Выражение его лица было поразительно похоже на то, которым обладал дракон. Оно было нечитаемым, как сплошная стена. Он даже не моргнул. Все, что Флэр делал, – это смотрел, винтики в его голове бешено вращались.
– Когда ты соединяешься с драконом, вы становитесь одним целым. Я чувствую то же, что и он. Видеть, как остальных представителей его славного вида используют, душераздирающе. Это причиняет ему боль каждый прожитый день, а для бессмертного существа это долгий срок. Мне нужно исправить все ошибки, которые были совершены, – ради него.
Хоть это было благородно и бескорыстно, это привело ее в замешательство.
– Если дракон хочет быть свободным, почему он вообще слился? Почему он продолжает поддерживать с тобой связь?
Когда Флэр опустил глаза, стало ясно, что на этот вопрос он не хотел отвечать. Она перешла черту и вторглась на личную территорию.
– Мне жаль. Я не пыталась совать нос в чужие дела.
Вместо того чтобы огрызнуться на нее или уйти, его голос прозвучал тихо.
– Я знаю. Мы с Флэром слились давным-давно. Это было так давно, что я даже не помню, когда именно это случилось.
Кора прижала колени к груди и ловила каждое слово. Она знала, что эта информация была важной. Он доверял что-то глубокое, то, о чем не сказал бы никому другому.
– Я… – Это был первый раз, когда он запнулся в своей речи. У него хватило уверенности, чтобы без колебаний сказать то, что ему было нужно. Но теперь он был сам не свой. Он казался практически беззащитен. – Когда мы с Флэром впервые слились воедино… Я заставил его сделать это. Я ломал его до тех пор, пока он не ослаб окончательно. Затем я вторгся в его разум и сделал своим. – Он не хотел встречаться с ней взглядом, стыд отражался в каждой черте его лица. – Я контролировал его в течение многих лет.
Кора сжала колени, ее руки начали дрожать. Услышав такие ужасные слова из его уст, она потеряла дар речи. Девушка предположила, что он был одним из хороших парней, одним из редких людей, кто действительно уважал вид драконов. Но теперь она знала, что он был просто еще одним монстром.
– Однажды я понял, насколько это ужасно. То, что я так долго был связан с его разумом, заставило меня понять его страдания. Он являлся пленником в своем собственном теле, неспособным делать ничего другого, кроме как молиться о сладостном освобождении. Вот тогда-то все и изменилось. Я полюбил дракона, и каким-то образом он полюбил меня.
Кора старалась дышать тише, чтобы не потревожить его. Каждое слово было жизненно важным, и она не хотела издавать ни звука на случай, если он остановится.
– Я решил освободить его и расцепить. Он заслужил свободу после всего, что я с ним сделал. Но когда я попытался, Флэр не позволил этого. Он держал меня, отказываясь отпускать.
Дракон не хотел расставаться? Она не знала, что такое возможно.
– Почему он не отпустил тебя?
Его глаза были прикованы к толстому одеялу на кровати. Он больше не смотрел ей в глаза, слишком пристыженный, чтобы встретиться с ней лицом к лицу.
– Драконы бессмертны, в то время как люди – нет. Это ты уже знаешь. Но когда вы сливаетесь, то сохраняете это бессмертие. Точно так же, как драконы живут вечно, так и человек живет вечно. Поскольку моя жизнь прошла сотни лет назад, я бы умер, если бы мы разъединились. Процесс старения моего тела ускорился бы, и тогда я превратился бы в пыль на ветру. Я принял свою судьбу добровольно. Это должно было произойти давным-давно. Но мой дракон не позволил этого.
Это была самая милая и печальная история, которую она когда-либо слышала.
– Потому что он любит тебя…
Флэр кивнул:
– Он согласился освободить меня после того, как я исправлю весь ущерб, который причинил. Как только драконы будут свободны и мир станет таким, каким должен быть, он позволит мне уйти.
Боль пронзила ножом ее сердце.
– Ты все еще хочешь уйти?
Он кивнул.
– Почему?
Она вспомнила, что Флэр упоминал об этом в прошлом. Поначалу долгая жизнь могла показаться благословением, но с годами превратилась в проклятие. Эльфы покончили с собой как раз перед тем, как сойти с ума.
– Я совершил много злых поступков в своей жизни. Флэр – не единственный дракон, которого я пытал. Я был непосредственно ответственен за многое, что произошло во время Великой войны. На самом деле я сыграл в этом важную роль. То, что сейчас я чувствую себя по-другому, не оправдывает моего предыдущего поведения. Я заслуживаю ужасной смерти. Это неправильно, что я уйду так быстро и мирно.
Кора не заметила, как ее глаза наполнились слезами. Эта история была душераздирающей. Он захватил драконов голыми руками и заключил их в тюрьму, и теперь он был их спасителем.
– Я не думаю, что ты заслуживаешь смерти.
– Почему бы и нет? – холодно спросил он. – Нет ни одного человека, который согласился бы с тобой.
– Даже Флэр?
– Человек. Не дракон.
– А как насчет Бриджа?
Он покачал головой:
– Он не в счет.
– Возможно, ты совершал ужасные вещи в прошлом, но ты больше не тот человек. Флэр не полюбил бы тебя, если бы ты не был хорошим человеком.
– Он был со мной слишком долго. Он любит того, с кем он сейчас.
– Это не только из-за этого.
– Может быть, это твое мнение. – Его голос был едва громче шепота. – Мне больше не для чего жить. Если я разрушу замки Анастиллии и верну власть туда, где ей место, то почувствую облегчение. Но это меня не исцелит.
– Может быть, ты почувствуешь себя по-другому, когда придет время?
– Сомневаюсь. Я чувствую это уже сотню лет. Вряд ли что-то изменится в ближайшие сто лет.
Она посмотрела на его руку на бедре, затем схватила ее своей. Даже не будучи драконом, Кора могла чувствовать его печаль. Он напоминал ей дождевую тучу, которая вот-вот прольется. Ей следовало бы ненавидеть его за то, что он сделал, но она просто не могла. Она видела, как в нем засиял свет, а также раскаяние.
– Каждый заслуживает второго шанса.
Он посмотрел на их сцепленные пальцы.
– Только не я.
– Когда все это закончится, ты почувствуешь себя по-другому.
Он провел большим пальцем по кончикам ее пальцев. Его кожа была сухой и потрескавшейся от того, что он сжимал рукоять меча. Его рука казалась в два раза больше ее и в два раза теплее.
– Может быть. Или, может, я буду ненавидеть себя еще больше.
Глава 15
– Итак, что мы делаем?
Бридж стоял в прихожей, скрестив руки на груди.
– Мы с тобой едем на побережье. – Флэр был одет для похода. Его типичная черная одежда подходила ему по фигуре, а темный плащ прикрывал плечи и грудь. Он натянул капюшон и закрыл лицо. – Кора собирается в Эден Стар.
– Не знаю, насколько я смогу помочь, – сказал Бридж. – Если в море будут купаться красивые женщины, я буду слишком отвлечен, чтобы быть полезным.
Флэр усмехнулся:
– Я заставлю тебя сосредоточиться.
– Мы не знаем, где находится этот остров, – произнес Бридж. – Ты хочешь выяснить это, когда мы доберемся туда? Звучит безрассудно.
– Мы не можем прятаться здесь вечно. – Черный меч Флэра висел у него на боку. – И мы не должны тратить лишнее время. Я не могу оставаться на одном месте слишком долго. Рано или поздно они меня выследят.
– Кто? – спросил Бридж.
Флэр пожал плечами.
– Все. – Он вытащил из кармана карту и уставился на Кору. – Ты уверена, что готова к этому? Может, нам следует сопроводить тебя туда.
– Это отнимет у вас целый месяц.
Он может быть драконом, но это путешествие все равно будет утомительным.
– И в этом нет необходимости. Со мной все будет в порядке.
– Я не беспокоюсь о том, что с тобой будет все в порядке, – отозвался Флэр. – Я просто беспокоюсь, что ты можешь заблудиться.
Кора взяла карту и изучила ее.
– Все довольно просто. Это почти прямая дорога к холмам.
– Не совсем. – Флэр схватил карту и указал на левую сторону русла реки. – Здесь есть клан орков. Держись от них подальше. Они безмозглые, но сильные и могут раздавить тебе череп простым движением руки.
– Приятно знать.
Кора отметила место ручкой.
– И не забудь о ядовитых лягушках. – Бридж указывал дальше вверх по течению на небольшой пруд. – Эта дрянь может убить тебя мгновенно.
Она не боялась лягушек, в этом не было сомнений.
– Спасибо, что предупредил.
– Если они попадутся тебе на пути, просто беги. – Флэр сделал пометку на карте, хотя в этом не было необходимости. – Даже если проткнешь их своим мечом, ты рискуешь заразиться их ядом.
Понадобится ли ей закалывать крошечную лягушку?
– Я думаю, что есть гораздо более опасные существа, чем ядовитая лягушка.
– Ты их видела? – Бридж бросил на нее недоверчивый взгляд. – Они такие же большие, как мы. Лягушка может быть лягушкой, но гигантская лягушка вызывает ужас.
– Размером с человека?
Она не знала, что это возможно.
– И они высоко прыгают, – добавил Флэр. – Если бы тебе пришлось выбирать врага, тебе было бы лучше с орками, чем с этими ребятами.
Он снова повернулся к карте:
– Избегай здесь зыбучих песков. Они затянут тебя и задушат.
– Звучит ужасно.
Это все равно что утонуть.
Флэр прикусил губу, когда перевел взгляд на ее лицо. В его глазах читалась неуверенность.
– Наверное, мне стоит просто пойти с тобой. Многое может пойти не так на твоем пути.
– Со мной все будет в порядке. Правда.
Кора могла постоять за себя.
– Ты чуть не умерла в прошлый раз, когда пошла куда-то одна.
Флэр никогда бы не позволил ей забыть это.
– Я совершила ошибку и не сделаю этого снова. – Сколько раз ей приходилось признавать, что он был прав? – Я просто опущу голову и сосредоточусь на том, чтобы попасть туда, куда мне нужно. Даю тебе слово.
– Она кажется достаточно сильной, – сказал Бридж. – С ней все будет в порядке.
Кора с благодарностью посмотрела на него:
– Спасибо.
Флэр все еще колебался.