– Он отправился спасать Насмешника? В Ляонтун? Зачем?
– Да. Потому что его обманула Праккия.
– Не могу поверить.
Непанта навеки возненавидела Гаруна, из-за тщеславия которого жестоко пострадала ее жизнь. Гарун втягивал ее первого мужа в одну рискованную авантюру за другой.
– Он отправился туда спасать Насмешника? – снова спросила она.
– Да. Гарун бин Юсиф – уникальный человек, милая. Он также отказался от собственной мечты, чтобы спасти Браги – ради долга чести.
Непанта ничего не знала об ужасах, которые обнаружил Вартлоккур. И ей не следовало этого знать. Тайна должна была умереть вместе с ним. И тем не менее он опасался, что, возможно, об этом знает Старый Пройдоха. И он с легкостью сделает тайное явным, лишь бы подбросить дров в костер вражды и ненависти. Разрушитель Империи проводил немало времени в размышлениях о том, как обуздать или направить по неверному пути это древнее зло.
– Но…
– Чему ты удивляешься, моя дорогая? Все эти люди совершали безумные поступки ради тех, кого они ценят. Майкл Требилькок и Арал Дантис дважды проделали путь до самого Аргона, чтобы спасти тебя. Рагнарсон рисковал войском, чтобы вернуть тебя назад. Ими двигали благородные цели.
Но цели эти порой заводили совсем не туда.
– Ладно. Но… Варт, я многое теперь слишком плохо помню.
Его в самом деле раздражало, когда она раз за разом задавала один и тот же вопрос. Но куда больше его беспокоило, что подобное случалось с ней совершенно неожиданно.
– Ты ведь поможешь ему вернуться?
– Да. Возможно, Гарун – последняя надежда Запада.
– Что?
– Суровые испытания для Империи Ужаса близятся к концу. Угроза с востока ликвидирована, а талисман сопротивления на западе, Браги Рагнарсон, сброшен с игровой доски. Война с Матаянгой угасает. Матаянга исчерпала ресурсы и волю. И, как всегда, Шинсан готов сражаться столько, сколько потребуется. В империи царит стабильность. Мгла устранила всех, кто мог бы бросить ей вызов.
Непанта подумала о личной жизни вдовы ее брата. Каковы были намерения Мглы в отношении детей, рожденных ею от Вальтера?
– Если Гарун бин Юсиф вовремя вернется домой и заявит свои права на трон, – сказал Вартлоккур, – появится властный лидер, способный противостоять очередной атаке.
– И ты тоже собираешься в этом участвовать? – Непанта жестко взглянула на него. Общество Вартлоккура в последнее время ее не радовало, хотя она не всегда могла вспомнить почему.
Он не раз делал выбор от ее имени, ни о чем ее не спрашивая. И, насколько она помнила, ни сам выбор, ни его результат ей не нравились.
– Я тоже сыграю свою роль.
Возмущаться она не стала, хотя и могла бы. Ей отчаянно хотелось, чтобы споры из-за того, что все равно нельзя изменить, наконец прекратились и чтобы Вартлоккур начал поступать разумно.
Госпожа Ясмид стояла на стене крепости, которую ее отец построил еще юношей, решив обосноваться именно здесь, в месте, именовавшемся Крестный путь. Война не тревожила Себиль-эль-Селиб с тех пор, как Эль-Мюрид перебрался в Аль-Ремиш, но теперь война вернулась.
Вернее, вернулись последствия войны.
Внизу собрались выжившие в конфликте с Троесом и Шинсаном. Несмотря на немалые потери в боях, они считали себя победителями. Захватчикам пришлось уйти.
Ясмид знала правду. Враг ушел из-за того, что внутри Империи Ужаса переменилась политика. Браги из Кавелина вторгся в бассейн реки Роэ, вынудив врага перераспределить ресурсы. Лорда Суна в Шинсане сменил тервола, заинтересованный в завершении войн, которые шли уже повсюду.
«И все же пусть лучше они верят в победу и гордятся собой», – подумала она. Приближался другой враг – ее сын, Мегелин, действовавший за спиной Магдена Нората и его чудовищ, сеявших ужас и разрушения. Магден Норат считался самым безумным и, возможно, самым могущественным чародеем на Западе.
Мегелин. Ее сын. Король Хаммад-аль-Накира.
Насколько безрассудным был Гарун, если передал власть мальчишке? Неужели он не знал, что Мегелин не годится для этой роли?
Рядом с Ясмид стояли еще трое. Одним был старый Хабибулла, ее бывший телохранитель, а теперь самый приближенный к ней заговорщик. Он помогал очистить учение правоверных от худших ошибок отца и его сторонников. Проницательность Хабибуллы легла в основу ее правления, и она опасалась, что без него окажется полностью беспомощной.
Второй человек был полной загадкой.
Эльвас бин Фарут аль-Суки сам провозгласил себя ее сторонником. Мать его была проституткой в чужеземном квартале Сук-эль-Арбы, за Джебалом, на побережье моря Котсум. Эльвас поднялся от новобранца до командующего десятитысячным войском, снискав уважение тех, кто с ним служил. Выиграв немало сражений, он привел своих последователей домой, и это стало самым главным для его бойцов.
Ясмид мало что знала об Эльвасе – его восхождение к вершине случилось в ее отсутствие. Он принадлежал к числу истинно верующих, и, судя по цвету кожи и чертам лица, отцом его был чернокожий, а мать, судя по ряду других признаков, – беженкой из-за моря Котсум. На поле боя это мало кого волновало, зато многое значило при дворе, где мужчины из старинных родов чувствовали себя оскорбленными, если почести оказывались чужеземцу.
Ясмид не позволяла себе отвлекаться на подобные мелочи и сама их терпеть не могла.
Третьим, который не мог стоять без посторонней помощи и членораздельно общаться, был Эль-Мюрид – Ученик, отец Ясмид. Сын торговца солью, который, следуя призванию, залил Запад кровью и один лишь вид которого даже сейчас вдохновил бы тысячи солдат отправиться на смерть.
Эль-Мюрид преждевременно постарел, хромал и частично ослеп. Из-за непрекращающейся боли он пристрастился к опиуму, и снадобье настолько его поработило, что в реальный мир он больше не возвращался. Несмотря на это, он оставался могущественным символом. Стоило ему появиться на публике, и люди могли галопом помчаться навстречу собственной гибели с его именем на устах.
Плохое здоровье Ученика ни для кого не было тайной, но его появление на публике всегда обставлялось так, чтобы у рядовых фанатиков не оставалось сомнений: их пророка неспособно победить обычное зло.
Солдаты, смотревшие на него сегодня, еще не оправились после троенской кампании и не успели провести достаточно времени с родными. Они устали от войны, но война не устала от них. И теперь они собирались на очередную кампанию, зная, что, если не сделают этого, война пожрет их и их близких.
Вряд ли король Мегелин, сын Гаруна, сына Юсифа, пощадил бы своих мать и деда. Он готов был атаковать, пока не завершится долгое сражение между роялистами и правоверными.
Ясмид молилась, чтобы последователи сына больше устали от войны, чем ее собственные. Порой она задумывалась о том, насколько ее семья ответственна за нынешнее положение дел в мире. В последнее время казалось, будто все народы, все государства, все королевства постоянно воюют друг с другом, в отсутствие иных войн находя радость в гражданских междоусобицах.
До того как начал проповедовать Эль-Мюрид, войны случались намного реже.
3Зима 1017 г. от О.И.И.С разных точек зрения
Ингер научилась быть жестокой, когда необходимо, и все же попытка придать своему режиму свирепые черты не удалась. Большинство ее сторонников считало, что она чересчур мягко себя ведет по отношению к противникам и во многом потворствует реформам мужа. Враги же называли ее тираном, полным решимости истребить все хорошее, что сделал Браги.
Ее поддерживали местные вессонцы – самая большая этническая группа, освободившаяся от феодальных порядков после того, как место правящего класса заняли нордмены. Силуро, считай, вымерли, перестав играть сколько-нибудь значительную политическую роль. Марена-димура после падения Браги ушли из городов и теперь правили лесами и горами, упрямо поддерживая Браги Второго. Советники Ингер считали их не более чем досадной помехой.
В повседневной жизни имели значение только вессонцы и нордмены. К сожалению, слишком многие вессонцы в восточных и южных провинциях, движимые собственными амбициями, вступили в союз с марена-димура. Лишь состоявшие из нордменов Сословия и двоюродный брат Ингер поддерживали Фалька, да и эта поддержка вполне могла оказаться показной.
Ингер охватила ярость. Весь этот хаос возник лишь потому, что у одного дикаря слишком зудело между ног. К щекам Ингер прилила кровь. Она побагровела еще больше, вспомнив о слухах, будто Браги нашел себе очередную любовницу после того, как охладел к ней самой, – если верить сплетням, девчонку моложе его детей.
Его мертвых детей. Все выжившие не были даже подростками – если они выжили. Дэйн пытался их убить.
У Ингер, в которой взыграла коварная кровь Грейфеллсов, вдруг возникла мысль пустить слух, будто Браги Второй был зачат королем от жены его собственного сына. Она рассмеялась, понимая, что такого не могло быть, но сплетня бы разошлась от границы до границы за одну ночь. Если бы ей удалось найти свидетеля, которому бы поверили…
– Джозайя, ты даже не представляешь, какие порочные мысли приходят мне в голову.
Гейлс что-то проворчал и повернулся на другой бок. Из-под одеяла блеснули лишь глаза. Было холодно – ночью в королевскую спальню слуги не заходили.
Его это особо не интересовало. Он вел себя учтиво лишь потому, что так желала его возлюбленная, а на самом деле хотел только спать. Но возможности такой не было: когда утром придут служанки Ингер, его здесь быть не должно.
– Вставай. Тебе пора уходить.
Гейлс, ворча, выбрался из постели и наполовину оделся. Быстро поцеловав Ингер, он выскользнул через один из потайных коридоров, которые пронизывали подобно червоточинам замок Криф, сыграв важную роль в похожей на шахматную доску истории цитадели. Даже покойный король Криф не знал обо всех.
Ингер посмотрела на закрывшуюся панель, услышала щелчок замка. В Джозайе она несколько сомневалась, хотя и знала, что он ее любит. Он любил ее с тех пор, когда она была еще девочкой. Но она принадлежала к семейству Грейфеллс, а реальность Грейфеллсов ткалась из многослойных интриг и столь замысловатых заговоров, что сами заговорщики порой теряли из виду собственную цель.