Ей не потребовалось много времени, чтобы принять решение.
– Орки и лягушки, я иду!
Кора пошла по лесной траве, стараясь не издавать ни звука. Она старалась обходить опавшие листья и ветки, держась ближе к твердой земле. Она регулярно оглядывалась по сторонам, убеждаясь, что ее никто не заметил. Она была недалеко от поселения орков.
Она чувствовала их запах.
Когда она услышала голоса, она отступила в кусты и сосредоточилась на звуках.
Гортанный звук наполнил ее уши. На ум пришел образ дракона, жующего сырого медведя. Звук трескающихся костей и разорванных сухожилий был тем, что она никогда не забудет. Этот тип звуков плоти, как у хищника, поедающего добычу, был первым, о чем она подумала.
Кора отползла дальше к лесу и стала наблюдать за рекой. Массивные черные орки собрались вокруг ручья, наполняя свои сосуды водой и стирая толстые шкуры. Она никогда ранее не видела орков, но они были такими же ужасающими, как она когда-то представляла.
Густые черные волосы покрывали их тела, а лица были серыми, точно камень. Черты их лиц были скорее вогнутыми, чем выпуклыми, а носы вдавлены внутрь, словно кто-то слишком сильно ударил их. Их рты были без губ, с отверстием, в котором виднелось много зубов. Глаза, большие и круглые, как у совы, делали их похожими на чудовищ.
Кора определенно не хотела встречаться с ними и старалась этого избежать.
Она отступила еще дальше в заросли и двигалась бесшумно. Хотя Флэр настаивал на том, что лягушки были хуже орков, она сочла это маловероятным. Орки были агрессивными и массивными зверями. Они могли разорвать ее на куски. Какими бы ядовитыми они там ни были, лягушки были гораздо менее страшными противниками.
Прошло три дня, а она больше не видела шаманов. Хотелось надеяться, что они двинулись дальше и потеряли ее след, но она подозревала, что это могло быть маловероятно. Тревога в сердце подсказывала ей, что она увидит их снова, как бы ей ни хотелось, чтобы этого не произошло.
Продолжая путь, Кора больше не видела орков, но нашла свидетельства их присутствия в этой местности. В грязи виднелись тяжелые следы, их ступни были размером с ее тело. Ветви были отодвинуты в сторону и примяты, а местами даже сломаны на их пути. Когда Флэр был в форме дракона, он спокойно жил в окружающей среде, а не разрушал ее. Но этим оркам, похоже, было все равно.
Кора держалась тропы вдоль реки, пока деревья не начали меняться. Их листья приобрели более светлый оттенок, стали не такими яркими и зелеными, как раньше. Несмотря на то что река была неподалеку, казалось, что растительность в этом районе не получала достаточного количества воды. До пустыни оставалось всего несколько дней пути, так что климат начинал меняться.
Поскольку шаманы не появлялись уже много дней, Кора решила немного поспать. Она думала о том, что тени вовсе могли быть и не шаманами. Может быть, это были большие птицы. С ее ограниченными знаниями о внешнем мире она не могла дать точного определения.
Ее мысли и зрение начали расплываться, поэтому, как только она положила голову на рюкзак, она заснула. Когда она жила в Ваксе, ей приходилось лежать неподвижно почти час, прежде чем сон наконец овладевал ею. Теперь она проваливалась в него моментально.
Сны приходили и уходили. Некоторые из них были о шаманах, их руки в перчатках тянулись к ее горлу. Иногда ей снилось лицо Дориана, ослепляющая боль в его глазах, когда они прощались друг с другом. Но однажды она увидела пару черных глаз, сверлящих ее. Они смотрели на нее, обнажая каждый слой и каждую конечность. Они смотрели прямо ей в душу, не позволяя ей спрятаться где-либо еще. Радужки были черными как уголь, а далекие цвета, окружающие их, были оранжевыми и красными, как начало пылающего пожара. Они ни разу не моргнули, не давая ни единой возможности спрятаться.
Кора металась и ворочалась, убегая от чего-то, от чего она не могла убежать. На ее пути появлялись двери, но каждый раз, когда она проходила через одну, появлялась вторая, ее встречали одни и те же яростные глаза. Все это было очень реалистично, как в жизни. Она чувствовала запах дыма в воздухе и жжение в легких. Мышцы ног болели от расстояния, которое она пробежала. Это было хуже любого страха, который она когда-либо испытывала.
Это был ночной кошмар.
Глаза прищурились, наполнились местью.
– Я. Вижу. Тебя.
Кора продолжила свой путь вверх по реке, старалась не думать о сне, который не могла забыть. Кошмары, подобные этим, никогда не мучили ее в Ваксе. Теперь они приходили почти каждую ночь. За ней гналась пара неумолимых глаз. Они никогда не позволяли ей сбежать, подвергая ее пыткам в сложном лабиринте.
Девушка никогда не говорила Флэру об этом, но теперь пожалела, что не сказала. Может быть, он что-нибудь знает об этом. Были ли у него сны? Были ли у него подобные кошмары? Ей хотелось бы знать.
Ее фляга с водой опустела уже почти день назад. Так как впереди была пустыня, то ей срочно требовалось пополнить ее, прежде чем она ступит на сухой, бесплодный участок земли. Если этого не сделать, то ей не удастся преодолеть этот путь. Кора могла пережить колотые раны, ночные кошмары и даже нападения орков, но она не могла пережить обезвоживание. Это было единственное, что связывало все живое на планете. Без воды все может погибнуть.
Кора подошла к опушке леса и присела за валуном. Ручей был тихим, и вода почти не двигалась. Отдаленный звук льющейся воды успокаивал ее слух. Звуки природы заставили ее забыть об опасности, которая поджидала за каждым углом.
Вместо того чтобы немедленно продолжить свой путь, она взяла паузу. Кора прислушивалась, не раздастся ли рев орка или кваканье лягушки. Ничто из ряда вон выходящее не резануло ее слух, и в поле зрения не было ни одного существа. Русло реки было заполнено листьями лилий, которые мягко плыли по воде. Поверхность искрилась под солнечными лучами, заставляя ее мерцать, как золотые крупинки.
Она схватила свою флягу и очень медленно подошла к реке. Если бы кто-то хотел устроить засаду на нее, сейчас был самый подходящий момент. Ее колени коснулись мягкой травы, и она присела на корточки, готовясь наполнить свою бутылку, сделанную из желудка медведя.
По-прежнему ничего.
Кора наклонилась и зачерпнула движущуюся воду в бутылку. Она была прохладной на ощупь и мягкой, сразу напомнив ей о купаниях. Вода удалила грязь с кончиков ее пальцев и под ногтями.
Когда фляга была наполнена, она сделала большой глоток. Кора не осознавала, насколько пересохло у нее во рту. После того как она выпила всю бутылку, ее все еще мучила жажда. Ее кожа была бледной и необычайно натянутой. Когда она коснулась кожи своих предплечий, то увидела отчетливое изменение цвета. Дориан рассказывал ей об обезвоживании и научил ее давным-давно, что делать в такой ситуации. Она снова наполнила свою флягу и выпила содержимое. Было важно выпить как можно больше воды, прежде чем продолжать свой путь. Неизвестно, когда будет следующий водоем с пресной водой.
Странное покалывание пробежало по ее коже. Волосы на затылке встали дыбом. Ее предплечья покрылись веснушками. Внезапно ей стало холодно, несмотря на теплый летний день.
По телу пошел зуд, от которого она не могла избавиться. Она знала, что на поляне что-то не так, но не могла понять, что именно. Точно так же, как черные глаза в ее сне, что-то сверлило ее взглядом.
Кора оторвала глаза от воды и посмотрела на другую сторону ручья. На нее с угрозой смотрела зеленая древесная лягушка. Но это была не обычная лягушка, а какой-то другой вид. И выглядела она совсем не мило, как утверждали бы девочки.
Она выглядела угрожающе.
Красные глаза располагались на макушке ее головы, и они смотрели прямо на Кору. Пухлые губы ее рта дрожали, но не от страха. Гнев, вызванный присутствием Коры, сотрясал все ее тело, и она не могла его сдержать. У девушки не было ни малейшего сомнения в том, что она хочет ее убить.
Она осторожно закрыла флягу крышкой и сунула ее в рюкзак, не сводя глаз с лягушки, которая, казалось, была полна решимости убить ее и скормить своим головастикам.
Кора медленно поднялась на ноги и сделала шаг назад.
– Я просто хотела набрать немного воды…
Его губы перестали дрожать. Появились зубы, острые, как ее кинжал, девственно-белые и смертельно опасные. Из ее горла вырвался рев, как у медведя, эхом разнесшийся по поляне.
– Разве ты не должна говорить «ква-ква»?
Амфибия была почти вдвое выше ее, с сильными массивными ногами. Она сильно вжалась в землю, затем оттолкнулась от поверхности и пролетела через все русло реки прямо на противоположный берег.
– Проклятье, а Флэр не шутил.
Она сорвалась с места и побежала к лесу.
Звук прыжков глухо отдавался позади нее, сотрясая землю при каждом приземлении.
Из всех возможных вариантов своей смерти она никогда не думала, что ее убьет древесная лягушка.
Кора не могла воспользоваться своим мечом, потому что могла заразиться ядом от своего клинка, который попал бы на него при битве. Соприкосновение с ним мгновенно бы убило ее. Как убить что-то, не прикасаясь к нему?
Ей хотелось дать себе подзатыльник.
Она схватила свой лук и выдернула стрелу из колчана так быстро, как только могла. Стрела легла на тетиву, и она отвела руку назад, готовясь к выстрелу. Если она промахнется, у нее не будет другого шанса. И она станет кормом для лягушек.
Кора затормозила на траве и обернулась. Ее руки оцарапались о землю и вызвали болезненный ожог. Крик вырвался из ее стиснутых губ, но она не потеряла сосредоточенности. Лягушка приготовила свои задние лапы к последнему прыжку, прыжку смерти.
Девушка выпустила стрелу и смотрела, как та вонзилась монстру прямо между глаз. Слизь, покрывавшая его кожу, брызнула вокруг, когда стрела глубоко вонзилась в его череп. Краснота в его глазах погасла, как задутая свеча, и она неловко перекатилась вперед, остановившись всего в нескольких метрах от Коры.