– Как будто сама земля разверзлась, выпустив на поле боя древних мертвецов.
– И ты все еще хочешь продолжать? – спросила Сааманан.
– Я намерен их уничтожить. И найду способ, как это сделать.
– Они выиграли еще один день. И завтра снова будут готовы.
– Пусть так. – Он направился на запад, ведя за собой волочащую ноги пародию на войско. – Я знаю, судьба на моей стороне. Я слышу ее голос. Я – избранный. Я – помазанник. Я – Избавитель.
Сааманан ошеломленно уставилась на него. Похоже, им полностью овладело безумие.
– Я не хочу умирать, – прошептала она. – Ни за твой кошмар, ни за кошмар Великого.
На следующий день они подошли к городу, называвшемуся Ляонтун.
Ночью Этриан нанес туда бестелесный визит. Он видел охваченные паникой толпы, которые уходили на запад, оставляя город армии. И увиденное вдохновило его на новую атаку.
Для подготовки требовалось время, но время у него имелось. Он успел заглянуть в мозги легионеров, которые недолго служили ему, и теперь знал, что этот упрямый кабан лорд Сыма никакой помощи не получит. У Шинсана хватало и более серьезных хлопот на другой границе.
Он разглядывал городские стены, пребывая в веселом расположении духа.
121016 г. от О.И.И.Тот самый день
– Не нравится мне это, Браги, – прошептал Вартлоккур. – Никогда не любил порталы.
Он чувствовал себя так, словно сердце его сжимали змеи величиной с анаконду. Позаимствовав трюк у врага, он беззвучно читал солдатский ритуал.
– Что? – Король провел пальцем по лезвию меча. – Почему? Что не так?
– Они меня пугают, – ответил Вартлоккур. – В телепорт-потоке есть что-то живое… Я обнаружил это давно, еще будучи учеником. Нечто огромное и темное, оно только и норовит сцапать неосторожного путешественника…
Вартлоккур потрогал свой лоб – кожа была влажной и холодной. Может, он еще и побледнел?
Браги косо на него посмотрел.
– И как часто такое случается? Вряд ли часто, иначе Шинсан не пользовался бы ими постоянно.
– Редко, – признался Вартлоккур. – Один раз из десяти тысяч. И я не слышал, чтобы кто-то бесследно пропал за последние четыре или пять лет.
– Дьявольски неплохие шансы. Эй! Цянь говорит, есть сигнал. Готов?
Вартлоккур неохотно кивнул. Ему не хотелось лезть в телепорт, но деваться было некуда, и он взял себя в руки.
Браги прыгнул в ожидавший его портал. Чародей услышал эхо ругательства и металлический лязг, который внезапно оборвался. А затем он прошел через портал сам и оказался в гуще событий. Он произнес заклинание, чтобы временно ослепить защитников портала, и король взвыл.
– Проклятье, я же говорил тебе закрыть глаза! – взревел Вартлоккур.
– Двери! – закричал король. – Держи двери!
Они оказались в большом зале, судя по всему, на первом этаже общественного здания. Но у чародея не было времени, чтобы осмотреться.
– Передвиньте его! – крикнул он, ударяя плашмя мечом по задам вываливающихся из портала солдат. – Туда! Заблокировать заклятие!
В восточной штаб-квартире бесчинствовали яростные заклинания, уничтожая все на своем пути. Бесценные гобелены охватило пламя. Произведения искусства сморщивались и чернели или оседали и растекались, словно воск на солнце.
Появился лорд Цянь, возглавив заговорщиков-тервола. Через пятнадцать минут штаб-квартиру взяли под надежную охрану. Еще через пять лорд Цянь заключил мир с находившимся снаружи гарнизоном. Солдаты Шинсана избегали ввязываться в ссоры между представителями знати – им лишь требовалось заверение, что в штаб-квартиру не вторгнутся матаянгцы.
– Здесь полностью безопасно, – сказал Вартлоккур. Лорд Цянь кивнул.
– Пока, – заметил король. – Посмотрим, как дела у других. Вартлоккур, пошли гонцов.
Чародей поймал помощника лорда Цяня и быстро настроил ряд порталов, после чего выбрал кучку солдат и отправил их на разведку. Они вернулись через несколько секунд.
– Барон Хардль захватил цель, – сообщил королю Вартлоккур. – Но у полковника Абаки проблемы. Он свалился прямо на колени лорду Го.
– Нужно туда добраться, прежде чем Го закроет порталы.
– Возможно, уже слишком поздно, – сказал лорд Цянь.
– Чем больше мы говорим, тем хуже наши шансы.
Король бросился к настроенному Вартлоккуром порталу. Чародей последовал за ним, чувствуя, как вновь извиваются и корчатся змеи, сжимая сердце.
Они вышли в огромную пещеру, в дальнем конце которой царил хаос. Абака сражался из последних сил, загнанный в угол. Вартлоккур сотворил жестокое заклятие распада, и десяток восточных солдат превратились в прах. А потом чародею пришлось взяться за меч, и времени ни на какие заклинания, кроме самых мелких, уже не осталось.
Зажатый в углу, он сражался со столь же опытным мечником, когда лорд Цянь объявил, что люди лорда Го решили сдаться. Опустив меч, Вартлоккур вздохнул и тряхнул головой. Его противник, всего лишь претендент, слабо улыбнулся.
– Все кончено, господин.
– Да. Иди сюда. Ты порублен не меньше меня.
Поддерживая друг друга, они заковыляли туда, где лорд Цянь и король собирали пленников. К королю, хромая, подошел барон Хардль, возглавлявший третью штурмовую группу.
– С божьей помощью нам все удалось, сир.
– Это уж точно. – Браги сиял от счастья.
– Нужно подготовимся к контратаке, – сказал Вартлоккур, охватившее его возбуждение сменялось усталостью. Заныли раны, и он понял, что скоро с трудом сможет двигаться. Настроение быстро портилось. – Лорд Цянь, обеспечь охрану порталов.
Кивнув, Цянь выделил солдат. Прежде чем те закончили, из нескольких порталов появились тервола. С одними заклинаниями схлестнулись другие, лязгнули мечи, полилась кровь. Вартлоккур не обращал внимания на схватку – с этим мог справиться и лорд Цянь. Сам же он сейчас куда больше полезен раненым.
– Они из Западной армии, – доложил человек лорда Цяня.
– Банда Суна? – нахмурившись, спросил король. – Лорд Цянь, разве им не должна была заняться Мгла?
Лорд Цянь пожал плечами.
– Даже самые лучшие планы не всегда сбываются. – Несколько минут спустя, когда контратака пошла на убыль, он добавил: – Похоже, плохо дело. Лорд Сун вновь захватил остальные две штаб-квартиры.
Вартлоккур поймал взгляд короля.
– Осторожнее, – прошептал он одними губами. Браги кивнул.
– Мы можем туда вернуться? – спросил Браги.
– Только пешком, – ответил лорд Цянь. – Через территорию Матаянги. Они закрыли порталы. – Он помедлил. – В любом случае уже слишком поздно. Переворот идет независимо от того, победим мы или проиграем. Не стоит больше терять время. Матаянга может перехватить инициативу.
– Проклятье! – выругался Браги.
Вартлоккур отвел его в сторону.
– Тут воняет какой-то ловушкой. Слишком уж все гладко. Лорд Сун знал о нас – как иначе он мог оказаться готовым к контратаке? Похоже, он не успел вовремя сообщить лорду Го, и ловушка не сработала.
– Мне тоже показалось, что тут дурно пахнет, – задумчиво кивнул король. – Думаешь, стоит ждать неприятностей?
– Думаю, лучше послать кого-нибудь и выяснить, что сейчас делает Мгла. Например, Хардля.
– А ты?
– Мне нужно заняться ранеными. Ты ведь хочешь, чтобы Абака выжил?
– Угу. Он лучший мой солдат.
– Предупреди людей. Собирай раненых возле порталов. Возможно, нам придется быстро исчезнуть.
Кивнув, Браги ушел.
Хардль отсутствовал недолго. Когда он вернулся, Вартлоккур присоединился к королю.
– Переворот удался везде, кроме тех мест, где вмешался лорд Сун, – доложил барон. – Лорд Го, похоже, погиб – никто не может его найти. Совет тервола воздерживается от принятия каких-либо решений, пока не стабилизируется военная ситуация. Лорд Сун ведет переговоры с Мглой. Мы победили.
– Лорд Цянь уже об этом знает? – спросил Вартлоккур.
– Вряд ли.
– Какова ситуация в Кавелине?
– Все в полном смятении.
– Не говори ничего лорду Цяню. Браги, больше мы здесь не нужны. Давай отсюда убираться. И не поворачивайся к нему спиной, пока не уйдешь.
– Не буду, – король поспешил к своим офицерам.
«Неужели я становлюсь параноиком? – подумал Вартлоккур. – Возможно. Но какой смысл рисковать с офицерами Империи Ужаса? Особенно с такими, как лорд Цянь?»
Король начал перебрасывать раненых через порталы в Кавелин. Люди лорда Цяня не обращали на него внимания – они пытались подчинить себе матаянгскую войну.
Отправляя в портал раненых на носилках, чародей услышал, как барон Хардль говорил королю:
– Ты чересчур доверчив, сир. Твоей подругой была смотрительница Майсака. Была. Теперь ты имеешь дело с повелительницей Шинсана.
– Он прав, Браги, – сказал Вартлоккур. – Ей придется войти в эту роль.
– Она все еще у себя дома, барон? – нахмурившись, проворчал король.
– Когда я уходил, она была там. Носилась словно однорукий кукольник, пытаясь удержать все ниточки.
– В таком случае ее судьба все еще в наших руках, не так ли? Вартлоккур, мы возвращаемся. Барон, отправь людей домой.
Чародей последовал за королем. Шагнув в портал, он закрыл глаза, заскрежетал зубами и сделал еще шаг, но ничего не почувствовал. Никакой большой голодной тени вдали. Три раза подряд – и никакого намека на тварь, которой он так боялся. Может, она ушла насовсем?
Он вышел в зал, обстановка в котором радикально изменилась. Большой стол с картой исчез. Пол усеивали раненые, и половина из них не была кавелинцами. Внезапный контрудар лорда Суна едва не увенчался успехом.
Мгла спорила с несколькими тервола. Вартлоккур узнал только одного. Взглянув на него, чародей посмотрел на короля, который разговаривал с Далем Хаасом.
– Спускайся и собери людей. Пусть незаметно пробираются сюда по нескольку зараз. Вартлоккур?
– Я собирался предложить то же самое. Они могут нам понадобиться. – Он пристально посмотрел на Мглу, которая только теперь их заметила. Похоже, их появление застигло ее врасплох. – Барон Хардль был прав. Принцесса Мгла – вовсе не лучшая подруга Кавелина.