Она вцепилась в лямки нового рюкзака, который он ей дал, и смотрела на пейзаж, пока они шли.
– Как ты думаешь, мы можем заглянуть к ядовитым лягушкам по дороге?
– Зачем?
– Чтобы создать еще одну ядовитую стрелу.
– Это нам не по пути. Нам придется в два раза увеличить путь, чтобы сделать это. И ни у кого из нас нет на это времени.
Возможно, на обратном пути она сделала бы остановку.
– Но я думаю, что в конце концов это стоит сделать, – сказал Флэр. – Я был бы рад возможности убить шамана. Я просто не такой хороший лучник, как ты.
Он взглянул на нее с улыбкой на губах.
– Я никогда не видела, чтобы ты стрелял.
– Я довольно хорош в этом. Хотя и не такой эксперт, как ты.
– Я скучаю по своему луку…
Все ее вещи были оставлены в Истоне. Единственное, что ей удалось сохранить, был ее меч, который, вероятно, был самой ценной вещью, которой она владела.
– Мы купим тебе еще один.
– Но я предпочитаю изготавливать оружие сама. Я лучшая в своем деле.
Флэр усмехнулся:
– Самоуверенная, не так ли?
– Я просто говорю как есть.
– Может, эльфы позволят тебе воспользоваться их кузницами. Я могу только представить, что ты сумела бы создать с помощью их инструментов.
Волнение пронзило ее при этой мысли.
Когда Кора открыла глаза на следующее утро, то посмотрела прямо в два огромных желтых глаза.
Пораженная, она резко выпрямилась.
– Не бойся. Это я.
Ее сердце сильно колотилось в груди, и ей потребовалось почти тридцать секунд, чтобы снова успокоиться.
– Ты напугал меня до чертиков. Ты должен был сказать мне, что превращаешься в дракона.
Увидеть крылатого зверя первым делом с утра было не самым приятным способом проснуться.
– Он устал, поэтому мы сделали замену вчера поздно вечером.
Кора была сбита с толку выбором слов.
– Он?
– Человек, которого ты знаешь как Флэр.
– То есть его сейчас здесь нет?
Разве они не были все время вместе? Или что-то в этом роде…
– Нет. Мы разъединились.
– О… Есть какая-нибудь причина, почему?
– Ему нужно было отдохнуть. Но не волнуйся, я позабочусь о тебе.
В этот момент она кое-что поняла.
– Это первый раз, когда я разговариваю с тобой, и только с тобой?
– Да. По большей части.
Вау. Это означало, что она разговаривала с настоящим драконом. Флэра там не было, и они были только вдвоем.
– Что ж, для меня большая честь официально познакомиться с тобой, Флэр.
Дракон издал тихое фырканье, похожее на вздох.
– Я тоже рад с тобой познакомиться, Красотка.
Ее брови поползли вверх.
– Красотка?
– Ты красивая, как сокровище. Вот как я называю тебя, когда разговариваю с ним.
Это был комплимент, но ей потребовалось мгновение, чтобы принять его таким образом.
– Что ж, спасибо.
Дракон поднялся во весь рост и осмотрел поляну, на которой они провели ночь.
– Готова ли ты продолжить наше путешествие?
Она поправила волосы, прежде чем встать и собрать свой рюкзак.
– Ты знаешь дорогу?
Теперь раздалось раздраженное фырканье.
– Да. Это была моя земля задолго до того, как она стала вашей.
Кора осознала свою серьезную ошибку.
– Прости… Я не хотела тебя этим обидеть.
– Я знаю. Тебе повезло.
Дракон повернулся и продолжил путь. Его большой размер затруднял путь. Он явно предназначался для полета, а не для путешествия пешком.
– Ты завтракал?
– Два оленя. Они были восхитительны.
Кора достала пакетик орехов и перекусила ими.
– Спасибо тебе за то, что спас меня несколько недель назад. Без вас двоих я была бы мертва прямо сейчас.
– Не за что, Красотка.
Идти в ногу с драконом было гораздо легче, чем с человеком. Она могла идти с нормальной скоростью и дышать носом вместо того, чтобы хватать воздух ртом.
– Мы с ним во многом не согласны, но об этом мы договорились сразу.
Кора опустила глаза и продолжила есть свои орешки.
– Ты очень заботишься о нем.
Дракон не задал вопроса, но это подразумевалось. Он наблюдал за ней краем глаза, желтая радужка была ослепительной.
– Конечно. Он же мой друг.
Без него она бы бродила по Анастиллии в одиночестве. Она была бы захвачена шаманами давным-давно и наверняка была бы мертва прямо сейчас. Он дал ей цель, то, в чем она отчаянно нуждалась сейчас, когда не могла вернуться домой.
– Ты заботишься о нем больше, чем этого требуется.
Кора закрыла свой мешочек с орехами и посмотрела на дракона, не уверенная в том, что он имел в виду.
– Прости?
– Я был у тебя в голове. Я вижу то, как ты видишь его.
Кора все еще не понимала, о чем он говорит.
– Поначалу он мне не очень нравился, потому что был таким грубым. Но чем больше я узнавала его, тем больше понимала, что это была просто холодная проекция, которую он излучал. Он заботливый, страстный и вдумчивый, как и все остальные. На самом деле даже больше. Я стала тосковать по его обществу, чувствовать покой в его присутствии. Я даже стала доверять ему – больше, чем просто свою жизнь.
Когти дракона с силой ударялись о землю при каждом их шаге. Всем, кто находился поблизости, вероятно, казалось, что мимо проходил табун диких лошадей.
– Он очень любит тебя.
– Он что? – Кора улыбнулась при этой мысли. – Я думала, что он ненавидел меня большую часть времени – по крайней мере, когда мы впервые встретились.
– Нет. Я помню, что он подумал, когда впервые встретил тебя.
Кора не спрашивала, потому что понимала, каково это. Он не отвечал на вопросы, когда их задавали. Он охотно давал информацию только тогда, когда сам этого хотел.
– Ты была самой красивой женщиной, которую он когда-либо видел.
Кора неловко схватила свой мешок и просыпала орехи на землю. Она запаниковала и присела на корточки, чтобы поднять их, но двигалась слишком быстро и, споткнувшись, неловко покатилась по траве.
Дракон остановился и посмотрел на нее удивленным взглядом.
Кора быстро встала и притворилась, что ничего не произошло.
– Просто споткнулась о камень…
– Конечно, Красотка.
Несмотря на то что ранее была полностью обнажена перед тысячами людей, она покраснела. Она осматривала проплывающие мимо деревья, чтобы дракон не мог видеть ее лица.
– Я думаю, ты чувствуешь то же самое.
Она попыталась разрядить напряжение шуткой:
– Нет, я не думаю, что он самая красивая женщина, которую я когда-либо видела.
Флэр раздраженно фыркнул:
– Ты знаешь, что я имею в виду.
Она вернула орехи в свой рюкзак и сменила тему:
– На что это было похоже до того, как люди пришли на вашу землю? Вас было больше?
История Анастиллии была захватывающей, особенно для дракона.
Флэр смотрел прямо перед собой, его длинная шея поддерживала массивную голову. Изгиб его морды был зафиксирован зазубренными точками, дополнительной защитой, которая сочеталась с его твердой чешуей.
– Вы оба странные. Ни один из вас не признается в своих истинных чувствах, даже если вы точно знаете, что у вас на сердце.
Теперь, когда она знала дракона лично, она не так его боялась. Но она никогда не забудет, что почувствовала, когда впервые увидела его. Она думала, что станет его обедом. Теперь она боялась его выдающегося интеллекта и интуиции. Такое старое существо должно было быть мудрым, но не настолько.
Флэр слегка повернул голову и посмотрел на нее снизу вверх. Он слегка покачал головой, разочарованный молчанием Коры.
– Анастиллия была совсем другим местом до того, как люди прибыли на наш берег.
Когда они закрыли эту тему, она вздохнула с облегчением.
– У нас было государство, но не в обычном понимании. Там не было замков или домов. Драконы жили свободно, бродя по местности или обживая огромные пещеры в горах. Мы редко оставались на одном месте слишком долго. Гномы и эльфы мирно сосуществовали с нами. Между нами установилось негласное правило. Мы не ели их сородичей до тех пор, пока они не охотились на наших. И это сработало.
Кора ловила каждое слово, очарованная миром, отличным от того, в котором они жили сейчас.
– Когда появились люди, мы думали, что они безобидные существа. Маленькие и слабые, они не представляли для нас угрозы. Мы сжалились над ними и выделили небольшой участок земли, на котором они могли бы жить. Гномы и эльфы настоятельно советовали этого не делать, чувствуя, что люди алчны и безрассудны. Но нам не хватило той же мудрости, чтобы увидеть это своими глазами. Они быстро заселяли земли, в геометрической прогрессии, и вскоре стали силой, с которой приходилось считаться. Вот тогда король Лакс сделал свой ход.
На ходу она вцепилась в лямки своего рюкзака, слишком увлеченная рассказом, чтобы обращать внимание на окружающее. Она перестала искать врагов и препятствия, заботясь только об истории прошлого.
– Король Лакс и два его брата принудили к слиянию нескольких драконов, используя свою темную магию, чтобы манипулировать ими. Затем они заставили других драконов слиться с другими представителями своего вида. Оставшиеся драконы начали Великую войну, убивая любого человека, который встал у нас на пути. Но нам не удалось победить – потому что мы отказались убивать себе подобных. Это наше единственное правило.
– Ты не смог убить короля Лакса и его братьев?
– Когда они сливаются, вы не можете убить человека, не убив дракона.
Теперь Кора поняла проблему.
– Оглядываясь назад, я понимаю, что мы должны были сделать все, что необходимо. Эти драконы были рабами в течение многих лет. Смерть предпочтительнее. Их сила привела к порабощению каждого живого дракона. В Анастиллии не осталось ни одного свободного дракона – кроме меня.