— Подсказка! — Вадик потряс над головой указательным пальцем. — Он нетрадиционной сексуальной ориентации.
— Чего? Трубочист?
— Ага.
— Ё моё… так это же Роб Хэлфорд!
— Он самый!
— М-да, — и гном крепко задумался. — А я ему однажды при встрече руку пожал. Экая гадость…
— Так ты ещё не только алкоголик ты ещё и геефоб? — удивился Муха.
— Да вот какой весь есть! — дерзко подтвердил гном.
— Тебя из клетки выпустить? — поинтересовался Вадик устало зевая. — А то из дворца мы с корешем сваливаем. Там наверху вроде как резня какая-то намечается. Дементный дед окончательно слетел с катушек.
— Ого! Даже так! — забеспокоился гном. — Давайте, выпускайте меня поскорее.
— А за что всё-таки тебя сюда, горемычного, упекли? — решил на всякий случай уточнить всегда крайне осторожный во всём Муха.
— Любопытному орку, знаешь что на базаре оторвали? — вопросом на вопрос ответил гном.
— Крючковатый нос? — предположил Муха.
— Нет, — гном покачал головой. — Дурную уродливую голову.
— Ну и что?
— Ну, в общем, — гном замялся. — Короче, я ему её и оторвал, за что и посадили.
— Тоже мне преступление, — усмехнулся Вадик, снимая со стены звенящие ключи и отпирая ими камеру. — Тут подданных ни за что ни про что пачками в пасть неведомого монстра скидывают, а ты говоришь, голову оторвал.
— Да не совсем, — ответил гном, вставая со скамейки и потирая себе ноющую поясницу. — Тот орк оказался любимым офицером в армии одного очень крутого Тёмного Властелина.
— А, ну это уже чуть похуже, — кивнул Муха. — Ладно, идём искать выход.
— А чего его искать? — удивился гном. — Вот же он, за той красной дверью.
— Ну, в таком случае, иди первым.
— Что, не доверяете мне? — гном хитро прищурился. — Ну что ж, не доверяете и правильно делаете.
Где-то совсем рядом послышались чьи-то шаркающие шаги, а затем противный старческий голос весело произнёс:
— Стража! Главари заговорщиков здесь! Хватайте их скорее.
Вадик вздрогнул:
— Это король, сейчас пойдёт главная веселуха…
— Спокойно, — гном смешно проковылял к красной двери. — Как там пел незабвенный Валерий Александрович? Следуй за мной!
— Они сами загнали себя в темницу, идиоты! — каркающее хохотал весёлый король. — Сделали всю работу за нас.
Но беглецы уже были по другую сторону красной двери.
— Мой вам совет, — твердил гном, пока они спускались по железной винтовой лестнице. — Завтра, прямо с утра, немедленно постригитесь в монахи храма Шаолинь и отправляйтесь убивать дракона.
— Какого дракона?
— Да неважно, любого. Главное, что вы убьёте его ради мира и процветания этих земель.
— Что?
— Ну, типа, ради мира и процветания, — поправился гном. — А на самом деле чтобы от вас все, наконец, отвязались. Статус рыцаря убившего даже хотя бы одного чахоточного дракона даёт в наших землях уголовную неприкосновенность. А вам вон сумасшедший король измену шьёт. Убьёте огнедышащую рептилию и свалите себе восвояси…
— Но куда?
— Да даже и не знаю… может к эльфам вам рвануть, хотя с такими уголовными рожами они вас точно к себе не возьмут. Даже то, что вы слушаете Blind Guardian, не поможет.
— И что же нам делать? — от отчаянья Вадик весь аж покраснел бедняга. — Вляпались, блин, по самое здравствуйте.
— Вот-вот, — согласился с ним гном. — Не надо быть лохами, ваше высочество. Вот на таких как ты лохах, всю жизнь другие умники и ездят.
— Ты это о ком? — не понял Вадик.
— Да так, — отмахнулся гном. — Это я образно выражаюсь. Миром правят хитрые жопы, а лохи, которых большинство, им всячески прислуживают.
— Интересная философия, — хохотнул Муха. — Сам до этого дошёл… так сказать своим умом?
— Своим понятное дело, — подтвердил гном. — Не чужим же. Мне ведь больше двух сотен лет… многое повидал и многое понял. Долго ведь на свете живу…
— А почему мы идём по этой лестнице всё-время вниз, а не вверх? — вдруг спросил Вадик, чувствуя исходящий от камней холод. — Мы ведь удаляемся от поверхности земли.
— Таков путь одинокого самурая, — просто ответил гном.
— Но мы то не самураи! — возразил Муха.
— А я вот немножко да! — важно заявил гном. — И не спорьте со мной.
— А нельзя нам спускаться чуть немного быстрее?
Гном отрицательно мотнул головой.
— Быстрее нельзя, — шёпотом сказал он. — Иначе нас почувствует Балрок.
— Кто?
— Большой Балрок, — терпеливо повторил гном. — Это тот товарищ, что сожрал остальных двенадцать женихов-претендентов, которые ошиблись с ответами на вопросы принцессы.
— А может всё-таки Балрог, а не Балрок? — предположил Муха. — Я во вселенной «Властелина Колец» знаешь ли очень хорошо шарю.
— Нет Балрок! — продолжал наставать на своём вредный гном. — От слов бал и тяжелый рок.
— Ни фига ж себе! — присвистнул Вадик. — И он тут где-то живёт?
— Плавает в лавовом озере, — гном указал пальцем на свои лохматые уши. — И всё очень чутко слышит… даже во сне.
Спина Вадика под камзолом в очередной раз покрылась холодной испариной, но спиральная лестница вскоре чудесным образом закончилась и они вошли в огромную полутёмную пещеру на дне которой разверзлась холодная бездонная пропасть. Над пропастью был перекинут узкий каменный мост. Неверный свет струился из далёкого пролома в каменном своде загадочной пещеры.
— Идём, — шепнул гном. — Только тихо, смотрите мне, не нашумите, а то всем нам капец.
Проходя по мосту, Вадик всё-таки не удержался и смачно сплюнул в клубящуюся где-то внизу зловещую тьму.
Идущий впереди всех гном резко остановился.
— Ты что это вытворяешь, кусок зелёного троллиного помёта?
— А что? — возмутился Вадик. — Плюнуть уже человеку нельзя?
— Что там за задержка? — возмущённо выкрикнул замыкающий маленькую процессию Муха.
— Не смей плевать в бездну! — дрожащим голосом возвестил сильно перепугавшийся гном. — Иначе она плюнет в тебя в ответ.
И в следующую секунду из тьмы под мостом раздался жуткий хриплый рёв и сгусток яркого огня стрелой вылетел из мрака, но к счастью в сам мост не попал.
— Ты разбудил Балрока, тупая безмозглая скотина! Бегите глупцы!
И глупцы побежали.
— Фух, — выдохнул гном, вытирая широкополой шляпой лоб, когда они благополучно пересекли проклятый мост до самого его конца. — Вроде как пронесло.
— Тебя бы так пронесло, — сказал застёгивающий на ходу штаны Муха выбравшийся из-за ближайшего камня
— Ну, что ж, — философски изрёк гном. — И такое иногда от страха случается.
— Эй, Вадик иди-ка сюда! — подозвал друга Муха, повернувшись к не в меру ушлому гному широкой спиной.
— А что такое? — удивился Вадик.
— Иди, говорю сюда, болван… я кое-что тебе покажу…
— Что там у вас за тайны? — тут же оживился гном. — И я послушать хочу!
— Тебе нельзя! — строго отрезал Муха и, отведя друга чуть в сторонку, показал ему на ладони маленькое золотое колечко.
— Однако! — Вадик осторожно коснулся кольца пальцем. — Холодное. Неужели то самое? Где ты его надыбал-то?
— Да вон за тем самым камнем, за которым присел нужду справить. Смотрю, блестит что-то под ногами я хвать… а это кольцо золотое.
— Ты его уже надевал?
— Что я дурак совсем? Нет, конечно. Мало ли… вдруг то самое…
— Что-то сильно сомневаюсь… — скептически скривился Вадик. — А ну дай-ка я его подробней рассмотрю. — Так… эльфийских рун на нём нет как и надписей на чёрном наречии… стоп… а это что такое… а ну-ка ну-ка…
Поднеся кольцо поближе к носу Вадик сощурился как следует присмотревшись.
— Есть надпись!
— И что же там? — с нетерпением воскликнул Муха.
— Мэйд ин чайна! — разочаровано прочитал Вадик.
— Бля… — печально выдал Муха. — Я так и знал.
— Но ты всё равно его храни… какой никакой, а сувенир! — и Вадик вернул золотое кольцо другу.
— Ну что насекретничались там уже, красны девицы? — недовольно спросил ждущий всё это время в сторонке гном. — Можно наш славный путь дальше продолжить?
— Кстати… — Муха весело посмотрел на гнома, незаметно пряча колечко во внутренний карман камзола. — А как тебя зовут-то, уважаемый?
— Бонч-Бруевич, — коротко ответил гном.
— Как? — друзья переглянулись. — Как ты сказал?
— Как-как? — зло рявкнул гном. — Как родители назвали, так и зовут. Бонч-Бруевич я из самоцветных горных приисков Дирзаддумма. Кончайте пустой трёп, нужно выбираться из подземелья, а то я тут с вами в этой сырости ещё радикулит с геморроем заработаю…
Когда они, наконец, вышли из подземных пещер, настало утро. Не теряя времени, гном сразу же повёл Вадика с Мухой окольными путями в монастырь Шаолинь, где друзей должны были постричь в монахи.
— А это будет не очень больно? — спросил Вадик, которому было жаль своей роскошной шевелюры.
— Но ведь тебе же не скальп снимать будут, а лишь ритуально обреют голову, — резонно возразил гном.
Окончательно рассвело. Вокруг простиралась, покрытая росою буйная фэнтезийная зелень. Пели какие-то яркие птички, порхали гигантские бабочки и о плохом думать в такое прекрасное утро совсем уж не хотелось.
К монастырю вышли довольно неожиданно. В какой-то момент гном просто раздвинул густые высокие кусты, и друзья увидели в низине у синей живописной речки необычное разноцветное строение.
— Э, ты куда это нас привел? — Муха подозрительно посмотрел на гнома. — Это что, павильон Диснейленда?
Гном фыркнул:
— Это не Диснейленд, а знаменитый монастырь Шаолинь. Здесь вас обреют в монахи, после чего вы сможете отправиться в героический поход за ужасным драконом.
— А может быть, как-то можно обойтись без этого? — с надеждой спросил Вадик.
— Нет, — отрезал гном. — Другого варианта для вас нет. Выбирайте: или казнь на гильотине или бритьё голов под ноль?
Вадик тягостно вздохнул: