старик он, чай, тоже не без ума. Легонький. Выплывет, если что.
«Может, и выплывет, — весь этот день раздумывал Яков. — А вернее всего, что на ту чарусу и не полезет: дед, верно, не без ума. Как встанет на бесову эту трясину, сообразит».
Здравая мысль успокоила мужика, и он, понуждаемый настойчивой бабой, после одного из таких разговоров с ней, будто нечаянно оказавшись возле зуевской избы, где тепло одетый старик любил посидеть на скрипучем крылечке, словно бы между прочим посоветовал:
— А чего ты, дед, на озеро не сходишь? Карасей там — во! Не речным малявкам чета. С лопату! Жирные да сахарные, страсть! Пока холодов-то нет, сходил бы, проведал.
— Ужо схожу, погоди, — согласился Онисим. — Они у меня в плане еще с совхоза. На это дело мне Витька из городу вон, что привез.
Он сунулся от крыльца в избу, покопался там, принес сплетенную из капроновой нитки вершу.
— Я тех карасей аж сызмальства помню. Ух, сколь их весной набивалось, бывало, в «морду»!
— Вот и давай.
— А сам ты чего ими требуешь? Тебе бы от них ба-альшое подспорье произошло. Небось в городе-то, — уточнил свою мысль старик, — сорога со щукой приелись. А хороший карась ух как бы стол горожан украсил!
— Оно и верно. А все же…
Вид у мужика был одновременно смущенный и хмурый. Онисим посочувствовал:
— Похоже, план от рыбкоопа большой?
— Большой.
— И то! — одобрительно заметил старик. — Народу все прибывает: нефть вон, газ, медь да золото, говорят… да еще, как это их?
— Мольфрам с политбеном, что ли?
— Ну, да. Всего в нашем крае полно! Потому и горох растет. А раз он растет — и еды надо много. Отсюда тебе повышенный план.
— Ан, рыбы в реке все меньше, — пожаловался Долбанов. — Против прежнего не сравнить. Наставишь путанок в тиховодье да по курьям, а всего-то и вынешь десятка четыре разного маломерка. Может, в других местах, где лучше, а округ Глыбухи, можно сказать, и нет ничего!
— Не греши, — укорил старик. — Захочешь найти, найдешь! Это здесь-то, на нашей большой реке да на озерах в тайге, не найдешь? Эва! Надо найти. Не для кого, чужого, как прежде, стараешься — на своих же, советских людей, на сограждан. Тут надо все изыскать. Вот видишь? — Он указал глазами на вершу. — Карась делу тоже в силах помочь. Вот завтра я, погоди, налажусь на озеро и потом, что ни день, буду тебе помогать исполнять тот план карасями. Бесплатно! — добавил он, заметив кривую усмешку на бородатом, щекастом лице соседа. — Самому мне что? Пяток на жареху — и хватит. Все остальное буду носить тебе. За пять-шесть дней, я мыслю, нашим глыбухинским карасем можно цельную бочку набить. Пущай городские сладеньким побалуются. Народ — он должен иметь достаток. Первое дело в пище: от доброй пищи — и труд.
Долбанов промолчал. Подумал: «Тоже еще… малявка хочет щуке помочь! В чем душа держится, а туда же…» Но вслух смиренно сказал:
— Это, конечно. За помощь спасибо. Да только я как-нибудь сам. Ты для себя-то лови.
— Наловлю! Возьму вот завтра да и налажусь!
С веселой нежностью дед добавил:
— Сызмальства наше озеро я любил.
11
Холодная утренняя роса еще не сошла. Ее хрустально чистые капли искристо поблескивали в траве, сверкали на кустах жимолости и шиповника, отражая лучи только что выкатившегося из-за горбатых вершин тайги красноватого солнца.
Все вокруг было свежим, ясным. Все было наполнено первозданной целительностью покоя. Дышалось легко, и Онисим неторопливо брел от Глыбухи к озеру по выбитой еще в прошлые годы, теперь еле приметной среди травянистых зарослей луговой тропе.
Все здесь с детства знакомое и родное. Как будто вернулся в свое далекое детство и от этого не испытываешь ничего, кроме радости узнавания дорогих твоему сердцу мест. Даже старческие недуги, без которых не обойтись и которые тяготят тебя не то чтобы чем-то в особицу, а все вместе, — даже они утишились и легко переносятся в это утро. Шагай себе потихоньку, шаркая мокрыми от росы резиновыми сапогами.
Вскоре кончилась деревенская луговина, гуще пошел колючий, дикий кустарник. Потом на пути встал помеченный охрой лес — осинки, березы. Меж ними — темные ели. Кое-где и сосна. Сгнившие, поваленные ветром стволы чернолесья все чаще перекрещивали тропу. Приходилось то лезть через них, то обходить глухие завалы и продираться сквозь частый подлесок.
Но вот и лесные заросли стали редеть. Тропа пошла под уклон. В просветах внизу открылась длинная, неширокая полоса зеркально-светлой воды.