По прибытии сюда он планировал потратить несколько часов на то, чтобы набраться сил, а затем заняться поисками спрятанных под крепостью инструментов и оружия. Магден Норат многое оставил после себя, да и сам Старый Пройдоха спрятал немало своих резервов здесь и в других местах архипелага.
Сейчас именно тот случай, ради которого все это собиралось.
Вот только… все укромные места оказались пусты. Все спрятанное исчезло, словно кто-то, знавший о каждом тайнике, целеустремленно очистил их от всего, что когда-либо могло пригодиться Старому Пройдохе.
Впустую потраченные часы складывались в дни отчаяния. Что случилось, дьявол его побери? Кто был тому виной? Вряд ли Вартлоккур. Неужели некий невероятно умный тервола незаметно развил в себе способности, позволявшие отыскать спрятанные сокровища Звездного Всадника? От этого тоже дурно пахло, но не настолько, как от возможности, что в том повинна сука-тервола Мгла.
Нет. Могло быть что угодно. Вряд ли кто-то из них устоял бы перед искушением воспользоваться тем, что было здесь спрятано. Душа тервола темна по определению, да и Вартлоккур, скорее всего, далеко не такой добряк, каким хотел казаться всему миру.
Все люди творили зло, когда у них появлялась возможность остаться безнаказанными.
Звездный Всадник был упрямой старой тварью. Понадобилось еще тридцать часов поисков при свете дня и фонаря, прежде чем он смирился с тем, что исчезла даже самая мелочь. Крепость обчистили полностью.
Нужно было возвращаться на запад. Время уходило. «Враг никогда не отдыхает, – раз за разом напоминал он себе. – Даже вода спит, но враг никогда не отдыхает». Он не был готов потратить время на то, чтобы заглянуть в прошлое и выяснить, кто это сделал и куда все делось. На это могла уйти еще неделя. Тем временем утечка из небольших грузовых порталов ослабила Рог.
Он не мог их уничтожить. Они были ему нужны – если только он не хотел вернуться на Место Тысячи Железных Статуй и начать все сначала, на что могли потребоваться столетия, поскольку он уже призвал на службу лучшие статуи и самых послушных демонов.
Возможно, сама Вселенная вознамерилась разрушить его планы.
Шли часы. Он давно уже должен был атаковать, мгновенно сокрушив любое сопротивление с помощью оружия, которому не могла противостоять даже странная магия Вартлоккура. Сейчас он уже должен был пройти через завершающий огонь и направляться к Месту Тысячи Железных Статуй для долгого отдыха, а не торчать здесь, чувствуя, как сводит внутренности.
Благодаря Рогу он понял, что пропавшие сокровища не потеряны навсегда. Они покоились в водах пролива, куда их бросили грабители.
С помощью Рога удалось извлечь из воды несколько реликвий, но это оказалось пустой тратой времени. Все, что было до этого целым, пострадало от морской соли и течения, проведя в воде долгое время, а не несколько дней. Старый Пройдоха понял, что его начали лишать сил еще до того, как возник кризис с Избавителем.
«Остается лишь один вариант, – подумал он. – Другие острова». Надежда была слабой – он не так уж много припрятал в других местах, не думая, что ему могут понадобиться излишние запасы.
Оставшийся демон перенес его с бесплодного каменного обнажения на пустой песчаный холм. Каждый тайник, как он и надеялся, оказался нетронутым – враг либо не знал о них, либо не сумел добраться до малых островов. Так что еще не все было потеряно.
Увы, то, что он обнаружил, теперь было бесполезно, хотя каким-то чудом ему удалось найти копии исследовательских записей Магдена Нората, которые позднее могли оказаться бесценными.
Он мог заняться ими после того, как все закончится. Ничто не мешало ему залечь на дно на поколение или два, а может, и на три, пока те не породят тщеславных людей, готовых пренебречь уроками истории. А он мог отдохнуть и подготовиться к тому, чтобы снова вступить в игру.
Так бывало уже сотни раз.
Но сперва нужно довершить начатое.
Он заново спланировал свою стратегию, с учетом доступных средств и подозрений относительно тех, кто ему противостоял, а также поразмышлял о роли во всем этом Империи Ужаса. Конкретных доказательств у него не имелось, но он не сомневался, что правящий класс Шинсана активно ему противодействует. Слишком много ума было потрачено на то, чтобы вынудить его споткнуться.
Его натура вынуждала тратить время на то, чтобы заново пересмотреть каждый мелкий эпизод прошлого года, пытаясь связать их в одну хитроумную кампанию. Но, несмотря на все свои умения строить теории заговора, ему никак не удавалось сложить некоторые события в единую гипотезу.
Даже если все это в самом деле было взаимосвязано, ему не хватало некоего ключевого доказательства. Времени на поиски не оставалось – нужно было нанести удар.
Сейчас ему казалось, что все его враги, включая участников событий минувшего года, – жертвы старомодной ситуации, описываемой словами «Дерьмо случается».
– Пора, – объявил он. – Начинаем.
Со стороны его жалкого войска не послышалось ни единого радостного возгласа.
—Вряд ли придется убеждать их, что с Шинсаном могут быть проблемы, – тяжело дыша, проговорил Джозайя Гейлс.
Ингер тупо кивнула. Это еще было мягко сказано. Заклинание, подавлявшее эмоции в зале Тинга, теряло силу, и зарождался хаос, хотя делегатам больше не хотелось бежать прочь.
Мимо прошла Кристен Гьердрумсдоттир. Перепрыгнув через ограждение, она метнулась к порталу и бросилась на последнего имперского телохранителя. Хотя она была вдвое меньше него, от резкого толчка его отшвырнуло в сторону.
Даль Хаас заорал на нее, требуя, чтобы она вела себя разумно. Оказавшись в двух шагах позади нее, он врезал по шлему телохранителя рукояткой ножа. Неметаллический материал треснул, и телохранителя оглушило. На них навалились несколько членов Тинга, разного положения и национальности.
– Прекратите! – раздался на фоне всеобщего шума крик Ингер. – Дайте ему подняться.
Телохранитель медленно встал, осторожно озираясь. Его разоружили, половина доспехов исчезла, а на теле наверняка осталось немало синяков.
– Хватит, народ, – сказала Ингер. – Джозайя, займись им. Скоро мы услышим предложение об обмене.
Суть и подробности этого предложения наверняка должны были стать откровением. Императрицу интересовали только Браги и Майкл. О том, кто такие Бабельтоск или девица Депар, она могла вообще не знать.
Делегаты отошли от пленника, слегка напуганные и настороженные. Тот не сопротивлялся, зная, что ему следует лишь проявить терпение.
– Держитесь подальше от этих ворот, – объявила Ингер. – Они могут отправить вас туда, куда вам вряд ли захочется. – Портал попискивал и трещал, опасно накренившись. – Джозайя, как только разберешься с пленником, придумай, как с ними общаться, если они сами с нами не свяжутся.
Гейлс кивнул. В последнее время он почти не говорил. По словам доктора Вахтеля, он постоянно страдал от боли и никому не хотел этого показывать.
Возможно, она могла бы обменять телохранителя на лечение для Джозайи. В Империи Ужаса умели исцелять людей – иначе Браги бы не выжил. А если взглянуть, что сделала с собой эта женщина… можно было только позавидовать. Столь хорошо выглядеть в таком возрасте!
Портал гудел. Сумеет ли она втолкнуть в него Кристен и Хааса, а потом договориться, чтобы они там и остались? Пожалуй, пытаться не стоило, сколь бы сладостно это ни звучало. Браги бы не одобрил. А он обязательно вернется.
– Джозайя, не уводи его далеко. Ты нужен мне под рукой.
Если подумать, то, если уж придется идти на обмен, ей следовало попросить вернуть Бабельтоска. Чародей был для нее бесценен, хотя Браги мог бы с этим поспорить.
– Господа, перерыв окончен. Занимайте места.
Следовало ковать железо, пока горячо.
29Зима 1018–1019 гг. от О.И.И.Огонь и маневр
Никто, кроме девочки-полукровки с экзотической внешностью, чья красота лишала Бабельтоска самообладания, не обращал внимания ни на него, ни на Кэрри. Большинство были слишком заняты, даже если все их занятие заключалось в том, что они заглядывали друг другу через плечо. Чародей и его подружка день за днем изо всех сил пытались остаться незамеченными.
Экзотическая девочка взяла на себя обязанность следить, чтобы они ничего не трогали в конструкте под названием Зимняя Буря. Бабельтоск полагал, что подобное существует лишь в волшебных сказках.
Им с Кэрри позволялось ходить где угодно, пока они ни к чему не притрагивались и не путались под ногами. Девочка коварно объяснила им, что они могут уйти, когда захотят, – если сумеют найти выход и готовы пересечь Зубы Дракона зимой.
Девочка проявляла неподдельный интерес к Кэрри, которая не отходила от чародея и не отличалась общительностью. Впрочем, и сама она редко оставляла надолго своего молодого человека.
Юная красотка нанесла Бабельтоску удар в самое сердце, разбередив его фантазии, но он сумел справиться со своей слабостью.
– Она бесподобна, верно? – прошептала Кэрри, несомненно, чтобы напомнить ему: самообладание сейчас равносильно вопросу жизни и смерти. – Я видела ее однажды, когда мы были еще совсем маленькими. И тогда я ей так завидовала.
– Не стану лгать, милая: она самая прекрасная из всех девочек, каких я когда-либо видел. Но она намного опаснее множества кобр.
Мало того что девочка внушала ему смертельный страх, ее еще и окружала некая зловещая аура, которую, похоже, никто больше не замечал.
Из портала появилась восточная императрица. За ней последовал лорд Юань. Мгла и ее приспешники-тервола исчезли вскоре после возвращения из Кавелина, оставив за главного короля Браги. Спустя какое-то время исчез и Вартлоккур. Рагнарсон, похоже, пребывал в замешательстве, не зная, что делать. Компанию ему составляли мрачный смуглый уроженец Хаммад-аль-Накира, тоже якобы король, и его жена, страдавшая от тяжелой беременности, – она была слишком стара, чтобы выносить ребенка. Все трое проводили вместе многие часы, не говоря ни слова.