– Бридж, иди сюда.
– Что?
Он вынырнул из моря книжных шкафов.
– Я думаю, что нашел ее.
– Хорошая шутка.
Он снова исчез.
– Я говорю серьезно. Иди сюда.
Он приподнял голову мужчины и вытащил книгу. Затем тот с глухим стуком ударился лицом о дерево.
Бридж увидел, что он сделал, и бросил на него свирепый взгляд.
– Что? У него все равно будет болеть голова, когда он проснется.
Флэр передал книгу другу.
Бридж просмотрел страницы без особого ожидания. Он повернул книгу боком и присмотрелся внимательнее. Когда его глаза сузились, а губы приоткрылись, восторг отразился на его лице.
– Это она.
Флэр похлопал потерявшего сознание мужчину по плечу:
– Спасибо, приятель.
– Это карта. – Бридж перевернул книгу и показал ее Флэру, указав на небольшой участок суши далеко в океане. – Видишь этот остров здесь? Его нет на новых картах. Он был удален.
– Зачем им его удалять?
Бридж закрыл книгу и убрал ее в свой рюкзак.
– Есть только одно объяснение.
– И какое же? Хранители истории небрежно отнеслись к деталям и позволили чему-то столь важному, как остров, исчезнуть с карты мира.
Это не вселяло в него особой надежды на человечество.
– Нет. – Бридж упер руки в бедра, в его глазах горел восторг. – Похоже, у драконов все еще есть союзники.
Глава 17
Единственными спутниками Коры были деревья. Они покачивались на легком ветерке и пели тихую песню. Иногда, когда ее охватывало одиночество, она соединяла слова со звуками, создавая успокаивающую мелодию.
Впервые она была одна с тех пор, как встретила Флэра. Когда они путешествовали вместе, он раздражал, но теперь, когда его не было рядом, Кора поняла, как сильно скучала по нему. Она предпочла бы его оскорбления, чем это молчание.
На своем пути она не встретила ничего интересного. Единственными живыми существами, которых она видела, были птицы. Они прыгали с ветки на ветку и щебетали, когда она проходила мимо. Каждый день она сверялась со своей картой, чтобы увидеть, насколько близко она находится к эльфийским землям, но быстро поняла, что движется со скоростью улитки.
Если бы только у нее был конь. Или, еще лучше, дракон.
По ночам было тяжело заснуть. Звуки леса часто заставляли ее прерывать сон. Трудно было сказать, были ли эти звуки естественными или дурным предзнаменованием ее приближающейся гибели.
Всякий раз, когда просыпалась, Кора открывала глаза и лежала абсолютно неподвижно. По прошествии нескольких минут она понимала, что это было всего лишь ее воображение. После чего она снова засыпала.
На четвертый день у нее закончилась вода. Согласно ее карте, она была недалеко от ручья, и это не был ручей клана орков или ядовитых лягушек. Она подошла к кромке воды и наполнила свою флягу. Поскольку вокруг никого не было, она решила искупаться.
То, что она была голой в воде, напомнило ей о том времени, когда она купалась перед Флэром. Она не понимала, что он был не только драконом, но и мужчиной, и тот факт, что он видел ее обнаженной, заставил ее щеки покрыться румянцем.
Так вот почему он поцеловал ее?
Вакс был консервативным местом. Она всегда носила брюки и тунику с длинными рукавами, чтобы прикрыть свое тело. У нее уже было достаточно внимания со стороны мужчин, и она не хотела привлекать его еще больше, демонстрируя свои женственные изгибы. Ясно, что за пределами Вакса все было по-другому. Флэр и Бридж говорили о женщинах так, словно у них был большой опыт общения с ними, хотя ни один из них не был женат.
Ей следовало расстаться со своими прежними представлениями и адаптироваться к новым нормам, по крайней мере если она хотела выжить.
После купания Кора переоделась, затем постирала старую одежду, которая была на ней. Быть чистой для нее было крайне необходимо. Девушка никогда не считала себя требовательной к уходу, но чистота была для нее важна. Когда она долго за собой не ухаживала, то чувствовала себя неловко.
Закончив с купанием, она снова отправилась в путь, зная, что ей еще долго придется идти пешком. Она подумывала о том, чтобы бежать, пока не доберется до Звезды Эден, но ей пришлось бы дольше отдыхать, чтобы восстановить силы, так что на самом деле это ничего не изменило бы.
Кора охотилась каждые несколько дней и готовила мясо на костре. Как только еда была готова, она тушила огонь и шла дальше, не желая привлекать внезапных гостей. Флэр мог есть сырое мясо, но она не сомневалась, что серьезно заболеет, если будет следовать его примеру. Как только она уставала от дороги, она останавливалась на ужин и после сразу продолжала свой путь.
К концу первой недели с нее было достаточно. Каждое дерево и каждый холм выглядели совершенно одинаково. Валуны, мимо которых она проходила, начали сливаться воедино, и она не знала, движется ли она кругами или в правильном направлении. Каждый раз, когда она сверялась с картой, ей казалось, что она на правильном пути.
Но сможет ли она когда-нибудь узнать это наверняка?
Возможно, ей следовало позволить Флэру и Бриджу сопровождать ее. Она могла позаботиться о себе, но не была опытна в путешествиях и ориентировании. Все, куда она когда-либо путешествовала, – это соседние города и деревни. Теперь она исследовала континент как будто с закрытыми глазами.
Кора положила голову на свой рюкзак и подоткнула тонкое одеяло вокруг себя, стараясь удержать тепло внутри. Она лежала между кустом и деревом, используя его как укрытие от лишнего внимания тех, кто проходил мимо.
Она отдыхала на спине и смотрела в небо. Больше смотреть было особо не на что, потому что было очень темно. Вдалеке высоко в небе сияли звезды.
Звезды успокаивали ее, она не могла этого объяснить. Всякий раз, когда она не могла уснуть в Ваксе, всегда смотрела на них через свое маленькое окошко. Спустя несколько минут их тихая песня погружала ее в сон.
Ее глаза отяжелели и начали закрываться. Сердце замедлилось, стуча в ровном ритме. Ее мышцы расслабились после долгого путешествия, и ее тело приветствовало свое бессознательное состояние.
Но потом она кое-что увидела.
Это произошло так быстро, что она не была уверена, произошло ли это вообще. По небу пролетело темное облако, не имеющее какой-либо определенной формы. Это была тень, чернота, которая двигалась со скоростью молнии.
Ее сердце перестало биться.
Она действительно это видела? Или же ее разум играет с ней злую шутку? Была ли ее усталость настолько сильной, что у нее начались галлюцинации? Она лежала абсолютно неподвижно и почти не дышала. Она была уверена, что видела это, что бы там ни было, оно было больше, чем любая птица, которую она когда-либо встречала.
Адреналин подскочил, и кровь застучала у нее в ушах.
Кора не потянулась за своим мечом или луком, потому что была слишком напугана, чтобы издать хоть один звук. Просто легкий шелест травы мог привлечь кого-то – или что-то еще.
Глаза оставались широко открытыми, боясь моргнуть. Она смотрела на небо и надеялась, что больше ничего не увидит. Было странно, каким тихим становился мир, когда ты действительно начинал слушать. Кроме легкого ветерка и покачивания ветвей, больше не на чем было сосредоточиться.
Была только тишина.
А потом это случилось снова.
Черная масса промелькнула в небе. Если бы она была яркой и искрящейся, то напомнила бы ей падающую звезду. Как бы ни было темно, это больше походило на дурное предзнаменование, на намек на конец света.
Все, что Кора слышала, – это движение черного облака по воздуху. Больше не было слышно ни звука. Несмотря на ограниченную видимость, она знала, что существа двигались невероятно быстро.
Их было двое.
Число отозвалось в ее голове, как удар гонга. Высокая и пронзительная тревога пронзила ее тело острой стрелой. Возможно, это была паранойя, но она могла думать только о двух других существах, которые могли летать, кроме драконов.
Шаманы.
В ту ночь она совсем не спала.
Слишком боясь надолго закрыть глаза, она почти не моргала. Зло было прямо у нее на хвосте. Они, должно быть, выследили ее до этого места. Она старалась не оставлять следы на грязи и разводила костры днем всего на несколько минут, но, возможно, это были недостаточные меры предосторожности.
Возможно, у них имелись другие способы выследить ее.
Понимали ли они, что Флэр пошел другим путем? По ее мнению, Флэр был гораздо более важной фигурой. Но если кого-то из них нужно было схватить, то это должна была быть она. Дракон был гораздо важнее, чем она, глупая девчонка.
Во-первых, ей не следовало вонзать нож в шамана. Иногда у нее были нереалистичные представления о собственных возможностях. И из-за этого ее могли убить. Но если бы она не вмешалась, тот мальчик просто превратился бы в пыль.
Так могла ли она действительно сожалеть об этом?
Сможет ли она добраться до эльфов, не попав в плен? После того как она окажется в их царстве, ей больше не придется беспокоиться о шаманах. Несмотря на то что большая часть пути шла через леса, другая часть вела ее прямо через пустыню.
Там у нее не было бы никакой возможности спрятаться.
Когда на следующее утро взошло солнце, Кора сверилась со своей картой. Кустарники были более густыми у реки, прямо за кланом орков и ядовитыми лягушками, от которых Флэр советовал ей держаться подальше. Но это была лучшая местность, чтобы оставаться скрытой от обзора с воздуха.
Выбор был очень сложным. Возможно, ей удастся избежать встречи с шаманами, выбрав тропинку у реки, но, сойдя с нее, она может стать обедом для орков. Или, что еще хуже, она может быть отравлена лягушками.
Что было хуже?
От шаманов у нее по спине пробежал холодок. Когда она столкнулась с ними в первый раз, ей едва удалось спастись. Их магия не шла в сравнение ни с ее луком, ни с ее мечом. Она не могла видеть их лиц, но ее воображение рисовало ужасные картины. Что бы ни скрывалось под этим капюшоном, оно было грязным и злым.