Старец? Они со Старым Пройдохой работали вместе много столетий, и их разрыв мог оказаться скорее наигранным, чем реальным.
Или – Майкл Требилькок, чисто ради азарта? Майкл обожал замысловатые интриги.
– Прославленная? – спросил кто-то.
– Господа, у председательницы нашего собрания только что случился серьезный приступ паранойи, – объявил Вартлоккур. Мгла яростно уставилась на него, но он продолжил: – Это самая коварная его сила. Он вынуждает тебя впустую тратить время, постоянно оглядываясь через плечо. Тот класс, к которому ты принадлежишь, во многом полагается на ту же способность.
– Что ж, – натянуто улыбнулась она, – по крайней мере, вы не отказываетесь. Ладно. Кто-нибудь готов дать согласие?
Лорд Сыма и лорд Юань не стали поднимать руки. Лорда Юаня она могла понять – речь шла о политике, а он держался от нее подальше. Он готов был выполнить приказ, но лишь после того, как будет сделан политический выбор. Сейчас же его интересовали лишь возможности для исследований.
Старый Пройдоха мог подкупить лорда Юаня лишь единственным способом – пообещав тому все тайны телепорт-потоков, что, однако, было не в его власти. Все исторические указания свидетельствовали о том, что эти потоки – божественные артефакты, не только чуждые Звездному Всаднику, но, возможно, даже ему враждебные.
Мгла не особо углублялась в изучение вопроса, и ей не удалось обнаружить никаких упоминаний о взаимодействии Звездного Всадника с телепорт-потоками. Однако у нее возникла мысль, что Виндмьирнерхорн должен действовать по подобному принципу. Богатства, которые тот из себя извергал, должны были откуда-то браться.
– Во время наших войн с Западом, – сказала она, – неназываемое существо расстроило все планы, используя Полюса Силы, чтобы за короткое время уничтожить всю магию. Кто-нибудь что-то о них знает? – Никто не отозвался. Она уставилась на Вартлоккура, наверняка знавшего намного больше, чем она, но тот молчал. – Ладно. Обычно считалось, что Виндмьирнерхорн – один из Полюсов, но, скорее всего, это не так. У меня нет никаких причин так полагать. Однако точно известно, что один из Полюсов называют Слезой Мимизана. – Она обвела взглядом лица внимательных, но уже слегка уставших слушателей. – Мой покойный муж и его братья служили наставнику Эскалона во время войны Эскалона с Шинсаном. Как только стало ясно, что поражение неизбежно, наставник тайно передал Слезу брату моего мужа Туррану. Нет никаких сведений о том, как или почему Слеза оказалась у наставника. Подозреваю, что он получил ее от некоего старого злодея, который породил тем самым ложную надежду, продлившую сражения и приведшую к намного большим разрушениям. Турран переправил Слезу на запад Элане, первой жене Браги Рагнарсона. – Она не стала упоминать, что Турран питал серьезные чувства к Элане. Браги не понравилось бы любое напоминание о том, что ее убили в постели с братом мужа Мглы. – Она не знала, что оказалось в ее руках. Другие что-то подозревали, хотя и не догадывались, сколь значима на самом деле эта безделушка. Но все это не важно. Я хочу знать, что стало со Слезой.
Лорд Юань осторожно поднял руку.
– Лорд Юань?
– По сути, ты излагаешь традиционный взгляд на Полюса. Возможно, неверный.
– То есть?
– Есть серьезные основания считать, что телепорт-потоки являются одним из Полюсов, нельзя исключать, что наиболее важным. Вероятно, из него истекает сама Сила, за счет которой существуют все чародеи.
Мгла не собиралась спорить с лордом Юанем – свою тему он знал лучше, чем все собравшиеся, вместе взятые.
– Можешь объяснить по-простому? До меня не доходит.
Насколько она могла понять, не доходило ни до кого, за исключением, может быть, Старца. Впрочем, его кивок вполне можно было списать на дремоту.
– Как пожелаешь, о прославленная. Я считаю, что Сила, которую мы используем в нашей магии, – на самом деле утечка из старых телепорт-потоков, которые начинают протекать так же, как оросительные или навигационные каналы, если за ними как следует не ухаживать. С математической точки зрения у нас вообще не должно быть доступа к Силе и даже к самим потокам. Я убежден, что они намного сложнее, чем обычно полагают. Мы видим их лишь в обыденных измерениях, словно сеть ручьев и каналов, по которым перемещаются наши лодки. Собственно, они вполне могут быть костяком вселенной или чем-то еще, недоступным человеческому пониманию. Слеза Мимизана и, возможно, Виндмьирнерхорн – ключи или управляющие устройства.
На старика, похоже, снизошло откровение – или с ним случился удар. Он вдруг замолчал и замер. Стало ясно, что больше он ничего не скажет.
– Прошу извинить лорда Юаня, – сказала Мгла. – С ним такое бывает. Кто-нибудь хочет еще что-то добавить? Лорд Сыма? Ты что-то особенно подавлен. Может, объяснишь, в чем дело?
– У меня нет никаких мыслей на этот счет, о прославленная. Я всего лишь сын свинопаса. И не в моих силах постичь, как твое предложение может принести пользу империи, если мы и впрямь приложим все старания, чтобы сразиться с тем, кто так ужасен, что мы даже не смеем называть его имени.
– Понимаю, – кивнула она. – Ты настолько боишься возможной цены для Империи, что заранее признаешь поражение.
– Учитывая исторические свидетельства, у меня есть подобное искушение.
– Чувствовал бы ты то же самое в отношении Избавителя, если бы тебе не приказали возглавить уже начавшуюся кампанию?
Она ждала, пока он честно поразмыслит над не вполне честным вопросом.
– Возможно. Если бы я знал всю историю стоявшего за Избавителем чудовища, не зная при этом, что у нас нет иного выхода, кроме как сражаться.
Мгла молчала – ей хотелось большего. Она решила, что он не удержится и заполнит возникшую паузу. Так и вышло.
– Я всю жизнь обучал самых многообещающих юношей империи, зная, что девять из десяти ждет гибель. Я не считал, что это неизбежно, – империи вовсе не обязательно постоянно воевать. Наша неразумная страсть к завоеваниям привела нас туда, где мы сегодня оказались, истощенные и на грани краха.
Мгла кивнула. Шикай преувеличивал, но отчасти она была с ним согласна. Империя заплатила чудовищную цену за недавние успехи, но теперь у нее не осталось врагов, которые могли бы причинить ей серьезный вред – кроме Звездного Всадника.
Старый Пройдоха всегда действовал через посредников. После краха заговора Праккии у него их почти не осталось. Магден Норат был последним, кто хоть что-то значил.
Возможно, сегодня самой большой опасностью оставались амбиции тервола. Почтенные старики говорили, что они держат в узде безумие, столь дорого обошедшееся Шинсану, но в некоторых сердцах все еще таилась предательская болезнь. И Старый Пройдоха вполне мог потянуть за ниточки, сочиняя некий ноктюрн, в результате которого империя вновь обратится против себя самой.
Мгла поморщилась. Ей следовало быть не менее жесткой, чем ее отец и дед. Некоторые просто напрашивались на смертельную казнь.
– Ты вступил в схватку с Избавителем, потому что тебе так приказали, – сказала она. – Вполне тебя понимаю. И намерена следовать той же доктрине в отношении того, кто играет с миром. – Она помедлила, поняв, что начинает импровизировать, и тут у нее возникла интересная мысль. – Лорд Го, на тебя возлагается ответственность за штабную сторону – планирование, координация, поиск ресурсов. Ты сам знаешь, в чем состоит роль штаба. Лорд Сыма будет отвечать за исполнение.
От тервола не ускользнуло, что она обратилась к Вэнчиню «лорд». Неплохо.
Лорд Сыма обреченно поклонился.
– Как прикажешь, о прославленная. Могу я поинтересоваться относительно остальных здесь присутствующих?
– Я надеюсь воспользоваться их опытом, умениями и знаниями. Рассчитываю, что лорд Юань существенно улучшит наш арсенал.
Не прозвучали ли ее слова чересчур отрепетированными? До недавнего времени ей редко приходилось иметь дело с лордом Юанем. Однако в последние дни он часто просил освободить его от повседневных обязанностей, дав возможность сосредоточиться на поиске тайн телепорт-потоков, что неизбежно предшествовало просьбе выделить больше средств.
В этом отношении он не слишком отличался от других.
– Не буду вам больше мешать, – сказала Мгла. – Можете устроить мозговой штурм, или жаловаться, или спорить – кому как нравится.
Она почти не обращала на них внимания, впрочем, слушать особо было нечего – никто не хотел ничего говорить. Мгла предалась созерцанию Лейна Шэ и телохранителей.
– Не поддавайся, – сказал ей Майкл Требилькок.
– Прошу прощения?
– Не поддавайся искушению. Они хорошие люди. – Он что, читал ее мысли? – Тебе вовсе незачем им доверять. Просто будь начеку. Если они тебя подведут, может случиться нечто весьма интересное.
А может, и нет. Их отбирали случайным образом, за исключением Лейна Шэ, а набег на башню наверняка отбил у него желание служить кому-то другому – если причиной того кровопролития был Старый Пройдоха.
Ей ничего не стоило последовать совету Майкла.
– Мне следует забрать Старца в Фангдред и свести его с Этрианом, – сказал Вартлоккур Мгле.
Рагнарсон перевел взгляд с чародея на императрицу. Оба осторожничали. Что это могло означать?
– Нет, – ответила Мгла. – Я считаю, что здесь ему будет безопаснее.
Чародей собрался было возразить, но лишь сказал:
– Пожалуй, ты права. Единственный путь сюда – через портал. Он никак не смог бы… Ха! Что за глупости!
Рагнарсон подавил искушение упомянуть о крылатых конях и зловещих летающих фамильярах. Не стоило привлекать к себе лишнего внимания. Так или иначе, Вартлоккур и сам все понял.
– Я могу помешать ему явиться с неба, – сказала Мгла. – Его конь бессмертен, но не неуязвим. Доставь мальчика сюда.
– Сомневаюсь, что Непанта нам позволит, – вздохнул Вартлоккур. – Ей уже доводилось гостить в этих краях.
– Но она не была моей гостьей. Напомни ей, что у нас лучшие в мире целители, включая тех, кто способен исцелить пострадавший разум. Я соберу команду для работы со Старцем.