Они направились в обход квартала, примыкавшего вплотную к берегу канала. Нашли проход между руинами каких-то длинных зданий и двинулись в сторону гробницы проклятого либийского мага.
Среди развалин, длившихся по сторонам прохода, встречалось довольно много интересного. Надписи, высеченные на колоннах, бронзовые таблички, магические статуэтки, лежавшие горкой возле обломков стены. У темного пролома в фундаменте, ведущего в подвал дома, Верда заметила скелет, в костяных пальцах которого блестел предмет, похожий на серебряный жезл. Тихонько отстав от друзей, мэги вернулась, чтобы поднять находку.
Едва Верда наклонилась за металлическим стержнем, покрытым либийскими узорами, как почувствовала шевеление сзади. Она резко выпрямилась, и тут чья-то сила грубо сжала ее. Госпожа Глейс не смогла даже вскрикнуть, увидев обвившие ее тело чешуйчатые лапы с блестящими, как обсидиан, когтями. Сразу ее шеи коснулся длинный раздвоенный язык, и мэги задрожала от ужаса и омерзения. Руки ее были крепко прижаты к телу - она не могла призвать и простейшее заклинание, успела лишь слабо вскрикнуть, прежде чем третья лапа зажала ей рот, а четвертая появилась справа, подняв покрытый ржавчиной клинок.
Это был наг, выползший бесшумно из какой-то трещины, ведущей в обширные подземелья под городом, или таившийся в тени развалин. От его гадких объятий и шипения, змеей вползавшему в ухо, в сам разум, госпожа Глейс, казалось вот-вот лишиться остатка чувств. Собрав крупицы воли, она рванулась, стараясь освободить хотя бы руки и нанести магический удар. В ответ змеетелая тварь сдавила мэги так, что воздух с хрипом вылетел из груди, раздвоенный язык больно хлестнул по щекам, и наг прошипел на искаженном либийском:
- Тишшше! Пойдешшшь со мной. Сладкая добыча, будешшшь долго жить и служить мне!
Верда, переборов отвращение от прикосновений чешуйчатой кожи, попыталась укусить его лапу, сжимавшую рот, однако существо осталось невосприимчивым к старанию маленьких зубов и начало пятится к трещине, ведущей в подвал. Глейс отчаянно уперлась пятками в обломки кладки, со слезами и надеждой глядя на поворот, за которым недавно скрылись ее друзья. Тут же, словно милость светлых богов она услышала взволнованные голоса Леоса и Астры Пэй. Но раньше всех, из-за угла стены выбежал рейнджер.
Оценив происходящее, Голаф выхватил лук - стрела уже была в его правой руке.
Наг, громко зашипев, остановился и, прикрываясь мэги Вердой, прижал ржавый клинок к ее горлу.
- Умоляю, не стреляйте, господин Брис! - вскричал в ужасе Леос и толкнул франкийца в спину - пущенная стрела звонко ударила камни выше головы нага.
- Спокойствие и терпение! - раздраженно призвал Голаф, выхватывая вторую стрелу.
- Терпение, господин Песнехарь! Это вам не китарой бренчать! - Каррид ловко перехватил барда за пояс и оттеснил к колонне.
- Держись, бледная сучка! Сейчас я отплачу кое-чем! - пообещала Астра, вспоминая, как Верда одним ударом трайденлайта освободила ее от плена рыцарей Крона, и вскинула пылающие руки.
Чуть раньше, чем дочь магистра успела метнуть молнию, в воздухе мелькнула стрела рейнджера. Наг пошатнулся и упал, сраженный стремительным снарядом точно в глаз.
На мгновенье наступила тишина. Потом Леос, стоявший бледный и немой у колонны, увидел, как мэги Верда зашевелилась, освобождаясь от лап мертвого чудовища.
- О, моя принцесса! - вскричал он, бросаясь к ней. - Как же так?! Как же ты оказалась здесь без меня?!
Поднявшись, Верда обняла его и, откинув с лица золотистые локоны, с улыбкой поцеловала в губы. Потом подошла к франкийцу, вдруг растрогавшись, приникла к его груди.
- Благодарю, господин Брис! Всем сердцем благодарю! Крайне удачный выстрел! Вы бы очень сожалели, если бы стрела попала на несколько пальцев ниже? - мэги Глейс подняла голову, заглядывая в глаза рейнджера, сейчас непроницаемые, синие, как ночной лес.
- Ну, хватит вам чувства лить! - сердито произнесла Астра и, повернувшись к трещине, пустила ревущий пламенем фаерболл. В какое-то мгновение померещилось, что в отблесках огня заметались змееподобные тени.
- Не будем здесь задерживаться. Идемте скорее, пока нам помогает воля Балда! - призвал Каррид Рэбб.
Через четверть часа они нашли мост. Левая часть его оказалась основательно обрушена, правая держалась на нескольких базальтовых глыбах, шатких с виду и вряд ли достаточно надежных. Страхуясь веревкой и двумя крючьями, Голаф сумел перебраться на противоположную сторону канала. Следом за ним прошел Каррид Рэбб, протянув за собой еще две прочных веревки и тем самым устроив для друзей кое-как приемлимую переправу.
По мозаичным плитам Площади Власти открывался прямой путь к гробнице Кэсэфа. Желтая пирамида с жертвенником, колоннада и Главный дворец, оставались справа. Слева находился высохший канал и руины храма с потрескавшимися статуями змееподобных существ, служившего в прошлом святыней нагам.
- Надеюсь, путь через площадь не таит опасностей? - спросил рейнджер, ступая на плиты, покрытые тонким слоем рыжей пыли.
- Иди смело! Как по мостовым Иальса, когда ты поспешал за божественной Ильвой, - подбодрила его Астра Пэй.
От колких слов мэги Голаф поморщился, словно от прокисшего эля, поправил лук, заплечную сумку и пошел. Остальные двинулись следом, едва успевая за длинными шагами франкийца.
На полпути к гробнице Леосу почудилось, будто он видит движение каких-то фигур возле святилища Анобиса. Верда объяснила ему, что это лишь тени статуй, дрожащие в раскаленном воздухе. Бард согласился, но не успокоился. Его волнение тихо передалось другим. Остаток пути до Пирамиды они преодолели почти бегом, озираясь то на собачьеголовые статуи Анобиса, то на святилище Абопа и арки, начинавшие храмовые постройки нагов.
- Тина гихроз зеят хет аббет… - начала читать мэги Глейс либийские знаки, проводя ладонью по гладкому, горячему камню Пирамиды. - Как чудесно, госпожа Пэй! - она с восторгом повернулась к Астре. - Сестры Пресветлые, как чудесно! - подняв лицо к небу, она глубоко вздохнула. - Мне не вериться, что мы добрались до древней и самой черной тайны мира! Что я стою здесь и могу касаться этих святых и страшных стен!
- Руны седые, древние, извитые, трогают сердце то печалью, то радостью странной. Мучают душу властным и нежным касаньем. И ты рядом с ними - прекрасная и синеглазая, непостижимая тайна, - пропел бард, перебирая струны китары.
- Вполне разделяю ваш восторг, но счастье станет полным, лишь когда мы найдем вход, - ответила Астра, оглядывая грань Пирамиды, возвышавшейся теперь рядом, подобно горе.
- И вход нужно найти скорее, - добавил Голаф. - Там, госпожа Глейс, были не тени статуй, а действительно, какие-то существа. Они похожи на жуков.
- Жуков, размером с нещадно навьюченного мула, - Каррид Рэбб стоял, повернувшись к святилищу Анобиса, и с недобрым любопытством поглядывал на неведомых чудищ, сползавших со ступеней.
- Тогда бежим! Думаю, вход должен быть где-то у западной грани, - решила Верда.
Они бросились вдоль северной стороны гробницы. Долго бежали навстречу слепящему солнцу, повисшему большим красным шаром над острыми стрелами обелисков. Когда обогнули угол Пирамиды, то обнаружили, что и здесь до самого края длилась все та же ровная, гладкая поверхность: не было ни ступеней, ни портала - ничего служившего указанием на вход. То же самое их ждало и с южной, и с восточной стороны Пирамиды, грани которой были зеркально похожи одна на другую.
Вконец обессилив от долгого бега, госпожа Глейс остановилась и присела на выступ стены:
- Что скажешь, мэги Пэй? - отдышавшись, спросила она, вытирая с лица едкую рыжую пыль. - Здесь не все так просто, и наше путешествие не слишком похоже на поход в лавку за покупками.
- Скажу, что вход может быть где угодно. Любая из этих плит, - Астра обвела рукой поверхность гробницы, сложенную из тысяч черных каменных блоков, - может служить входом. Нужно только знать заклятие или найти открывающий механизм.
- Быстрее нужно решать, мои прекрасные госпожи! Там появились наги! - выпалил Леос, наблюдавший за дворцовыми постройками Нуб-Хурх. - Шет хвостатый! Самые настоящие наги! Уверен, мы им очень не нравимся!
- Да, их около тридцати, - подтвердил Голаф, разглядывая фигурки змеетелых людей, гибкими движениями спускавшихся к площади.
- И с той стороны еще волочатся! - заметил Каррид Рэбб, указывая на арки, из-за которых выползало внушительное воинство нынешних хозяев Кара-Маат.
- Где же вход? - Верда закрыла глаза и прижала ладони к вискам, словно пытаясь поймать, стиснуть скользкую мысль, вертящуюся в голове. - "Путь в Пирамиду лежит через змеиную пасть…", - вспомнила она строки из книги Хеги Фикшийской. - Через змеиную пасть, потом через желудок…
- Это что ж получается? Нас змеетелые сожрать сначала должны, а потом положить в гробнице кучками вонючего помета?! - возмутился Каррид. Он косо и обеспокоено поглядывая на нагов, приближавшихся со стороны дворца Нуб-Хурх.
- Не знаю, волосатик. Прямое это указание или какая-то аллегория. Я сказала, что помню из книги богини Фикши, - скинув флер с головы, Верда встала.
- Ищите на стене изображение змея! - призвала Астра, отходя на несколько шагов от Пирамиды и оглядывая поверхность, покрытую огромными красными рунами.
- Это может быть и с другой стороны, - заметил Голаф Брис, понимая, что от боя с нагами им уже не уйти.
- Или вот там! - Леос направил конец шеста к малой пирамиде.
Недалеко от нее, приблизительно посредине площади возвышалось три огромных скульптуры - одна из них напоминала выползающего из трещины в земле змея.
- Милый музыкант! - просияла госпожа Пэй. - Может быть, я зря на тебя столько сердилась? Уверена, вход там!
Они добежали до статуи на минуту раньше, чем два отряда нагов слились у подножья пирамиды в грозное, блестящее чешуей войско, вот-вот готовое броситься на непрошенных гостей Кара-Маат.
- Сюда! - позвал рейнджер, первым взобравшийся на постамент и обнаруживший ступени, ведущие в пасть каменного змея.