Раны болели, и адреналин все еще бурлил в крови. Сердце Коры было готово разорваться как от активной битвы, так и от страха. Она была настолько осторожна, насколько это было возможно, но огромный зверь все же сумел подкрасться к ней.
Она перекинула лук через спину, а затем легла на траву, приходя в себя от смертельной битвы. Как только ее дыхание пришло в норму, она подошла к лягушке и посмотрела на ее труп.
Стрела торчала из черепа, кончик красного пера слегка колыхался на ветру. Она знала, что должна оставить стрелу, потому что та была заражена смертельным ядом, но Кора не могла ее оставить. Одна стрела может все изменить, когда речь заходит о жизни и смерти.
Она медленно вытащила стрелу из черепа, изо всех сил стараясь, чтобы частички яда не попали на ее одежду или кожу. Влажная слизь, покрывавшая ее, имела темный оттенок, предупреждая об опасности для любого, кто смотрел на нее.
На стреле кусочки лягушачьих мозгов, поэтому Кора вытерла ее о свежую траву. Зловоние обожгло ей нос, заставив поморщиться и почувствовать тошноту.
– Фу.
Кора обернула стрелу чистой тканью, прежде чем вернуть ее в колчан. Если яд распространится на оставшиеся стрелы, она не сможет прикоснуться ни к одной из них, по крайней мере не умерев сама.
У нее было знакомое чувство, будто за ней наблюдают, и, подняв глаза, Кора увидела стаю древесных лягушек у берега. Все они были разных цветов, некоторые пастельно-голубые, а другие розовые. Их кожа блестела от слоя яда, постоянно вырабатываемого их телами. Он поблескивал на солнце, служа предупреждением для всякого, кто их видит. Их глаза были одного цвета – огненно-красными.
У нее не хватит стрел.
Их поведение не было угрожающим, как у первой лягушки, которую она уничтожила. Они присели, чтобы получше рассмотреть девушку, но никто из них не преследовал ее. Тихие смешки вырывались из их глоток, когда они разговаривали друг с другом на своем родном языке. Они склонили головы и двигались, как любопытные птицы.
– Ладно…
Несмотря на то что их было больше, они держались в стороне. Может, страх держал их на месте. Или, может быть, это было что-то совсем другое. Кора не стала задерживаться, чтобы выяснить это.
Она убежала.
Деревья поредели, и стало меньше кустарников. Растительность была скудной, а ручей изгибался и направлялся в противоположном направлении, беря начало в горах.
Теперь все, что осталось, – это пустыня.
Кора не знала, как долго на ее пути будет только песок. Она едва могла разглядеть горы на другой стороне пустыни. Ни одно живое существо не могло пересечь ее, если у него не было фургона, полного бочек с водой.
Сможет ли она это сделать?
У нее была только одна фляга, и она никак не могла продержаться под палящими солнечными лучами. Ее единственным вариантом было есть пищу, обильно запивая водой по пути.
Но может ли там что-нибудь выжить?
Кора решила разбить лагерь на деревьях на весь день, пока не сядет солнце. Было бы лучше путешествовать в темноте, чтобы уменьшить испарение воды, чем путешествовать под палящим солнцем.
Ее сердце все еще колотилось после нападения лягушки. Когда одно препятствие было преодолено, на смену ему пришло другое. Она никогда бы не призналась в этом вслух, но она скучала по Флэру. Он всегда знал, куда идти и как что-то делать. У него, вероятно, было бы решение проблемы с пустыней, если бы он находился рядом.
Но ей нужно было разобраться в этом самой.
Солнце наконец скрылось за горами. Ей не нужен был факел, чтобы идти, потому что на ее пути все равно ничего не было. Все, что ей следовало сделать, – это пройти как можно дальше, пока на следующий день не взойдет солнце. Она бы зарывалась в песок, чтобы защититься от солнца, пока не наступит ночь.
Песок шевелился под ее ботинками с каждым шагом. Он был уникален по своему составу, ничего похожего на камень или грязь. Если она неправильно распределит свой вес, песок ускользнет у нее из-под ног.
Пустыня была более тихой, чем лес, потому что здесь не было деревьев, которые раскачивались бы на ветру, и птиц, которые щебетали бы. Это была пустошь небытия.
Услышав какой-то звук, она остановилась как вкопанная. Это было знакомо – что-то, что она слышала буквально накануне.
Ква-а.
Кора оглянулась через плечо, но увидела только пустую тьму. Она даже не могла разглядеть кончик своего носа, потому что было так темно. Когда она поднесла руки к лицу, ничего не увидела.
Ква-а.
Девушка услышала это снова, и на этот раз она знала, что это было на самом деле. Только одна вещь могла издавать такой звук.
Ядовитые лягушки.
Они следовали за ней в пустыню, рискуя своими жизнями только для того, чтобы забрать ее. Сможет ли она остановиться и поспать по дороге? Или ее будут преследовать все это время?
Почему она не украла лошадь? Она не совершила бы эту ошибку еще раз. Если бы представилась возможность приобрести лошадь, она бы ею воспользовалась.
Ква-а-а, ква-а-а.
– Уф.
Теперь у нее не было никаких шансов убить их. Как она могла попасть в цель, когда не видит даже земли под ногами? Ее единственным вариантом было бежать и надеяться, что она доберется до другой стороны прежде, чем они доберутся до нее.
Небо порозовело в ожидании восхода солнца. Температура воздуха немного повысилась, уже потеплело, хотя солнце еще не взошло. Коре нужно было поспать и спрятаться подальше от смертоносных лучей. Каждая капля влаги в ее теле была жизненно важна, и она не могла позволить себе потерять ни унции.
Или она может умереть.
Пение лягушек затихло, но это не означало, что они отступили обратно к реке. Она оглянулась через плечо в надежде не увидеть ничего, кроме сухой пустыни, но вместо этого увидела, что они выстроились вместе, их горла выпячивались, когда они дышали.
– Черт возьми.
Кора уперла руки в бедра и постаралась выглядеть как можно более угрожающе.
– Кыш!
Она подняла свой меч к небу.
Они не двигались ни вперед, ни назад. Они держались в строю, их красные глаза отражали приближающийся солнечный свет. Существовала невидимая черта, которую никто из них не хотел пересекать. Лягушка, которую она убила, не скрывала того факта, что хочет убить Кору. Но по этим тварям было трудно сказать то же самое.
– Шоу окончено, – крикнула она. – Здесь не на что смотреть.
Синхронно они начали болтать. Их глубокий рев доносился до нее даже через пустыню. Вместо того чтобы звучать, как песня, это было похоже на сигнал тревоги. Они подпрыгивали на месте, но не прыгали вперед.
– Чудаки…
Она развернулась и уже приготовилась продолжить свой путь.
Высоко в небе показались две отчетливые черные фигуры. Они направлялись прямо к ней, солнце сияло у них за спиной. Крылатые скакуны, похожие на лошадей, элегантно летели по небу, несмотря на свою черноту. Как только солнце выглянуло из-за гор, они заметили ее.
Крики становились все громче и более неистовыми. Пытались ли они предупредить ее?
Фигуры приблизились, и их нельзя было ни с чем спутать. Черные кожаные штаны облегали их ноги, а их темные туники отличались таким же блеском. Черные поножи вели к черным перчаткам. Темные туники прикрывали их грудь и скрывали лица в тени.
Шаманы.
Ее первым побуждением было убежать, но спрятаться было негде. Если бы она отступила, ее поглотила бы стая опасных лягушек. Даже если бы их там не было, она бы далеко не ушла.
Она должна была бороться.
Осознание того, что она ввязывается в бесполезную борьбу, приводило ее в уныние. Все, на что она могла надеяться, – это причинить самый максимальный урон, какой только возможно, прежде чем они сведут ее в могилу. Она зарядила лук и натянула первую стрелу, которой коснулись ее пальцы. Ткань, прикрывавшая ядовитый наконечник, упала на землю к ее ногам.
Кора не знала, будет ли яд эффективен против этих неестественных существ. Она подозревала, что это вообще не возымеет никакого эффекта, но надеялась, что он будет жечь, как в аду.
Она прицелилась в шамана слева и выпустила стрелу.
Стрела летела, рассекая воздух с невероятной скоростью. Она пронзила шамана в центре груди, в опасной близости от того места, где находилось бы его сердце, если бы оно у него было, и заставила шамана пошатнуться в седле.
Он перевернулся и упал с шестиметровой высоты на землю, его тело издало громкий стук, когда он ударился о твердую землю.
Кора затаила дыхание, ожидая, когда шаман пошевелится. Простая стрела не смогла бы убить его, но ее сердце надеялось на чудо.
Он не пошевелился.
Второй шаман издал громкий крик, пронзительный звук, который заставил ее стиснуть зубы. Казалось, звук доносился прямо из подземного мира. Он издал второй крик, и Кора зажала уши, потому что это было слишком больно слышать.
Он спикировал с неба и приземлился рядом со своим павшим товарищем. Шаман пощупал его грудь и сильно встряхнул. Последовала серия щелчков и гортанных звуков, издаваемых из затемненного капюшона.
Это была самая жуткая вещь, которую она когда-либо видела.
Шаман отпустил своего собрата, затем медленно повернул голову к ней. Он пристально посмотрел на нее из-под своего темного капюшона. Она не видела его глаз, но чувствовала, как они впились в нее и горели смертью.
Кора медленно снова подняла свой лук.
Еще один оглушительный крик вырвался из глубины его капюшона, прежде чем он вскочил на ноги.
Кора вытащила стрелу из колчана и сильно приложила ее к тетиве. У нее не было другой ядовитой стрелы, но на сердце стало легче от осознания того, что их все-таки можно убить.
Он поднял ладонь, а затем высвободил свою силу.
– Ах!
Кора выронила оружие и упала на колени. Давление в голове заставляло ее корчиться в агонии. Все рушилось, ее голова будто взрывалась. Она не могла думать ни о чем, кроме боли. Смерть была бы намного лучше этих пыток, хотя она терпела это всего несколько секунд.