– Немного. Может, мне следует сейчас быть там? – спросил он, словно вдруг осознав, где находится и что происходит.
– Она хочет тебя видеть?
– Не знаю. Вахтель не хочет.
– Вполне его понимаю. Я сам несколько раз становился помехой при родах. Отцы, может, и поднимают дух матерям, но для врачей и акушерок они настоящий кошмар, – по крайней мере, пока у них не будет достаточно детей, чтобы знать, когда стоит помолчать.
– Я мог бы помочь. У меня есть опыт…
– Думаю, лучшая помощь, которая нужна Вахтелю, – поменьше лишних разговоров. Если ты ему понадобишься, он скажет.
– Мне прекрасно известно, какого он обо мне мнения.
– Как она?
– Говорят, все хорошо.
Словно по сигналу, из спальни вышел доктор, вытирая руки.
– Ну? – спросил Вартлоккур. – Уже?
– Спокойно. Нет, еще долго. Предполагаю, где-нибудь к полуночи.
– Предполагаешь? В каком смысле?
– В прямом. – Старый доктор нахмурился. – У меня нет твоих способностей предвидеть будущее. Все, что у меня есть, – мой прошлый опыт.
– Будущее? О небеса, я же забыл составить гороскоп для младенца! – Мгновение спустя он уже швырял на стол карты и книги, перья и чернильницы. – Лучше сразу на сегодня и на завтра, – пробормотал он. – Полночь. Проклятье.
– Теперь он оставит тебя в покое, – усмехнулся король, взглянув на доктора. – Увидимся позже. Дела.
В ночи над замком Криф, развеселив народ, появились большая розовая надпись: «У НАС ДЕВОЧКА».
Кто-то слышал, будто король сказал:
– Ты, конечно, теперь гордый папаша, чародей, но это уж перебор.
Улыбаясь, Вартлоккур принимал поздравления от доброжелателей. Он разбрасывал вокруг серебро, заполнял залы замка маленькими магическими удовольствиями. Повсюду носились херувимчики, распевая серебристыми голосами осанну. Радость чародея передалась другим. Он пожимал руки тем, кто прежде не осмелился бы к нему подойти. Из замка веселье выплеснулось в город. Выкатили бочки с вином, выбили пробки из бочонков с пивом. Казалось, будто рождение одного ребенка и радость одного отца положат конец целой эпохе, долгой и мрачной борьбе за выживание, на которую был обречен народ с тех пор, как закончилась война.
– Ешьте! Пейте! – настаивал Вартлоккур, подталкивая людей к стонавшим под тяжестью яств столам. – Приходите все!
– Дорогу королю!
Шум слегка утих. Протолкавшись сквозь толпу, король Браги протянул мясистую ладонь.
– Долго же мы этого ждали. Как Непанта?
– Отлично. Прекрасно все перенесла. Невероятно счастлива.
– Что ж, хорошо. Могу я теперь увидеть свою жену?
Вартлоккур отправил королеву Ингер, чтобы та держала Непанту за руку во время родов – единственный осмысленный жест, который пришел ему в голову.
– Если сумеешь ее найти.
Бурлящая толпа разделила их, а когда чародей снова заметил короля, тот стоял лицом к лицу с Далем Хаасом, пытаясь расслышать его слова во всеобщем шуме. По мере того как Хаас говорил, Браги все больше бледнел.
От радости Вартлоккура не осталось и следа. Теперь он и сам уже ощущал яростное бурление на востоке, где высвободился гигантский смерч магической энергии. Ему следовало почувствовать это раньше. Похоже, он старел, позволив одной ветви жизни отвлечь его от другой. Мрачнея с каждым мгновением, он протолкался сквозь толпу, не обращая внимания на удивленные взгляды. Схватив короля за руку, он потянул его за собой, пока не выволок на восточную стену замка.
Над горами М’Ханд сверкали чудовищные вспышки, подсвечивая похожие на гнилые зубы вершины. Он никогда прежде не видел ничего подобного. Вспышки продолжались одна за другой, словно нескончаемые летние молнии на горизонте.
– Что это? – прошептал король.
Вартлоккур не ответил. Закрыв глаза, он позволил неведомой мощи коснуться его и застонал – даже на таком расстоянии показалось, будто на него обрушился бронированный кулак.
На небе не было ни облачка. Миллиарды звезд с холодным безразличием наблюдали за двумя крошечными созданиями на каменном барьере, чьи лица то и дело освещало зловещее сияние.
– Что это, дьявол его побери? – еле слышно спросил король. С востока не доносилось ни звука, но казалось, будто дрожат основания стен.
Не обращая внимания на спутника, Вартлоккур смотрел на ярко горящие сигнальные огни, передававшие сообщения из крепости Майсак и ущелья Савернейк. Он едва услышал вопрос короля.
– Сун атаковал Майсак?
– Началось. Матаянга напала на Шинсан. Лорд Го выжидал. Теперь даже боги не осмелились бы ступить на эти поля сражений.
Яростные вспышки продолжались.
– Интересно, – проговорил Браги, – Баксендаль и Пальмизано так же выглядели с такого расстояния?
– Возможно. Хотя лорд Го собрал больше сил, чем мы когда-либо видели во время Великих Восточных войн. Что может бросить против него Матаянга? Кроме численности? Они не особо сильны в чудотворстве.
К ним присоединялось все больше людей. От былой радости ничего не осталось. Вартлоккур даже не взглянул на них – ему не хотелось их видеть. Отчего-то они напоминали сгорбившихся, молчаливых беженцев.
– Полагаю, когда-нибудь тервола доберутся и до нас, – сказал Браги.
– Шинсан – империя, не привыкшая к поражениям, – ответил Вартлоккур. – И мы снова их увидим. Если они переживут то, что происходит сейчас.
– Если?
– Стала бы Матаянга атаковать, если бы ее короли считали поражение неизбежным?
За стенами замка зазвучали трубы.
– Это Мгла, – сказал Вартлоккур. – Она узнала о случившемся раньше нас.
Принцесса вскоре присоединилась к ним.
– Началось. Первые донесения поступили прошлой ночью. Южная армия обнаружила приближающиеся войска Матаянги. Два миллиона солдат для одной лишь первой атаки. Они призвали всех старше пятнадцати лет.
– Людская волна, – кивнул Вартлоккур. – Им удастся прорваться?
– Они в двадцать раз превосходят числом Южную армию. Будут и другие такие же волны. Лорд Го пытается собрать резерв, но, возможно, ему не хватит времени.
– А когда в дело вступишь ты? – спросил король.
– Об этом пока слишком рано думать. – Мгла озадаченно нахмурилась. – Сперва нужно выяснить, что происходит. Если там все окажется чересчур плохо – тогда просто об этом забудем.
– Проклятье! Это еще почему? – спросил король.
– Ты забываешь, что ее не интересует уничтожение Империи Ужаса, – сказал Вартлоккур, внимательно глядя на друга, которого, похоже, в последнее время преследовала навязчивая идея. – Только власть над ней.
– Угу. Ладно. Давайте соберемся в зале военного совета. Похоже, у нас в ближайшее время будет немало дел.
– Лучше у меня, – заметила Мгла. – Я уже связалась со своими людьми.
Король взглянул на Вартлоккура. Чародей кивнул.
– В таком случае через два часа, – сказал король.
Вартлоккур снова посмотрел на охваченное огнем небо и похолодел. «Какие же мы глупцы, – подумал он, – что бросаем вызов человеку, одному лишь мановению руки которого повинуется подобная мощь».
– Не ставим ли мы не на ту лошадь? – прошептал король, когда Мгла уже не может их услышать.
– Мы? Это была твоя идея.
– Гм… ну, значит, так, – помрачнел Браги.
Лорд Цянь едва заметно шевельнул рукой, и Мгла подняла взгляд. В дверях стоял король, с трудом скрывавший охватившее его волнение. Прошли годы с тех пор, как он последний раз бывал на верхнем этаже ее дома, и многое успело измениться.
Он шагнул к ней.
– Ты не против, если я заменю твоих охранников на своих? Мы и так привлекаем достаточно внимания, даже без стоящих вокруг людей восточной внешности.
– Хорошо. – Она подозвала кандидата из числа гонцов и отдала ему несколько распоряжений, после чего, взяв короля за руку, показала ему на ряд сидений вдоль ближней боковой стены.
Все перегородки на третьем этаже убрали, а окна закрыли тяжелыми занавесями. Дальняя, полностью голая стена скрывалась в тени. Центр помещения занимал большой стол.
– Попроси своих людей сесть и не двигаться с места, – сказала она. – И пусть держатся подальше от южной стены. Если они провалятся в портал, всех нас погубят.
Словно ниоткуда возник человек, который доложился ответственному за лежавшую на столе карту. Мгла слушала его вполуха – доклад не содержал в себе ничего, кроме обычной рутины.
– Я бы отдал левую руку за подобную карту в моем зале военного совета, – пробормотал король.
Размеры карты составляли тридцать футов в длину и пятнадцать в ширину. Она изображала Шинсан и государства, платившие дань империи, – на ней был отмечен каждый значительный город, так же как и все главные географические характеристики местности. Яркие разноцветные линии отмечали местонахождение и перемещения многих имперских легионов.
Пришел еще один гонец. Выслушав его, человек за столом посыпал карту красным песком.
– Сядь, – сказала Мгла Браги. – Мои люди справляются лучше, чем я ожидала. Я получаю первоклассные сведения – вероятно, потому, что лорд Го предпочел затаиться.
«Не вероятно, а наверняка», – подумала она. Лорд Го залег на дно, ожидая развития событий. Встав, она взяла указку и постучала по карте.
– Где-то на этом пустом пространстве скрывается его резервное войско. Через несколько дней он обрушит удар на матаянгцев.
– Как дела у Южной армии?
Мгла предпочла оставить свое мнение при себе.
– Все видно на карте. Армия сохраняет целостность рядов. В подобном положении от нее нельзя требовать большего. Одну минуту.
Появился очередной гонец. Мгла подошла поближе, чтобы слышать хотя бы обрывки его доклада.
– Проклятье! – тихо проговорила она.
Человек за столом сдвинул маленькие пронумерованные черные фишки в горсть у восточного края карты, а другие переместил к берегу реки в двух сотнях миль за образовавшимся скоплением.
– Что все это значит? – спросил король.
– Мы точно не знаем, – ответила Мгла, не скрывая правды. – Связь затруднена. Восточную армию атакуют.