– Сейчас подохнет. Она взрослее остальных, а значит сильнее, – подытожил Иган. – Взгляните, что это там?
Перестав дышать от страха, Таша с ужасом осознала, что взгляды обоих отравителей остановились на ней.
– Что это за дрянь? – воскликнул Орон, сдвигая брови к переносице. – Наши друзья-ласточки совсем одурели от легких денег? Подсовывать нам дрянной товар! Неслыханно! Они что, думали, я не отличу лесную эльфийку от обычной сельской замарашки? Вот ведь жадные хапуги, поленились даже отмыть и перекрасить ее!
– Не растрачивайтесь на пустой гнев, господин Орон. У нас мало времени. Отправим тело девки обратно с требованием вернуть уплаченное за нее золото, а голову я передам господину Хапа-Таваку как доказательство недобросовестности Высоких. Именно так.
Иган вытянул из-за пояса длинный широкий нож. Подобное оружие не полагалось носить дворянам, обычно его использовали разбойники и бывшие каторжники. Сердце Таши разрывалось от отчаяния. Неужели долгожданная свобода станет ее последней несбыточной мечтой? Она рванулась к окну, решив выпрыгнуть наружу во что бы то ни стало, но Иган приковал девушку взглядом. Его светло-серые с металлическим блеском глаза подсветились золотыми кольцами по краям радужек, и волевая, стремительная магия моментально обездвижила руки и ноги несчастной принцессы…
Убийца приблизился к Таше вплотную, когда за его спиной раздался сдавленный хрип:
– Друг Иган, берегись…
Запоздалое предупреждение не спасло соратника Орона. Голова Игана запрыгала по полу, словно мяч, отсеченная единственным метким и беспощадным ударом. Обезглавленное туловище медленно завалилось под ноги изумленной Таше и зачарованным эльфийкам. За поверженным врагом стоял лесной эльф. В руке он сжимал блестящий меч, отнятый у одного из охранников.
– Артис, – обрадованно выдохнула Таша, – ты вернулся, Артис!
– Бежим, – оборвал он девушку, кивая на окно, – нужно выбираться…
– Как ты нашел меня? – не унималась Таша.
– Магия. Между нами – связующая нить.
Спотыкаясь, Артис пробирался вдоль ряда эльфиек. Его движения были нечеткими, смазанными, как у парализованного или слепого.
– Что с тобой, Артис? Что случилось? – Таша спешила следом, озадаченная и напуганная. – Тебя ранили?
– Это все из-за музыки, – пытался объяснить эльф, – в ней чары, ослепившие меня.
– Какая музыка, Артис? – Таша не слышала ничего, кроме хриплого дыхания эльфа.
– «Из любви восстаньте» – разве ты не слышишь? – ответил он, и принцесса увидела, что из его широко раскрытых глаз сочится кровь.
Таше вспомнились отрывки старинного эльфийского гимна, который она разучивала вместе со скучной дамой-арфисткой.
– Артис! – девушка схватила эльфа за руку. – Тут лесные эльфийки! И те негодяи, которых ты убил, они…
– Здесь нет лесных дев, – грубо перебил эльф. – Я бы за милю почувствовал присутствие своих сестер!
– Они тут! Поверь мне, они здесь! И с ними случилось что-то страшное! – воскликнула принцесса, но тут же осеклась, словно получив удар.
Резкий звук, то ли гул, то ли рев, заполнил зал. Таша выпустила руку эльфа и присела на пол, чувствуя, как темнеет в глазах, и к горлу подступает тошнотворный ком. Все вокруг поплыло, растворяясь в заполняющей окружающее пространство тьме.
– Бежим на свет, – раздался голос Артиса, снова чистый и звонкий, пробившийся через чудовищный шум, как солнечный луч свозь мглу, – не слушай песню, не слушай!
Таша рванулась следом за гибкой, светлой фигурой эльфа. Перевалившись через подоконник, она пролетела вниз пару метров и мешком шлепнулась на землю.
– Вставай! Скорее! Прочь отсюда! – кричал Артис, а потом сильная рука ухватила ее за воротник и рывком поставила на ноги.
С трудом переставляя заплетающиеся ноги, Таша заковыляла прочь так быстро, как только могла…
Они шли уже несколько часов. Принцесса окончательно пришла в себя, да и Артису, похоже, стало немного легче. К нему вернулись былая грация и уверенность в движениях, а глаза перестали кровоточить.
– Ты видишь то же, что и я? – неуверенно спросила девушка своего товарища по несчастью. – Этот лес вокруг нас.
– Вижу, – кивнул Артис, – но глазам своим не верю.
Лес, окруживший беглецов, не имел ни запахов, ни звуков. Он выступал из плотной серой дымки, толком не дающей ничего рассмотреть, да и сам был нечетким, словно отражение в рябящей воде.
– Что это за место, как думаешь? – Таша оглядывалась вокруг.
– Место, истинное нахождение которого тщательно скрывают, – тихо ответил Артис. – Все здесь лишь морок. Злые чары невероятной силы, слепящие глаза и лишающие разума. Чары, способные преодолеть даже древнюю магию моего народа. Похоже, это место спрятали именно от лесных эльфов.
– Там в зале сидели эльфийские девы. Неужели ты их не видел, Артис?
– Я словно ослеп, когда вошел туда. Разглядел охранников и тех двоих, что собрались тебя убить. Все остальное было размытыми пятнами.
– Спасибо, что пришел за мной! – Таша склонила голову, выражая эльфу свою искреннюю благодарность.
– Общая беда делает нас братьями и сестрами, таков закон правды, поэтому между нами натянута нить, – сказал Артис, и девушке показалось, что его холодный, высокомерный тон изменился, став чуть мягче и теплее. – Ты уверена, что там действительно были эльфийки? – переспросил он.
– Уверена. Они сидели на скамьях вокруг, а те негодяи в серых плащах, Орон и Иган, рассуждали, как убить их и сделать с ними что-то плохое. Они называли их товаром.
– Мерзавцы, – скрипнул зубами Артис, окончательно поверив Ташиным словам. – Подлые твари из Вэлди украли лесных сестер и заколдовали свое логово так, чтобы мы не смогли отыскать их. Мерзкие чары рассчитаны на лесных эльфов, поэтому я слышал музыку перед тем, как потерять ориентацию в пространстве. Ты видела все, потому что эта магия не действует на людей.
– Когда ты убил тех двоих, я почувствовала, что слепну и глохну, только вместо песни слышала ужасный гул, – поделилась наблюдениями принцесса.
– Тех двоих, говоришь, – повторил за ней эльф, – это были маги. После их гибели сработали защитные заклинания. Нам повезло, что успели сбежать…
– Знать бы, где мы сейчас… – угрюмо протянула Таша.
– Одно могу сказать точно, – эльф сорвал с ближайшего дерева горсть невзрачных серых листьев, растер в ладонях, внимательно обнюхал и протянул спутнице, – разве так пахнет лес?
– Плесенью пахнут, – определила Таша, втягивая носом неприятный кислый запах.
– Посмотри мне в глаза! – Артис резко остановился.
Таша послушалась и вгляделась в черные, расширенные до предела зрачки эльфа.
– У тебя тоже, – он словно прочитал мысли принцессы, – зрачки расширены. Значит, сейчас мы идем в полной темноте. Мы все там же, в подземелье, и даже не выходили из него.
– Мы можем бесконечно ходить кругами в этом мороке, – в отчаянии воскликнула Таша.
– Мы выйдем, – успокоил ее эльф. – Чувствуешь сквозняк?
Артис поднял руку. Нижний поток шел прямо над беглецами. Путь вел наверх. Через пару сотен шагов они ощутили движение силы на уровне груди, спустя еще сотню – у колена.
– Мы выйдем, – повторил Артис и закашлялся.
Таша почувствовала, как трудно стало дышать: нос и рот забило пеплом и гарью. Монотонный серый лес впереди обрывался темным пятном. Не мешкая, Артис протянул руку к этой жуткой черной дыре и зачерпнул пригоршней густой дурно пахнущий мрак. На ладони эльфа оказалась горсть земли, перемешанной с гарью и сажей.
– Выход там, – выдохнул он. – Надо оставить знак, чтобы вернуться сюда с подмогой и разворошить адское гнездо!
Он попробовал отметить ближайшее дерево, но сияющий дубовый листок мгновенно потускнел и исчез. Несколько новых попыток тоже не дали результатов.
– Проклятая магия противится лесным чарам! Без отметок мы никогда не отыщем это логово снова. Проклятье! – выругался эльф, сжимая кулаки.
– Артис, – Таша коснулась плеча отчаявшегося спутника, – если я останусь, ты сможешь найти это место? Может, наша связывающая нить сработает?
– Сработает, – кивнул эльф и тут же замотал головой, – но я не могу бросить тебя здесь!
– Я решила, Артис, – повторила Таша. – Ты не видел, что делали с девушками эти злодеи. Мы не можем оставить их, не можем потерять это место… а еще я должна найти Доходягу!
– Глупая, – проворчал эльф, но спорить не стал. – Я вернусь так быстро, как только смогу, – и он исчез в темном проходе.
Ох как нелегко далось Таше решение остаться. От досады и страха хотелось плакать. Спасение было так близко, и, поддавшись назойливому чувству самосохранения, девушка уже готова была забыть о жертвенности и морали и броситься к выходу. Но, борясь с собой, Таша убеждала себя: Доходяга помог ей сбежать, и она обязана его найти; Артис спас ее от убийцы, значит, она должна помочь его соплеменницам. Она не могла бросить на произвол судьбы тех, кто нуждался в ее помощи. Сжав кулаки и стиснув зубы, она зашагала между серых деревьев туда, откуда ей с таким трудом удалось вырваться.
Поддержка некроманта несказанно обрадовала Франца Аро, но позволить себе расслабиться даже на миг он не мог. Времени на поиски оставалось катастрофически мало. Никто не торопил молодого человека, но он сам определил себе сроки. Претенденту на звание лучшего сыщика следовало быть расторопным.
С рассветом, когда Франц с отрядом усталых и измотанных ликийских рыцарей в сопровождении некроманта отправился на поиски, небо прорвалось лавиной ледяного дождя с градом. Даже в непогоде Аро видел свою вину и проклинал себя за то, что послушался ленивого некроманта и отложил отправку на утро.
Ану дремал, покачиваясь в седле. Градины барабанили по его шляпе, отскакивали и скатывались по замызганной ткани плаща.
– Растерзай вас Ханара, господин сыщик, – зевая, обратился он к Францу, – куда вы гоните в такую рань меня и этих несчастных? – кивнул он на рыцарей.