Непанту бросило в дрожь, как часто с ней бывало и при виде Екатерины. Из этой Кэрри могла вырасти весьма мрачная и своеобразная личность.
Чувства, которые она проявляла к низенькому толстому спутнику, выглядели странно неуместными. Быстро оглядевшись и убедившись, что им ничто не угрожает, девочка полностью сосредоточилась на нем.
Ека с любопытством наблюдала за ней, не обращая внимания на остальных. Этриан стоял рядом, весь дрожа, пока Ека не вложила в его руку свою, после чего он сразу же оживился. С ним произошла удивительная перемена – включился разум, и он начал трезво оценивать происходящее.
Непанта подавила желание броситься к нему, окружив материнской заботой – не потребовалось даже предупреждающего взгляда Екатерины. Как бы ей ни было больно, но все свидетельствовало о том, что состояние Этриана улучшалось, когда она переставала над ним кудахтать. Она не понимала, в чем дело, но готова была терпеть боль, если это поможет вернуть к жизни ее ребенка.
Кстати, о детях…
Сквозь толпу бесстрашно протолкалась Смирена, расставив руки и вперевалку шагая к Зимней Буре, что она проделывала уже в сто одиннадцатый раз с тех пор, как научилась ходить. Слава небесам, Вартлоккур настроил магический конструкт так, чтобы тот оставался безразличным к ее вторжениям.
И все же Непанта последовала за ней.
– Что случилось? – спросила она, проходя мимо Екатерины.
– Ничего. Просто никогда раньше не встречала девочек моего возраста.
– Ах вот оно что…
Однако было непохоже, что Ека ничего не знала о Депар. Она не проявляла особого интереса к происходящему вовне, но видела и понимала достаточно. Люди бы удивились тому, сколь многое знает Ека, если бы заставили ее сидеть спокойно и расспросили. Вероятно, она понимала, что происходит между Депар и ее взрослым товарищем, хотя, возможно, главная суть от нее ускользала.
Еще один повод для беспокойства. Непанта теперь только и делала, что беспокоилась.
Радостно лепеча, Смирена протянула руки к брату, которого уже начала подчинять себе. Заметив ее, Этриан улыбнулся, произнес что-то на собственном диалекте младенческого языка и тоже протянул руки. Непанта оставила дочь в покое, зная, что Этриану с ней только лучше – он не терял связи с реальностью, пока Смирена проявляла к нему интерес. Хотя, если она оказывалась чересчур требовательной, ему бывало сложно сосредоточиться на чем-либо другом.
Мгновение спустя рядом с ним оказался занимавшийся им мозговед, готовый воспользоваться случаем. Непанту поражали мягкость и терпимость этого человека, который хотел усилить связь Этриана с внешним миром. Несмотря на все его желание извлечь полезную информацию, он не спешил, даже когда послышался крик Скальцы:
– Он снова появился! Я нашел его! Он опять куда-то отправился!
Мальчика сразу же окружила толпа. Даже Этриан привстал, но Екатерина взяла его за руку, удерживая на месте, и он тепло ей улыбнулся.
Заявление Скальцы до глубины души потрясло Старца, который присоединился к Этриану, расположившись по правую руку от юноши, напротив Еки. За спиной его стояли оба мозговеда, успокаивая, хотя сами вовсе не были спокойны.
– Хватит вам, – сказал Вартлоккур, оттесняя толпу. – Все равно вы ничего не сделаете, только осложните задачу тем из нас, кто… – Он замолчал – не потому, что его замечание показалось ему не вполне справедливым, но заметив что-то через плечо Скальцы. – Ладно, мы снова можем его видеть. Но куда, дьявол побери, он движется?
– Его конь направляется на восток. Можешь попробовать свои средства, дядя, чтобы посмотреть, не отвлекающий ли это маневр.
– Умный мальчик. Да. Отойдите подальше, народ. Мне нужно место, чтобы расправить локти.
Забравшись внутрь Зимней Бури, он начал манипулировать символами. Старого Пройдоху уже вполне можно было разглядеть.
Чародею потребовалось всего две минуты.
– Есть! Это точно он, и он в самом деле движется на восток. И он не один. С ним четыре черных крылатых демона. – Он не стал добавлять, что каждый демон нес металлическую статую. – Зачем ему на восток? Потому что он знает, что я за ним наблюдаю, и хочет вновь стать невидимым, прежде чем спланировать атаку?
– Эхелеб, – одним словом объяснил Старец.
– Там все еще тайны, – кивнул Этриан.
Вартлоккур вышел из Зимней Бури.
– Лорд Го, можешь что-нибудь сказать?
– Ничего полезного. Я провел там много месяцев, но видел лишь часть одной крепости на одном острове. Я знаю, что в свое время там находились лаборатории Магдена Нората.
– Навами, – сказал Этриан.
– Эхелеб, – повторил Старец.
Вартлоккур, нахмурившись, перевел взгляд с одного на другого. Оба говорили о глубоком прошлом, к которому принадлежали Сааманан и Великий, и названия эти, смысл которых они так и не объяснили, давно забылись.
Мгла подошла ближе.
– Лорд Юань, лорд Го – вы можете поставить ловушки, в которые он мог бы угодить, добравшись туда?
– Это можно устроить, о прославленная, – первым ответил Юань Тинь. – Но прошу понять, что любая сработанная наспех ловушка может обернуться проблемой, к тому же он может подумать, что его ждут.
– Только если ловушка точно настроена на цель, – уклончиво заметил Вэнчинь. – Универсальная ловушка, поставленная на кого угодно…
– Именно это мне и нужно. В чем-то очевидное, в чем-то изощренное, дающее надежду его поймать, если он окажется чересчур самоуверенным или невнимательным. Магден Норат доказал, что споткнуться может любой.
– Стоит попробовать, – заметил Вартлоккур. Он снова шагнул внутрь Зимней Бури, надеясь выяснить, как быстро перемещается дьявол, и соответственно понять, сколько у них времени на постройку ловушек.
Старый Пройдоха вышел за пределы досягаемости Зимней Бури.
Вартлоккур ощутил приступ паранойи. Теперь невозможно было понять, что сейчас делает дьявол.
Он попытался утешить себя тем, что Звездный Всадник внушал страх каждому, будучи воплощением чистого ужаса. За прошедшие тысячелетия подобное его восприятие легло в основу базовых понятий этого мира.
В воздухе чувствовалась легкая паника.
– Отсюда нам не справиться с тем, чего ты хочешь, о прославленная, – сказал лорд Юань. – У нас нет нужных ресурсов.
Лорд Го кивнул.
Вартлоккуру показалось, будто Мглу удивил тот факт, что престарелый тервола не стал считаться с мнением Вэнчиня. Неужели лорд Юань начал действовать напрямую?
Крылатый конь опустился на стену островной крепости со стороны суши. С его морды стекала пена, и он устало отфыркивался. Его всадник погрузился в дрему, которая вполне могла перейти в сон, если ничего не случится.
Вымотавшиеся демоны опустились рядом, но задержались лишь настолько, сколько им требовалось, чтобы сбросить груз. После чего попытались дружно удрать, несмотря на валившую с ног усталость.
Как только они взмыли в воздух, Звездный Всадник спешился.
– Отдохнем здесь, – сказал он.
Ему не хотелось тратить время, но его спутники обессилели, да и сам он был на последнем издыхании. Взяв Виндмьирнерхорн, он начал перебирать клапаны.
Послышался яростный вопль демона, которого притянула к земле мощь Рога. Второй демон сильнее захлопал крыльями, словно у него открылось второе дыхание.
Пойманный демон не был склонен к самопожертвованию. Он сразу же сдался, вместо того чтобы вступить в безнадежную схватку, которая дала бы товарищам возможность уйти.
Старый Пройдоха слишком устал, чтобы действовать достаточно быстро, и ему удалось поймать лишь еще одного демона. Остальных тоже можно было вернуть, независимо от их желания отвечать на зов, но сначала ему требовалось несколько дней отдыха, а потом еще два дня на все необходимые приготовления.
Тратить время он не мог – его враги не нуждались в отдыхе. Они никогда не спали. Минута расслабления уже обошлась ему чересчур дорого. Если бы он меньше спешил и больше отдыхал, прежде чем начать путешествие на восток, то не оказался бы в столь затруднительном положении.
Старый Пройдоха взглянул на коня, с трудом подавляя желание обвинить во всем его. Не сбежит ли и он? В последнее время конь странно себя вел. Его бегство могло стать чистой воды катастрофой.
Нет. Конь не мог его предать после стольких проведенных вместе столетий. Такого просто не могло случиться. А поведение наверняка связано с возрастом – животное старело, несмотря на бессмертие.
Он взглянул через пролив, за которым лежала долгая и трудная дорога назад к цивилизации. Тот мальчик, Избавитель, сумел ее преодолеть. Но разрушения, которые он оставил после себя, гарантировали, что это не удастся больше никому, пока не изменится сама земля и в этой ее части не воцарится новый климат.
План Звездного Всадника трещал по швам. У него остались только два демона, а для успеха дела требовались все четыре железные статуи. Двух могло не хватить для того, чтобы обескровить странную магию Вартлоккура. И чародей вряд ли будет один.
Требовалась импровизация.
Несмотря на весь свой опыт, он не умел придумывать планы на лету, будучи мастером долгих медленных сложных махинаций, игры в шоги с тысячей фигур.
Он больше не боялся. Ему столь давно ничто не угрожало смертью, что он утратил все связанные с ней чувства. В последний раз он крайне рисковал во время крестовых походов Навами. И тем не менее ему было не по себе. Определенно не по себе.
Мало что складывалось для него удачно в последний год, вплоть до последних пяти минут. И не было никаких оснований полагать, что удача повернется к нему другой стороной.
Тем не менее приближался новый год, а смена лет всегда приносила новую надежду. Собственно, разве не для этого нужны были новые года?
Убедившись, что оставшиеся демоны в полной его власти, он погнал своих спутников по длинной лестнице на обшарпанный внутренний двор. Неуклюжая железная статуя споткнулась и, кувыркаясь, с лязгом и грохотом полетела вниз. Человек на ее месте хватался бы за кого угодно и за что угодно, чтобы спастись, но статуя поднялась с булыжного покрытия, получив лишь несколько новых царапин. Дождавшись Старого Пройдоху и остальных, она последовала за ними, скрипя еще пронзительнее, чем до этого.