– Коня! – прокричал Тарин и, не дожавшись, сам побежал к коновязи.
Со стороны противника была видна лишь малая часть людей, бегущих к валу, но и это заставило притихнуть барабаны, под бой которых пехота выстраивалась к атаке.
– Дарина! Уводи эскадрон за каменок! – прокричал я, заметив Тарина, и отвернул ему навстречу.
Конь чуть не выкинул Тарина из седла, встав на дыбы после галопа.
– Ну вот, а я думал, не успеем на ваш тусняк! – крикнул я, не доехав с десяток метров, дабы не доводить до кондрата животное воеводы.
– Чего? – Тарин привстал в стременах с таким лицом, что при других обстоятельствах я бы забился в припадке смеха.
Посмотрев в сторону неприятельского войска, я спешился и быстро подошел к воеводе, на ходу вынул нож и, присев на колено, воткнул его в землю.
– Лабызаться потом будем, быстро рисуй, что у тебя тут и где!
Повторять не пришлось, Тарин спрыгнул как молодой, присел рядом, лишь хмыкнул, улыбаясь, и начал быстро объяснять мне, водя по рыжей от глины земле острием:
– Вкруг каменка валов, как здесь, нет… тут если обойдут, да кавалерией своей, то посад снесут и вот так за вал выйдут – тогда, считай, все, в мешке мы… Есть заслон в тысячу ополченцев с пиками да три сотни лучников, но это так, лишь задержать да подкрепления из-за стен дождаться.
– За стенами сколько войска?
– Пять тысяч ополчения и тысяча конных лучников… – Тарин поморщился: – Ну, и полный каменок людей.
– Все?
– Ну… – Тарин развел руками. – Здесь за валами порядка пяти тысяч всякого оружного люда укрылось да стрелков хартских… Много людей в осадах потеряли.
– Ванс за стенами?
– Нет, Ванс вот здесь, в рощах, что на холме, еще с ночи тайно три тысячи своих всадников с пиками вывел, это единственное, чем мы сможем их кавалерии ответить.
– Не единственное, – я оглянулся, за моей спиной у крайнего вала выстраивались коробки по две тысячи пехотинцев, а за ними, в три шеренги, от вала и почти до окраины леса занимали позиции лучники, бегом ко мне мчался Махон… я крикнул ему, указав направление: – Шесть орудий по правую руку! На десять шагов! Два орудия за каменок!
Расслышав меня, Махон остановился, согнулся, уперев руки в колени, отдышался и рванул обратно к приближавшимся повозкам с расчетами.
Снова раздалась барабанная дробь, и от вражеских позиций двинулась пехота, растягиваясь в шеренги, за ними следом еще кто-то, должно быть лучники.
– Ну, теперь-то мы на равных, – зло ухмыльнулся Тарин, отдавая мне нож.
– Я не знаю даже, на что ты надеялся с такими силами…
– На предков и Большой луны помощь… ну, и на тебя, чудной пришелец.
– Ладно, воины Шахара ударят во фланг, как эти упрутся в валы, я уже не могу удерживать их вождя…
– А ты?
– А мне котов кормить надо… переход почти в сутки был, изголодались зверюги, – подмигнул я Тарину, – все, ступай, командуй, воевода, это твоя война.
Забравшись в седло, я убедился, что Махону мое наставничество уже будет лишним, и поехал к шахарскому войску.
– Как завяжется бой у валов, вступайте… Только Махону не мешать, действуйте, как… Пенар знает, как, – бросил я вождю и заставил Рыжего мчаться к эскадрону.
Тем временем многотысячные шеренги пехоты иноземцев, что прикрывались щитами, приблизились к первым валам шагов на триста, образовав почти подкову. По неведомой команде остановились, первая шеренга опустилась на колено, уперев щиты в землю, вторая выставила щиты перед первой, и сразу же из-за них со студящим кровь шуршанием взмыли в небо тысячи стрел, посланные умелыми лучниками за валы. Спустя секунды оттуда стали доносится крики боли, а от основного расположения войск иноземцев двинулся клин облаченной в латы тяжелой пехоты. Они шли под бой барабанов и в такт ему ударяли двухсторонними боевыми топорами себе по кирасам. Грохот стоял еще тот и, надо сказать, вперемешку с криками раненых за валами жути наводил…
– Ну, сейчас начнется, – подъехал я к Дарине, поправил чехол дробовика, закрепленный на поясе и бедре, и посмотрел на свой эскадрон.
– Веди нас, Бэли! – выкрикнул кто-то из наездников. – Веди!
Это «веди нас» стали подхватывать с разных сторон, я встал в седле и поднял руку, на что Рыжий прижал уши и покосился на меня, подозрительно оскалившись. Когда все наездники замолчали, я тихо спросил Дарину:
– Уверена?
– Да! – она похлопала по двум толстым колчанам, притороченным по обе стороны седла, и со злой улыбкой потрясла рукой с зажатым в ней луком, что переспрашивать желания не было.
– Тогда за мной! – крикнул я и направил Рыжего к Красному лесу, а сам подумал, что, кроме меня здесь, все сейчас просто жаждут крови… Вот что значит воздержание от зимних ритуальных набегов, ага.
Ба-бах! ба-бах! ба-бах! – полетели первые ядра по вражеским позициям, когда мы углубились в лес. Махон не подведет, артиллерия теперь его вотчина! Двигаясь по лесу вместе со стремительно наступающими сумерками мимо оставленной нашими повозками колеи, я разглядел нескольких шахарских воинов, они стояли в охранении многотысячного лагеря гражданских Шахара… Воины, да уж – мальчишки совсем, но короткие мечи и пики держат умеючи, уверенно.
От места битвы удалились прилично, предстояло проехать еще около часа до западной границы Красного леса, однако выстрелы пушек были слышны. Я даже боялся представить, какая рубка сейчас на поле у Кузнечного, да я просто боялся, аж трясучка нет-нет да и пробежит по спине, что волосы дыбом встают.
Вернулся дозорный.
– Бэли, от леса до протоки никого, у сожженного острога рядом с мостом сотня иноземцев и повозки.
– Готовить луки! – велел я, повернувшись назад.
– …готовить луки… готовить луки… готовить луки… – понеслось по эскадрону, а болотные коты, словно почувствовав начало драки, общей волной передали агрессивную эмоцию.
– Ну что, помнишь, как в лесу тогда крутили «карусель»? – спросил я Дарину.
– Угу, – кивнула она.
Как бы ни храбрилась, как бы ни желала смерти убийцам своего отца, Дарина боялась, я это чувствовал, как и свой страх, но иного пути нет, тут уж или мы их, или они нас!
Глава сорок шестая
Мой эскадрон убивал тыловое охранение иноземцев издалека, методично… шахарцы с какой-то маниакальной дотошностью стреляли исключительно в голову. На «карусель» ушло не более получаса, добили раненых и двинулись дальше, не дав котам отужинать лошадьми, коих, до смерти перепуганных, около коновязей осталось порядка сотни. Двинулись дальше, скрытно, вдоль рощи параллельно тракту. Спустя час пути впереди можно было видеть алое зарево – горел лагерь иноземцев, на тракте появились одиноко бредущие люди и малые группы противника. Не нужно было напрягать слух, чтобы услышать, что творится впереди – отчаянные крики, бряцание металла, ржание лошадей… Лошади!
– Седла долой! – скомандовал я, соскочил с Рыжего и стал расстегивать подпруги.
Шахарцы и Дарина последовали моему примеру.
– Ну, иди, Рыжий, веди свое племя ужинать, – я погладил его по мощной груди и мысленно навязал коту направление.
Коты, а их было около трехсот, сорвались с места диким табуном и длинными прыжками понеслись по тракту, попутно мощными ударами лап сбивая отступающих иноземцев.
Отвязав от седла ранец, я запустил под клапан руку, нащупал чугунную чушку гранаты, а затем накинул лямки на плечи и сказал, обращаясь ко всем:
– Похоже, перелом в битве в нашу пользу, строимся в три шеренги и идем по тракту, по команде стреляем в два роста, задняя шеренга – мечи наготове. Стройся!
«Добавим пару своих тактов в этот концерт смерти», – подумал я и вышел на тракт.
Дарина вылезла в первую шеренгу, но я дернул ее за рукав и поставил рядом с собой – во вторую.
– Не спорь, – шикнул я на нее, когда она уже сделала вдох, чтобы сказать, наверное, что-то непристойное, – рядом со мной будь.
Еще через несколько минут марша, в процессе которого я успел дважды отдать команду стрелкам, и те сбивали на землю отступающих, мы расступились и пропустили мимо себя несущуюся по тракту пару лошадей, что тащили за собой пылающую телегу, одно колесо отлетело и чуть не зашибло двоих шахарцев, но лошади неслись дальше… Заметил, как недалеко впереди коты, то по одному, то по двое, волокли в рощу лошадей. В некоторых седлах даже болтались иноземные всадники, но коты не обращали внимания на бряцание металла и истошный, безумный крик и волокли свой ужин подальше от опасного места. Нам стало хорошо видно из-за множества пожаров, даже сушняк начал гореть на краю рощи. Картина впереди, во всяком случае у меня поначалу, вызывала рвотные позывы… но я справился.
– Здесь стоим! – решил я остановить всех, так как стрелять было бесполезно. Впереди уже не разглядеть, где иноземцы, где шахарцы, а где хартское войско, лишь по доспехам, запачканным кровью, можно было отличить противника. В такой давке преимущество, конечно, у шахарцев с их техникой боя короткими мечами в клинче – на что и был расчет. Точно разглядел Пенара, который, как песок сквозь пальцы, проникал в ряды иноземцев, с каменным лицом колол и резал, и двигался дальше, еще успевая помогать своим.
– Бэли… – обратился ко мне стоящий рядом воин.
Я все понял и кивнул:
– Помогите своим братьям!
Шахарцы, обнажив клинки, побежали вперед, но тут из темноты, из-за двух больших шатров метрах в пятидесяти, стали выезжать тяжелые всадники иноземцев. Один, второй, десятый… один из них что-то выкрикнул, и они стали разгоняться по направлению к тракту. За всадниками показалась закрытая повозка, запряженная четырьмя лошадьми, следом еще дюжина иноземцев верхом… Шахарцы из моего эскадрона это тоже заметили и побежали им навстречу.
– Назад! – заорал я, но куда там, в звуках отчаянного боя и криках это было бесполезно. – Дарина, укройся за телегой! – толкнул я ее в бок.
Глядя, как забранные в броню кони иноземцев сбивают шахарцев, а всадники умело орудуют длинными мечами, я скинул ранец, выхватил гранату… сердце билось так, что казалось, ребра выломает. Кое-как я запалил короткий фитиль огнивом, присев на колени и зажав гранату меж ног. Подскочил и катнул по земле гранату по направлению к набирающей скорость телеге. И опять… фитиль! Вот никак не рассчитаешь точно скорость его горения, опять слишком быстро.