Могло пройти еще немало дней, прежде чем появится крылатый конь с Виндмьирнерхорном. И когда это произойдет, нужно быть полностью готовым, чтобы отправиться в путь.
Первым делом, однако, требовались новые демоны. Ему негде было найти железные статуи, зато демонов существовало бесчисленное множество. Его старый приятель, мог их вызвать и с радостью был готов помочь. Попытка захватить башню Карха, предпринятая без чьего-либо одобрения и втайне, закончилась для него неудачей, – более того, она дала понять тервола, что некоторые их секреты таковыми вовсе не являются. И теперь их вряд ли удастся застичь врасплох.
После того нападения Звездному Всаднику также стало ясно, кто именно из его мелких сошек полагал, будто может осмелиться похитить орудия и могущество своего хозяина ради собственных амбиций.
Углубляться в этот вопрос он не стал – сейчас он не мог позволить себе такую роскошь. Ему требовалось любое доступное на данный момент преимущество. Дать волю мстительности он мог и позже, когда исчезнет угроза его жизни и мир снова будет пребывать в страхе.
– Да вы тут все с ума посходили! – проворчал Рагнарсон. – Куда, дьявол тебя…
Малышка Непанты остановилась футах в восьми и уставилась на него круглыми глазами, словно пытаясь решить, готов ли он ее развлекать, или же ей следует с воплем броситься прочь, ища утешения у взрослых.
– Проклятье, – пробормотал Рагнарсон. – Не стоит пугать детей и лошадей.
Впрочем, толку от этого все равно не было – как времени, так и богам было все равно, сколько бы ты ни скулил.
Было уже поздно. Бо́льшая часть заговорщиков, включая Вартлоккура, разошлась спать. Мгла и ее главные помощники отправились в некую имперскую военную штаб-квартиру, чтобы заняться делами, не имевшими отношения к Звездному Всаднику, – а дел этих более чем хватало. Насколько можно было понять, Старый Пройдоха собирался провести остаток своих дней в Троесе, собирая подкрепление из демонов.
Он тянул время, ожидая, когда появятся его конь и магический Рог. Никакие дальновидящие устройства не могли обнаружить животное. Задержка раздражала старика больше, чем все его враги.
Непанта играла с провидческой чашей. Хотя Этриан и пришел в себя, ее, похоже, мучила еще большая тревога. Браги не знал точно почему – то ли из-за того, что юноша больше не нуждался в опеке, то ли она опасалась, что он может снова стать Избавителем.
Рагнарсон не стал ей ничего говорить, но был уверен, что Вартлоккур и Мгла независимо друг от друга постараются сделать все, чтобы юноша никогда больше не облачился в мантию тьмы.
Дочь Мглы тоже была здесь, управляя провидческой чашей брата. Несколько шинсанцев низкого ранга наблюдали за порталами и собственными устройствами для дальновидения. Девочке хотелось спать. Заметив взгляд Рагнарсона, она слегка выпрямилась и яростно уставилась на него. Казалось, она хотела, чтобы он убрался как можно дальше.
Смирена подошла ближе. В последнее время она почти не проявляла страха. Он видел, как она залезала на колени к Старцу и очаровала Го Вэнчиня. Теперь она пыталась завоевать расположение короля.
В том не было ничего сложного – Рагнарсон обожал малышей. У него остался только Фальк, а Фальк уже перерос ту стадию, когда симпатичными кажутся все дети.
Рагнарсон снова взглянул на Екатерину. Да, она несомненно хотела, чтобы он ушел. Почему?
Он заметил, как она бросила мимолетный взгляд на Непанту.
Ах вот оно что. Ей хотелось наедине поговорить с будущей свекровью.
Забавно. В таком возрасте это выглядело настоящей драмой, особенно для девочек. Возможно, она беспокоилась, что может остаться старой девой.
Она уже могла бы обзавестись мужем, если бы родилась на его северной родине. Или в Хаммад-аль-Накире, где выдавали замуж девочек еще младше, но не советовали ложиться с ними на супружеское ложе, пока им не исполнится девять лет.
Он не смог удержаться от осуждающей усмешки. Девочка заметила ее и, вероятно, отнесла на свой счет.
Непанта вскрикнула – отчасти испуганно, отчасти с тревогой. Рагнарсон, Екатерина и Смирена устремились к ней. Малышка забралась на колени матери, и пришлось удерживать ее за руки, чтобы она не расплескала содержимое чаши.
Там появился крылатый конь, летящий над смутно различимой рекой. Непанта настроила чашу так, чтобы та позволяла видеть при слабой освещенности, но это мало помогало. Рагнарсону показалось, что он видит руины и основательно вырубленный лес.
– Это в самых окрестностях Ляонтуна, – сказал он. – Что происходит?
– Конь от кого-то убегает. Ему удается уйти, но, когда он пытается скрыться, преследователь снова его находит. Вон, смотрите! Там какая-то тень.
Рагнарсон не мог различить ничего, кроме ночной тьмы.
– Это демон, – сказала Екатерина. – Один из тех, что служат… тому, кого нельзя называть.
– Похоже, он вконец потерял терпение, – пробормотал Рагнарсон.
– Варт был прав, – заметила Непанта. – У него проблема – конь поступает вовсе не так, как ему хочется.
Она уменьшила масштаб картинки, и конь превратился в белую игрушку, которая, отчаянно хлопая крыльями, летела в сторону леса. За ним следовал похожий на тень демон, которому, видимо, нелегко было уследить за целью.
На краю чаши появилась красная точка, столь яркая, что от нее заболели глаза. Невероятно быстро она устремилась к демону. Вторая точка, более бледная, но при этом более яркая, помчалась в сторону крылатого коня.
– Что за… – вырвалось у Рагнарсона.
Непанта и Екатерина лишились дара речи.
Вокруг возбужденно столпились шинсанцы. Они понимали, что происходит, но им не хватало владения языком, чтобы объяснить.
Восстановление Ляонтуна продвигалось удивительно быстро. Лорд Сыма Шикай, однако, обосновался в самой разрушенной его части. Он возглавлял отряд опытных артиллеристов, имевших в своем распоряжении десяток порталов на случай поспешной передислокации в другое место. Ничто не говорило об их присутствии – ни с земли, ни с воздуха.
– Сообщение от императрицы, господин, – доложил гонец.
– Еще одно?
– Да, господин. Еще одно.
Она вполне могла свести его с ума. Он жалел, что не может полностью оборвать связь и не тратить впустую время на то, чтобы каждый раз ее успокаивать.
Он уже послал ей короткое сообщение, прося прекратить засыпать его вопросами. Она извинилась, после чего тут же продолжила волноваться из-за пустяков.
Шикай знал, что она за ним наблюдает. Она снабжала его новостями, хотя лишь повторяла то, что уже успели доложить его люди.
– Цель сменила направление и стала быстрее, господин, – объявил его заместитель, лорд Чу Ло Гунь. – Возможно, она наконец окажется достаточно близко… Гм… там что-то странное. Она не одна!
Лорд Сыма шагнул к нему.
– Вижу, – собственно, он увидел даже больше, чем подразумевалось само собой. – Их разделяет шестьдесят миль.
– Но они быстро сближаются.
– Общая тревога. Всем приготовиться.
У него возникла мысль выйти туда, откуда можно было увидеть восточное небо, но в том не было смысла. В темноте он все равно не разглядел бы ничего, кроме звезд и серпа луны, слишком узкого, чтобы осветить серебристым светом руины. Крылатый конь и демон в любом случае остались бы невидимыми, если бы только не оказались прямо над головой.
Но, так или иначе, крылатого коня преследовал демон, причем достаточно могущественный. Никто, кроме Звездного Всадника, не мог больше вызывать дьяволов. Конь, и до этого сторонившийся хозяина, видимо, настолько его разочаровал, что ему пришлось прибегнуть к столь жестоким методам.
Лорд Чу тоже увидел, что происходит.
– Что скажешь?
Ответ Шикая не относился к числу популярных в определенных кругах. Он снял маску кабана, чтобы Ло Гунь мог читать по губам, которые он прикрывал правой рукой.
– Возьми обоих на прицел и рассчитай, на какое минимальное расстояние они могут приблизиться.
Подразумевалось, что сделать все это нужно до того, как вмешается более высокое начальство. До того, как императрица решит забрать Виндмьирнерхорн себе.
Возможно, определенные амбиции имелись и у Ло Гуня, хотя управлять Рогом не мог никто, кроме Старого Пройдохи. Судя по виду лорда Чу, приказ ему не понравился, но тем не менее он его исполнил. Не стал он и напоминать начальнику, что угол обстрела и расстояние будут меняться при каждом маневре коня и демона. Лорд Сыма Шикай был автором доктрины, подразумевавшей использование данной артиллерии в широких пределах, и доктрина эта оправдала себя в войне против Великого.
Ло Гунь всегда готов был выполнить приказ. Именно потому лорд Сыма выбрал его своим заместителем.
Грядущие события должны были служить империи, а не чьим-то личным амбициям. Такова была воля сына свинопаса.
Вскоре неподалеку послышался голос лорда Чу:
– Все готово, господин. Они в пределах досягаемости и взяты на прицел.
– По выстрелу в каждого.
– Есть, господин.
Раздался грохот, словно одновременно сработала сотня тяжелых баллист. Руины содрогнулись, посыпались каменные обломки.
– Первая пошла, – объявил лорд Чу.
Грохот повторился, снова вздрогнула земля. Где-то невдалеке со стоном рухнула кирпичная стена.
– Вторая пошла. Третья и четвертая наведены на цель.
– Пусть остаются наготове. Перезаряди первую и вторую.
– Перезаряжаю первую и вторую, господин.
Шикай шагнул туда, где за полетом стрел следили специалисты-дальновидящие. Те доложили, что обе летят к цели.
– Ей это крайне не понравится, – прошептал он из-под маски, не шевеля губами.
Мгла вполне могла от него избавиться. Она не отдала конкретных распоряжений, но наверняка ожидала, что он сохранит нечто, обладающее возможностями Виндмьирнерхорна. И точно так же он не сомневался, что его атака многое скажет Старому Пройдохе о том, с чем тому предстоит столкнуться.
Сами по себе стрелы не были секретом – они неоднократно применялись против Великого, затем против Матаянги, где исчерпались все их запасы, оставшиеся после войны на востоке. Но, учитывая умение Шикая точно их нацеливать по движущимся объектам… Императрица наверняка предпочла бы, чтобы ни Звездный Всадник, ни весь мир не знали, что ее артиллеристы на это способны.