Если бы она собиралась умереть именно так, то покинула бы эту землю с высоко поднятой головой. Было трудно гордиться, когда она стояла тут обнаженной, но это был не ее выбор. У нее отняли свободу. Все, что она могла сделать, – это извлечь из этого максимум пользы.
Рун стоял в пяти метрах позади нее.
– Это твой последний шанс, Кора.
Он ударил хлыстом о камень у своих ног, издав громкий трескучий звук.
– Это будет кровавое зрелище.
Рун снова щелкнул хлыстом, напугав ее этим звуком.
– Просто сделай это.
Ее голос был безжизненным. Смерть была близка, но в то же время и далека. Сначала она должна была пройти через боль и унижение.
– Я надеялся, что ты это скажешь.
Рун приготовился, держа рукоятку хлыста. Он прицелился, прежде чем вложить в размах массу всего тела, ударив ее по спине с такой силой, что кровь брызнула в воздух.
Коре хотелось закричать. Боль была в десять раз сильнее, чем она ожидала. Ее нежная кожа была сорвана с тела и брошена на землю. Теплая кровь сочилась из раны, стекая по пояснице все ниже и ниже.
– Я уверен, что ты не хочешь больше одного.
Она уставилась на столб и попыталась отгородиться от всего остального. Боль в спине была невыносимой, но она постаралась не думать об этом. Если бы она этого не сделала, то залилась бы слезами, которые пока еще сдерживала.
Кора отказалась доставить ему такое удовольствие.
– У тебя болит рука? – спросила она. – Почему ты остановился?
Люди в толпе тихо бормотали что-то себе под нос, их слова были неразборчивы.
Рун не смог скрыть раздражения в своем голосе. Он хотел слез боли, признания, какого-нибудь признака слабости.
Но он не получил бы ничего из этого.
– Это был только первый, дорогая. Тебе еще предстоит их много.
– Ты болтаешь только для того, чтобы послушать себя?
Если бы она разозлила его достаточно сильно, он бы не стал затягивать. Он терял над собой контроль и делал это быстро, стараясь причинить ей как можно больше боли. Кроме того, унизить его перед наместником было дополнительной привилегией.
– Тварь.
Он пробормотал это себе под нос, но она все равно могла это услышать. Он прицелился, прежде чем ударить ее по спине, содрав новую кожу, а также задел предыдущую рану.
Ее спина непроизвольно дернулась, но она не вскрикнула, а лишь прикусила внутреннюю сторону щеки до крови.
Рун бил ее снова и снова. С каждой новой раной вытекала кровь, пропитывая оставшиеся куски кожи и стекая по ее бедрам. Она скапливалась у ее ног и делала камень скользким.
С каждым взмахом хлыста он бил ее все сильнее, пытаясь превзойти самого себя. Для него это была игра – пытаться попасть в одно и то же место более одного раза, а затем пытаться попасть в какое-то новое место. Он хлестнул ее по заднице, и это почти заставило ее закричать, потому что это было так неожиданно.
Шли минуты, а он продолжал бить. Еще больше крови скопилось у ее ног, и ее силы иссякли. Она едва могла держаться на ногах, поэтому повисла на запястьях. Она теряла представление о реальности, ее разум затуманивался от боли и нехватки крови.
Ее сердце начало биться медленнее. Она чувствовала, что умирала.
Страдания скоро закончатся. Все, что ей нужно было сделать, – это дождаться, когда это произойдет.
Рун снова ударил ее и восхитился делом своих рук:
– Я почти не вижу твою спину, дорогая.
Кора хотела ответить остроумным комментарием, но у нее не было сил.
– Тебе нечего сказать? – Его радость была неподдельной. – Котенок прикусил тебе язык?
Она была на грани конца. Балансируя на острие ножа, она вот-вот опрокинется и нырнет в пропасть. Но она хотела, чтобы последнее слово осталось за ней до того, как это произойдет.
– Ты бьешь, как девчонка.
Рун не ответил, позволив своему хлысту говорить за него. Он снова ударил ее по спине со всей возможной силой. Он нанес несколько быстрых ударов, доведя ее до крайности.
Ее спину свело судорогой, а тело обмякло. Она почти ничего больше не чувствовала. Больше нечего было чувствовать.
Кора не была уверена, было ли это на самом деле, но ей показалось, что она услышала могучий рев величественного существа. Он был более могущественным, чем орк, и более зловещим, чем шаман. Это звучало как яростный боевой клич дракона.
– Равр!
Толпа затихла, прежде чем раздался всеобщий вопль.
– Кора, я здесь.
Голос Флэра звучал в ее голове.
Но было ли это реально?
Земля задрожала у нее под ногами, когда что-то приземлилось рядом с ней. Он был достаточно тяжелым, чтобы земля содрогнулась.
– Держись.
Массивные челюсти сомкнулись вокруг шеста, и он без особых усилий был оторван от земли. Ее цепи выскользнули из-под нее и ослабли. Не в силах удержаться на ногах, Кора рухнула.
Спокойный голос наместника донесся с его места позади Руна.
– Племянник, как мило с твоей стороны заглянуть.
Флэр издал еще один могучий рев и погнался за Руном вниз. Красный меч Коры висел на поясе Руна, яркий и блестящий под утренним солнцем. Флэр схватил Руна за руку и повалил его на землю. Затем его массивные челюсти сняли меч с его бедра.
– Ааа!
Рун отполз в сторону и спрятался под сиденьем наместника.
Кора едва могла оставаться в сознании. Она сомневалась, было ли что-то из этого реальным. Это предсмертное видение? То, что утешит ее, когда она ускользнет в иной мир? Вообразила ли она это, потому что его присутствие подавляло ее?
Дракон приблизился к ней, прежде чем нежно обхватить ее своими огромными когтями. Он был осторожен, чтобы не ранить ее еще больше, но это было невозможно. Выпущенные стрелы вонзились в его бока. Из его носа валил дым, пламя его ярости вот-вот вырвется наружу.
Она уставилась на морду дракона, желая, чтобы это было по-настоящему.
– Это ты?
– Да.
В свои последние минуты она хотела только одного.
– Убей их… убей их всех.
– Я не могу.
– Почему?
Ее глаза отяжелели.
Он расправил крылья и взмыл в воздух.
– Потому что я должен спасти тебя.
Глава 23
Кора была без сознания, пока не почувствовала знакомого прикосновения травы под своим телом. Запах ударил ей в нос и напомнил о лете. В воздухе витал запах соли, тот же самый запах, который она заметила, когда они посетили Полокс.
Она лежала на животе и чувствовала горячую кровь на всем теле. Этот вкус ни с чем не спутаешь. Он ощущался тяжелее воды и имел металлический привкус. Когда он попал ей в рот, то на вкус был как золотая монета.
– Лежи спокойно.
Больше она ничего не могла делать.
Флэр парил над ней и не двигался.
– Я не могу…
– Тсс.
Капля жидкости упала ей на спину, разбрызгиваясь, как тяжелая дождевая капля. Прикосновение болезненно обожгло ее кожу, заставив ее зашипеть, как кислота. Но потом боль внезапно утихла.
Еще несколько капель упали и брызнули ей на спину, обжигая таким же образом, прежде чем все онемело. Кора больше нигде не чувствовала капель, только на спине и копчике.
– Что ты делаешь?
– Отдыхай.
Флэр продолжал капать влагой прямо на ее разорванную плоть. Это продолжалось несколько минут. Затем ощущение жжения прошло, а вместе с ним и боль – по крайней мере, самая сильная.
– Флэр? – Позади нее раздался звук, трава и деревья зашевелились, когда что-то прошло.
Когда Флэр заговорил снова, его голос был другим. Он больше не звучал в ее голове, только в ушах.
– С тобой все будет в порядке, Кора. – Он приложил флягу к ее коже, собирая немного выпавшей жидкости. – Теперь ты в безопасности.
– Что ты делаешь? – Она попыталась перевернуться, но не смогла. Теперь ее тело совершенно оцепенело.
– Исцеляю тебя.
Флэр схватил ее за плечо и осторожно поднял, стараясь не прикасаться к ее ранам.
Кора смотрела, как он засунул два пальца во флягу с прозрачной жидкостью. Затем Флэр провел ими по ее лицу, двигаясь по ее раненым бровям и опухшим глазам. Он размазал жидкость по ее губам и приложил пальцы ко всем порезам.
Когда она посмотрела ему в глаза, то увидела появившуюся влагу. В его радужках появился глубокий красный оттенок, и он выглядел иначе, чем в последний раз, когда она видела его. Теперь он выглядел опустошенным – сломленным.
– Выпей это.
Он протянул флягу.
– Ты только что вытер это с моего лица.
– Выпей это. – Он поднес флягу к ее губам и поддержал ее затылок. – Это слезы дракона.
– Что?
Она вспомнила зелье, которое заметила в магазине в Полоксе. И она вспомнила все, что Флэр рассказывал ей об этом.
– Где ты их взял?
Он сосредоточился на фляге и не смотрел ей в глаза.
– Чем скорее ты выпьешь это, тем лучше будешь себя чувствовать. Тебе нужно немного отдохнуть, а ты не сможешь, если будешь чувствовать себя плохо. – Он прижал горлышко фляги к ее губам и влил жидкость ей в горло. – И они мои.
Она проглотила, сколько смогла, и постаралась не съежиться от вкуса. Это была жидкая сера и пепел. Ее желудок хотел отправить это обратно, но она каким-то образом справилась с этим. Она выпила все до капли, пока фляга не опустела.
Флэр отложил ее в сторону, затем еще раз осмотрел ее лицо.
– Я знаю, что это ужасно на вкус, но ты не пожалеешь об этом позже.
Она посмотрела в его глаза и увидела слезы, скопившиеся в уголках глаз. Он пролил эти слезы ради нее – и это тронуло ее так, как ничто другое никогда не трогало. Ее даже не волновало, что она была голой, потому что его действия заставили ее полностью забыть об этом.
Флэр ни разу не взглянул на ее тело. Он снял свою куртку и накрыл ее, спрятав ее под объемной тканью.
– Я куплю тебе что-нибудь еще из одежды. Но пока этого хватит.
Кора обернула ее вокруг своего тела и заметила, что боль уменьшается с каждой секундой. У нее кружилась голова от потери такого количества крови, но сейчас она чувствовала себя лучше по сравнению с тем, когда была прикована к тому столбу.