Но какой смысл обладать неизвестной силой, не имея возможности ее применить?
Шикай считал, что сегодняшний успех стоит сохранить в тайне. Потеря коня и Рога навсегда сделала бы Звездного Всадника калекой. Пройдоха превратился бы из полубога в кого-то уровня Вартлоккура или Магдена Нората, не считая его власти над железными статуями – преимущества, которого, возможно, он уже лишился.
Шикай смотрел, как светящиеся точки стрел невероятно быстро пересекают провидческие чаши. Возможно, Старый Пройдоха уже сейчас понимал: что-то пошло до ужаса не так.
– Заслоните глаза! – рявкнул Шикай и сам поступил так же, когда первая стрела попала в находившуюся на расстоянии в пятьдесят миль цель.
Все вокруг осветила чудовищная вспышка.
– Наводчики, доложите, – сказал он, выждав полминуты.
– Есть попадание, господин! – ответили двое.
– Готовы стрелять, – объявили еще двое.
– Мы в самом деле чего-то добились?
– Демон горит, господин.
– Животное падает, господин, – доложил другой наводчик. – Оно ранено, но все еще сопротивляется.
– Пускайте четвертую. – Этот завершающий выстрел должен был больше всего разгневать императрицу. Шикай встал за спиной специалиста, отслеживавшего демона. – Впечатляюще.
Обширный участок неба превратился в облако туманного маслянистого пламени.
– Потрясающе, господин! – возбужденно воскликнул техник, позабыв о сдержанности. – Мы полностью застигли его врасплох!
– Да. Хотя, если он пошлет еще одного, стоит полагать, что к такому уже будет готов.
Шикай и сам едва не визжал от восторга. Ему никогда прежде не приходилось убивать демонов или видеть их смерть. И демон этот был из числа весьма могущественных. Случившееся наверняка привлекло внимание не только в этом мире, но и в других. Мог ли Старый Пройдоха наблюдать за происходящим без Виндмьирнерхорна? Если нет, то сейчас он пребывал в полной растерянности. Он послал короля демонов, но так ничего от него и не услышал.
Нет. Он бы все равно узнал. Ему намекнули бы сородичи демона, как только он решил бы послать еще одного. Они дали бы ему понять, что не желают обрекать себя на гибель. Возможно, они настолько перепугаются, что вообще бросят его на произвол судьбы.
Принуждение тоже имело свои границы.
Демоны особо не стремились мстить – подобное вообще не было свойственно их породе. В социальном отношении они были ближе к крокодилам, чем к приматам.
Шикай подошел к следившему за крылатым конем технику как раз в тот миг, когда вторая стрела приблизилась к цели.
– Прикрыть глаза! – рявкнул он.
Крылатый конь летел всего в двадцати милях от них, на высоте в двести футов. Вспышка даже сопровождалась небольшой ударной волной.
– Снова попадание, господин. Он оказался более готовым… О! Он рухнул. Наведусь на него, когда приспособятся глаза.
Шикай взглянул на упавшего коня. Одно его крыло частично обгорело и, вероятно, сломалось. Наверняка была сломана и правая передняя нога. Конь пытался подняться, но не мог. Не мог он и взлететь. Дальновидящее устройство не передавало звука, так что лорд Сыма не слышал криков животного.
– Не вижу Рог, – заметил он.
– Рог под конем, господин. И он поврежден. Он задымился уже после первого попадания. – Техник уменьшил масштаб. Вдоль линии полета животного на протяжении полумили тянулась россыпь обломков, – казалось, будто по каменистой местности рассыпались все товары с большого базара. На чахлых кустах болтались обрывки шелка. С восходом солнца картина наверняка станет намного более впечатляющей. – Как будто он изверг из себя тонны всевозможного добра.
Шикай кивнул:
– Насколько далеко? Если достаточно близко, то хотелось бы взглянуть.
– Сразу за рекой, – техник снова приблизил картинку. – Вот здесь. А мы здесь. Шесть миль?
– Прекрасно. Даже отлично. Идем, встретимся с легендой лицом к лицу.
– Как прикажешь, господин, – без особого энтузиазма ответил Ло Гунь.
Он предпочел бы для надежности воспользоваться еще одной стрелой.
—Если у вас есть столь могущественное оружие, то зачем использовать его где-то там, вместо того чтобы выпустить стрелы в него самого? – спросил Рагнарсон. – Вы могли бы…
– Аргумент в точности из числа тех, что могли бы привести тервола, утверждая, что женщина не может быть главной. Есть еще и практические соображения: например, стрел было всего девять, и все они находились на границе. Чтобы выстрелить в него, пришлось бы доставить их достаточно близко к цели. Он отправился в Троес напрямик, а переправить стрелы кратчайшим путем мы не можем. Собственно, обычно их изготавливают на месте, там, где они будут использоваться.
Рагнарсона слова Мглы нисколько не успокоили, и он не был готов принять этот факт как данность. Она с самого начала знала, что у нее имеется подобное оружие. Разве нет? Она могла переправить стрелы еще несколько месяцев назад…
Возможно, она все-таки не знала. Оружие такого рода наверняка ревностно охранялось теми, кто им владел. К тому же никому не известно, когда оно понадобится, прежде чем такая потребность действительно возникнет. Верно?
Нужно было как следует подумать, прежде чем рявкать в ответ.
Старый Пройдоха почувствовал катастрофу еще до того, как попытку сотворить очередного сверхъестественного солдата оборвало появление демона-посланника, который представил наглядное доказательство случившегося.
Он увидел, как горит его демон-охотник. Он увидел, как его старый друг, получив два попадания, с такой силой ударяется о землю, что никакое защитное заклинание не могло ему помочь.
Виндмьирнерхорн тоже не был рассчитан на подобное испытание. От него отлетели осколки, охваченные пламенем. Из него вываливались в буквальном смысле десятки тонн содержимого, включая сверкающие новые монеты, бочонки с вином, одежду, ковер размером пятьдесят на двадцать футов, оружие, обувь, несколько живых существ, изящную скульптуру величиной с железную статую…
То была худшая катастрофа с тех пор, как его обрекли на прозябание в этом кошмарном мире, причем случившаяся как бы между делом. Без Рога…
Ничего не оставалось, как отказаться от всех намерений, взять паузу и всерьез задуматься не только о том, как выжить в грядущие времена, но и о том, что все это означает в более широком смысле.
То, что он видел, вовсе не было случайностью. Ему устроили засаду. Тервола ждали, вооружившись самым свирепым оружием в их арсенале. И сам этот факт говорил о многом, что нисколько не радовало Звездного Всадника.
Итог сводился к тому, что Звездному Всаднику следовало немедленно уйти со сцены, покинув разыгрывавшуюся на ней пьесу. Любой другой вариант означал бы конец всему.
Его наверняка ждали в Фангдреде – Вартлоккур и женщина-тервола. Они опережали его большую часть времени, располагая безмерными ресурсами, о некоторых он даже не догадывался.
Все выглядело слишком очевидно. Он не стал посылать демонов на разведку – в том не было смысла. К этому его враги тоже подготовились.
Демон-посланник принес известие о вылазке Вартлоккура в Место Тысячи Железных Статуй, что в очередной раз доказывало наличие у врага исключительных ресурсов и невероятных знаний. Вартлоккур вполне мог помнить о существовании Места, но откуда он узнал, как преодолеть защиту, чтобы причинить тот вред, который он нанес? Не мог ли Нерожденный оказаться куда могущественнее, чем кто-либо был способен вообразить?
Вздохнув, Старый Пройдоха безвольно опустил плечи. Похоже, его долгая борьба закончилась поражением.
И все же варианты у него еще оставались. Лучше всего опять-таки было спрятаться, пока не умрут нынешние дьяволы и не угаснут их знания. Они всегда умирали, и знания всегда угасали – хотя в данном случае могло иметь место исключение.
Имелся ли в том реальный смысл? Враги уничтожили последние немногие остававшиеся у него орудия. После того как он лишился Рога и коня, а Место превратилось в руины, у него не оставалось больше ничего, кроме времени.
Последнее его убежище располагалось под Горами Тысячи Колдунов. Он не бывал там с тех пор, как готовил Ученика к его будущей роли. Он мог отправиться к Рогатой горе и отдаться под ней в любовные объятия времени, пока не настанет час объявиться вновь, повергнув завтрашний мир в ужас своим возвращением. В его распоряжении оставались лишь мрачные дневники Магдена Нората – никаких других ресурсов в том глубоком лабиринте не было. Почему – он не знал. Решение принимал не он.
Но Рогатая гора стояла далеко на юге, и путь к ней лежал через пустыни и горы – нелегкое испытание для человека нескольких тысяч лет от роду.
К тому же… Вартлоккур действительно сумел вторгнуться в Место Тысячи Железных Статуй. Что ему удалось там разрушить? Смог ли он разорвать цепи, сломать преграждающие путь стены? Если он не только покончил с железными статуями, и без того поврежденными, все могло начать всерьез разваливаться. А стоявший на страже хранитель, когда-то способный с легкостью управиться с чем угодно, больше не обладал ни властью, ни средствами, чтобы действенно исполнять свою работу.
«Будь осторожен с желаниями. Их последствия всегда непредвиденны».
Он не мог просто взять и уйти прочь от возможного грядущего.
– Что он сказал? – прошептал Бабельтоск.
Он больше не понимал Тан Шаня.
Кэрри поерзала, словно пытаясь плотнее прижаться к нему, хотя костер пылал вовсю, а она и без того уже чуть ли не лезла к чародею под одежду. Ее до смерти напугал погонщик ослов, который знаками и на ломаном вессонском попросил разрешения погреться.
– Он сказал, что это тот самый человек, который убил короля Хаммад-аль-Накира, – едва слышно ответила она.
– Ого.
На эту тему велось немало разговоров в Фангдреде, к которым Бабельтоск прислушивался лишь потому, что ему все равно было нечего делать, кроме как отслеживать сплетни на немногих знакомых языках.
– У тебя сильнее забилось сердце, Би-Босс.