– Насколько юном?
– В шестнадцать.
– Тогда тебе удавалось долгое время избегать лотереи.
– Я отказалась участвовать, но городские сплетни начали усиливаться. Люди называли меня мужеподобной, потому что я была незамужним кузнецом. Это просто неестественно для них. Я даже почти задумалась об этом, потому что Дориан хотел, чтобы я это сделала. Отчасти я рада, что шаманы охотятся за мной. Это лучше, чем быть принужденной к браку.
– Что в этом такого плохого?
– Что в этом плохого? Ты шутишь?
– Этот вопрос не был задуман как вызов. Мне просто любопытно.
Она придержала язык и успокоилась, прежде чем заговорить.
– Я была бы привязана к этому человеку навсегда, и он бы командовал мною, как собакой. Он бы принимал все решения за меня и заставлял весь день сидеть дома и рожать ему детей. И я была бы замужем за человеком, которого не любила. Это было бы хуже всего.
– Это так важно для тебя?
– Абсолютно. Разве не в этом смысл брака?
– И да, и нет.
– Ладно, тебе нужно перестать так говорить. Это неправильный ответ.
– На самом деле это очень точный ответ. Брак – это инструмент для объединения двух семей, собирающих их имущество и титулы. Женитьба на ком-то, кто тебе действительно нравится, – это просто бонус.
– Ты ведь на самом деле в это не веришь, верно?
– Верю ли я в это? Нет. Но не отрицаю, как на самом деле устроен мир.
– А как драконы это делают?
– У нас брака не существует. Драконы остаются вместе столько, сколько пожелают, иногда у них появляются детеныши, а когда любовь иссякает, они расходятся в разные стороны.
– Драконы не остаются вместе навсегда?
– Иногда. Но это случается крайне редко.
– Почему?
– Помни, драконы бессмертны. Провести вечность с кем-то – это огромное обязательство.
Кора никогда не думала об этом в таком ключе.
– Ты когда-нибудь был влюблен?
Его лицо снова стало пустым.
– Ты задаешь много личных вопросов.
– Мне просто любопытно. Ты не обязан отвечать.
– Возможно, в Ваксе можно спрашивать все, что пожелаешь, но за пределами этой деревни спрашивать о таких вещах очень невежливо. Ты должна усвоить это сейчас.
– Я не хотела тебе нагрубить. Я думала, мы друзья.
Флэр замолчал, его глаза осматривали деревья впереди.
– Я прошу прощения.
Она не хотела, чтобы ее отношения с Флэром стали напряженными. В конце концов, он единственный друг, который у нее был на данный момент.
– Нет.
Теперь все оказалось еще хуже.
– Ты не принимаешь мои извинения?
– Нет, я никогда не был влюблен.
Она улыбнулась:
– Спасибо, что поделился.
– Что насчет тебя?
– Никогда. Парни в моей деревне не совсем в моем вкусе.
– Каков твой типаж?
Она пожала плечами:
– Я не знаю. Но пойму, когда увижу его.
Они разбили ночлег между стволами двух высоких деревьев. В лесу стало темно, и время от времени в ночи ухала сова. Флэр лежал на земле, положив подбородок на когти. Кора прислонилась к стволу дерева, укрывшись одеялом.
– На что была похожа эта земля до того, как пришли люди?
Флэр открыл один глаз, он засветился в темноте.
– Ты спрашиваешь так, как будто я был там.
– А это не так?
Он снова закрыл глаз.
– Почему ты так решительно настроена выяснить мой возраст?
– Потому что это увлекательно. Мысль о том, чтобы прожить так долго, пережить столько поколений, невероятна.
– Возможно, я принимаю это как должное, но это не так уж увлекательно.
– Итак, как было в те времена?
Он слегка усмехнулся:
– История драконов общеизвестна, поэтому я поделюсь ею с тобой. Но это не означает, что я жил в тот момент.
– Я учту это.
– У драконов не было правил или законов, как у людей. Мы просто не проникали в сознание друг друга без явного разрешения. Хотя мы ценим сокровища, золото и драгоценности, такого понятия, как воровство, не существовало. Если дракону приходится прибегать к таким мерам, значит, он не настоящий дракон.
– Как так?
– Драконы – охотники. Мы сами находим свои сокровища, а не крадем их. Это наш путь.
Кора заинтересованно кивнула.
– Они свободно жили рядом в горах либо в лесах. Когда пришли люди, все изменилось. Они должны были собраться вместе и решить, что делать с новым видом.
– Почему они просто не отослали их подальше?
– В то время драконы не были такими свирепыми существами, какими их считают сейчас. Они были доверчивы и неразборчивы. Поскольку они были миролюбивы, они предполагали, что другие виды ведут себя так же. Они так долго сосуществовали с эльфами и гномами, что не понимали, почему с людьми все должно быть по-другому. Но они ошибались.
Она прижала колени к груди и обхватила их руками.
– Король эльфов Тибериус Риверглэйд сказал драконам, что это плохая идея – позволить людям проникнуть на землю. К сожалению, драконы все равно это сделали. А потом их раса была полностью уничтожена. Единственными драконами, которые выжили, были те, кто слился.
– Слились с людьми?
– Да.
– Что случилось с другими драконами?
– Те, кто отказался сливаться, были убиты.
Она проглотила комок в горле. Боль сжигала ее изнутри. Драконы открыли свои земли чужакам, и в ту же секунду, как они повернулись спиной, их закололи в темноте. Этого было достаточно, чтобы кого угодно стошнило.
– Другие драконы добровольно слились?
– Нет. Король Лакс проник в их разум и получил контроль. По сути, он заставил их это сделать. Как только дракон оказывался в плену, он был вынужден делать то же самое с остальными, уничтожая своих сородичей, чтобы быть порабощенными человеческой расой. Смерть была предпочтительнее пыток и рабства, но им даже не предоставили выбора. Это был самый худший вариант существования, которое только можно было себе представить.
– Ох…
Флэр открыл глаза и уставился вдаль на деревья. Он сделал глубокий вдох, все его тело было напряжено. В такой момент любое существо бы погрузилось в печаль.
– Мне жаль.
Кора даже на миг не могла представить печаль в сердце Флэра. Он сделал еще один глубокий вдох, борясь со своими эмоциями. Кора пожалела, что не может сказать что-нибудь, чтобы подбодрить его.
Он продолжал тяжело дышать, пока в его глазах не появился блеск. Блестящая дымка растеклась по его радужным оболочкам, пока не превратилась в тяжелую каплю. Вес воды стал слишком тяжелым, а затем слеза покатилась по его чешуйчатым щекам.
Это зрелище разбило ей сердце.
– Флэр…
Она пересекла поляну и подошла к нему. Кора провела рукой по его переносице, утешая его единственным известным ей способом. Было неясно, мог ли он чувствовать ее прикосновения через твердую чешую, но она все равно это сделала.
– Мне жаль. – Она уже произносила эти слова, но хотела снова их сказать.
– Не извиняйся.
– Хотела бы я это все исправить.
Видеть, как огромный зверь уступает своему горю, было душераздирающе.
– Ничто не может исправить зло, причиненное драконам. Даже вечности недостаточно для людей, чтобы компенсировать то, что они сделали. Все, что мы можем сделать, – это освободить тех, кто остался, и надеяться, что этого будет достаточно.
– Что мы сделаем в первую очередь?
Они вышли из леса и решили спуститься по противоположному склону горы. Они приближались к Полоксу, круглому городу, расположенному на побережье. Местная гавань была полна кораблей с высокими белыми парусами. В ту секунду, когда они достигли вершины горизонта, они почувствовали в воздухе запах морской соли.
– Мне нужно кое с кем поговорить.
– С кем?
– У меня есть друг в соседнем городе.
– Дракон?
Кора не смогла скрыть волнения в своем голосе. Теперь, когда она знала одного дракона, она стала одержима этим видом.
– Нет.
– Ой. – Она не скрывала своего разочарования. – Тогда почему мы в Полоксе?
– Тебе нужен меч.
– У меня есть короткий клинок.
– Этого будет недостаточно.
– Ну, я не очень хорошо владению мечом, так что давать мне его будет довольно бесполезно.
– Я предполагал, что ты достаточно умна, чтобы разобраться с этим.
Флэр пристально посмотрел на нее.
– Так и есть. Я просто не думаю, что стоит рисковать быть пойманным из-за меча.
– Это будет не обычный меч. На самом деле этот меч не похож ни на один другой.
Это привлекло ее внимание. Кузнечное дело являлось ее самой большой страстью в жизни. Кора всегда работала над разными видами оружия. Чем необычнее было это оружие, тем выше была цена.
– Продолжай.
– Я дам тебе три свои чешуйки, чтобы ты выковала себе оружие. Смешай их с платиновой рудой, и твой меч будет острее всего, что известно человеку. Кроме того, он будет легче воздуха, и им будет легко пользоваться. Враги перед тобой разбегутся, а у тех, кто останется, не будет ни единого шанса против твоей силы.
У нее от этого отвисла челюсть.
– Вау… Что?
Флэр уставился на нее, не моргая.
– Ты собираешься дать мне свою чешую?
– В этом мире нет лучшего элемента.
– Но… я не могу взять твою чешую.
Это было абсурдно. Согласно историям, которые она слышала, драконы ценили свою чешую, когти и зубы больше всего на свете. Позволить, чтобы их извлекли прямо из живой шкуры, было немыслимо.
– Абсолютно невозможно.
– Ты их не берешь. Я отдаю их тебе.
– Даже тогда… Я не могу этого сделать.
– Тебе не нужно мощное оружие?
– Конечно, но не такой ценой. Мне придется вырезать их из твоей шкуры и ранить тебя. Это было бы преступлением.
– Не тогда, когда я позволяю тебе это сделать.