Не к этому ли стремился Майкл? Не пытался ли он ворошить тлеющие угли, понимая последствия чересчур надежного мира? Что он говорил о возникающих проблемах? Подобное выглядело вполне вероятным и вполне соответствовало образу мыслей Майкла.
– Что-то случилось? – спросила Кристен. – Ты не просто устал.
– Ничего определенного. Такое ощущение, будто что-то не так. Какой-то отголосок. Те, с кем я говорил, тоже это чувствуют. Что-то назревает. – Он огляделся. Дети ушли, а малыша Браги, похоже, не особо интересовал его дед – так же, как младшего сына Рагнарсона, Айньяра, не особо интересовал его отец, судя по тому, что он тоже не появился. – Ладно, не важно. Поговорим о том, что тревожит тебя.
Он уже подбирал подходящие слова для возможных пререканий насчет престолонаследия, когда Кристен вдруг сказала:
– Я не становлюсь моложе. И мне вовсе не хочется провести всю оставшуюся жизнь вдовой Рагнара.
– Гм? – Браги удивленно уставился на нее. Мышцы на ее шее напряглись, лицо побледнело. Пальцы правой руки стискивали пальцы левой.
– Мне девятнадцать.
– Да, годы уже не те.
– Перестань. Я серьезно.
– Знаю. Извини. Когда будешь в моем возрасте, по-другому взглянешь на себя девятнадцатилетнюю. Продолжай.
– Мне девятнадцать. Рагнара давно уже нет. Я не хочу провести всю жизнь в роли его памятника.
– Понимаю. – Подобную проблему он не предвидел. Похоже, все дело было в разном происхождении – некоторых кавелинских обычаев он никогда не поймет. – И зачем ты мне об этом говоришь? Это твоя жизнь. Живи как хочешь.
Она слегка расслабилась.
– Я думала, ты… думала, ты мог бы…
– Ты нашла кого-то, кто тебе интересен?
– Нет, я не об этом. Я просто… чувствую себя словно взаперти. Я не против заниматься домом и ухаживать за детьми – собственно, мне это даже нравится. Но ведь на этом же все не заканчивается? Все мои подруги…
– Я же сказал – это твоя жизнь. Поступай, как тебе хочется. Ты разумная девушка и вряд ли доставишь себе или мне проблемы, с которыми мы не сумеем справиться.
Прежнее напряжение полностью ее оставило – настолько, что она расслабилась и обмякла. «Неужели я такой страшный?» – подумал Рагнарсон.
– Я так боялась, что ты сочтешь меня предательницей.
– Чушь, – фыркнул он. – Боги не для того создают красивых девушек, чтобы они пропадали впустую ради мертвецов. Не будь я достаточно стар, чтобы годиться тебе в отцы, и не будь ты женой Рагнара, я бы сам за тобой гонялся.
Он замолчал, сообразив, что ему не стоило так говорить. Слишком легко было неверно истолковать его слова. Кристен, однако, достаточно хорошо его знала и восприняла ответ именно так, как и предполагалось.
– Спасибо. Рада слышать, что я еще не старая карга.
– Два-три года у тебя точно еще есть. Кстати, насчет твоих подруг – что случилось с той блондиночкой? Шерили, или как-то так?
Кристен весело улыбнулась:
– Интересуешься?
– Нет. Я… гм… давно ее не видел. Просто хотел узнать.
– Я видела, как ты на нее поглядываешь. И думаешь не о беготне по лесу, а совсем о других забавах.
Он слабо усмехнулся, не сумев возразить словами. Девушка, о которой шла речь, лишала его дара речи каждый раз, когда он ее встречал, – он сам не знал почему. Вернее, он понимал, почему возбуждается, но не мог взять в толк, почему его возбуждает именно эта женщина.
– Я никого себе не присматриваю, Кристен. Всего лишь полюбопытствовал. В конце концов, она твоя ровесница.
– Ей через пару месяцев будет двадцать два. Главное, чтобы Ингер не увидела, как ты на нее смотришь, а то она тебе горло перережет. Да, она тут, и я вижу ее где-то раз в неделю. Ты редко появляешься. И знаешь ли, она тебя немного побаивается. Ты настолько молчалив и задумчив, что она начинает нервничать.
– Это потому, что она заставляет меня нервничать, – признался Браги. – В моем возрасте женщины не должны на меня так действовать. Я даже замечать их не должен, когда они настолько молоды.
– Лучше промолчу. Продолжай себя убеждать.
– Не смейся. Мне, во всяком случае, не смешно. Ты говорила, Арал приходит к Мгле, когда она в городе? Расскажи.
– Меняешь тему?
– Заметила? Ты дьявольски умна для женщины. Тебя не проведешь.
– Ладно, сдаюсь. Все, что я могу сказать: он ходит в дом Мглы каждый день, когда она приезжает в город. Я видела его сегодня утром – он притворялся, будто интересуется парком, но я все равно его узнала.
– Но и впечатления, будто он пробирается тайком, не было?
– Не знаю.
– Иначе ведь он не ехал бы просто так по переулку Линеке?
– Я недостаточно хорошо с ним знакома, чтобы сказать наверняка.
Служанка дала знак Кристен, и та повела Браги на кухню, где он сожрал большую часть цыпленка.
– В последнее время я ем столько курятины, как бы самому не превратиться в петуха. Пожалуй, стоит мне заглянуть в гости к Мгле. Выяснить, что, дьявол его побери, происходит. Будет, конечно, не слишком удобно, если они всего лишь играют в «туда-обратно – тебе и мне приятно».
– Она вдесятеро его старше!
– Но не выглядит на столько. А Арал еще в том возрасте, когда больше думают тем местом, что ниже пояса.
Кристен игриво взглянула на него.
– Интересно, мужчины когда-нибудь из этого вырастают?
– Некоторые – да. Некоторым требуется больше времени, чем другим. Со стариной Дерелем это, вероятно, произошло в возрасте двенадцати лет. Кстати – он должен вернуться ко Дню Победы. Устроим большой праздник. Я пришлю за тобой экипаж… Трудно представить, что столько времени прошло. Ты тогда, наверное, была еще сопливой девчонкой с косичками.
– Я помню. Мы с мамой встречали вас, возвращавшихся из Баксендаля. На самом деле – встречали папу. Вы все были такие грязные и оборванные, и… как бы это сказать… сияющие. Я помню, как отец вырвался из строя, схватил меня и обнял. Думала, он мне ребра переломает. До сих пор трудно поверить. Мы победили самых лучших.
– Не без доли везения. Так мне прислать экипаж?
– Если найду, что надеть.
– Хорошо. Пожалуй, пойду, чтобы успеть к Мгле, пока она не легла спать.
Прежде чем уйти, он обошел спальни, взглянул на спящих детей и внука, а когда его вновь окружила воргребергская ночь, почувствовал себя намного лучше в роли короля. Именно за таких, как они, он сражался. Вчерашние малышки стали сегодняшними Кристен и Шерили. У сегодняшних детей тоже должен быть свой шанс.
Мгла встретила его в библиотеке, заставив ждать двадцать минут и даже не извинившись.
– Что-то ты поздно.
Король быстро окинул ее взглядом. Она была холодна как лед. Он вдруг задумался: почему ее красота не повергает его в смятение, как столь многих мужчин, хотя он вполне ее осознавал?
– Я был рядом, в моем доме, и хотел с тобой увидеться. Решил зайти сейчас, чтобы потом далеко не ходить.
– У тебя усталый вид.
– Был тяжелый день. Прости мне мои манеры – возможно, им следовало бы быть иными.
– В чем, собственно, дело?
– Мне любопытно, что замышляете вы с Аралом.
– Замышляем? Ты о чем?
– Скажем так: я заметил некие фрагменты, которые складываются в единое целое. Решил дать тебе возможность объясниться, прежде чем всерьез разозлюсь.
– В смысле?
– Вот эти фрагменты: принцесса-изгнанница Шинсана, лишившаяся остужающего ее пыл влияния хорошего человека, который погиб у Пальмизано. Некий молодой торговец, достаточно богатый и влиятельный, возможно ослепленный ее прелестями. И тервола из штаба Западной армии лорда Суна, которые тайно поддерживают ссыльную принцессу. – Он пристально наблюдал за ней, но не замечал никаких подсказок. Она прекрасно держала себя в руках. – И эти фрагменты сложились воедино как раз тогда, когда выясняется, что на матаянгской границе Шинсана может начаться война.
Он снова подождал ее ответа, и на этот раз она, похоже, слегка вздрогнула, а потом словно ушла в себя. Несколько минут он пытался расшифровать заглавия на корешках ее книг.
– Ты прав, – наконец сказала она. – Со мной связывались люди из Шинсана, из традиционалистской группировки, недовольной лордом Го. Они считают, что я могла бы восстановить прежнюю стабильность и традиционные ценности. Пока это лишь разговоры, из которых вряд ли что-то выйдет.
– Почему бы и нет?
– У этих группировок недостаточно власти или влияния.
Король сцепил пальцы у себя под носом.
– Какую роль в этом играет Арал?
– Условия для торговли намного бы улучшились, если бы востоком правил кто-то из друзей. Он пытается собрать деньги в поддержку переворота.
Король уставился на книги. Слова Мглы выглядели достаточно правдоподобно – по крайней мере, пока. Не выдавала ли она две трети правды, скрывая остальное?
– Звучит неплохо. Кавелину пошло бы только на пользу. Если, конечно, удастся преодолеть исторически свойственную Шинсану косность. Иначе какая разница, кто у власти?
И снова последовала затянувшаяся пауза, но он не позволил сбить себя с толку.
– О чем ты?
– О том, что я не возражаю против подобного плана. Но мне нужно полное взаимопонимание. Ты смотрительница Майсака. И мне не хотелось бы лишний раз беспокоиться по поводу моей власти над ущельем Савернейк.
– Понимаю. Тебе нужны гарантии. На что ты намекаешь?
Браги улыбнулся – она сама выдала собственные мысли.
– Не сейчас и не здесь. Нам обоим нужно время подумать. И мне нужны свидетели. Вартлоккур и Нерожденный.
– Ты что, никому не доверяешь?
– Теперь – никому. Да и зачем? Твои планы – лишь одна моя проблема. Я не намерен делать резких шагов, пока все не будет под контролем.
Она рассмеялась, и он улыбнулся в ответ.
– Тебе следовало бы родиться на Востоке, – сказала она. – Из тебя получился бы выдающийся тервола.
– Возможно. Моя мать была ведьмой.
Похоже, его слова застигли ее врасплох. Она собралась что-то сказать, но ее прервала служанка.
– Госпожа, там какой-то господин ищет его величество.