Современная техника не работала, окружающую среду отравляли допотопные автомобили, работавшие на солнечных батареях и на бензине (по большей части). На них было иногда даже забавно смотреть. Из-за постоянной аномально меняющейся солнечной активности машины, использующие батареи, порой начинали двигаться хаотично, какими-то рывками – то замедляя ход, то резко ускоряясь. Встречались настоящие бензиновые монстры. Подобных агрегатов, как и огнестрельного оружия, в различных провинциальных областях Империи имелось в избытке. Поэтому удивления они не вызывали, хотя с топливом случались проблемы. Наместник понимал, что отсутствие бензина может окончательно подорвать экономику планеты и следил за редкими поставками горючего зорко.
Единственным местом, которое поддерживалось в относительной чистоте, был космопорт. Этого требовали вопросы безопасности, а также определенный комфорт являлся подстраховкой на случай визита неожиданных гостей, которых, надо сказать, было немного, особенно в последнее время. В придачу ко всему, именно территория космопорта планеты была единственным местом, где безотказно работала космическая техника. Только транспортная, спутник постоянно отказывался передавать сигналы. Поэтому средства связи с остальной цивилизацией часто надолго умолкали. Этот нонсенс не мог не удивлять, но местные жители давно смирились. Немногочисленные ученые не могли дать внятного объяснения подобным парадоксам. Над этими проблемами бились только энтузиасты-одиночки. Империя же о планете вспоминала крайне редко.
Тем неожиданнее для Крюгера было увидеть флайер плавно спускающийся с неба. Космодром не мог принять крупные корабли, поэтому они оставались кружить на орбите, гости прибывали на таких вот флайерах или немногим более крупных туристических яхтах.
Наместник поспешил в свою резиденцию для встречи гостей. Транспортное средство, очевидно, было не государственным. Следовательно, можно было рассчитывать на выгоду от нежданного зажиточного космического туриста, раз уж на личном флайере спускается на поверхность планеты. Тем более, что персоналу такие дела наместник не доверял, бросив своих немногочисленных сотрудников на решение местных вопросов да разбирательства с обычными космическими работягами и искателями приключений всех мастей. Крюгер в сладостном предвкушении быстрым шагом отправился переодеваться в парадный мундир…
Наместник привел своего дорогого гостя в самый престижный (слово-то какое в этой глуши!) ресторан «Эльстон», который располагался на самом берегу океана, на высокой скале. Одна из его площадок нависала прямо над водной поверхностью, и Крюгер, уже в который раз, залюбовался красотой раскинувшегося пейзажа. Океан ослепительно сверкал под величественным солнцем. Этот блеск не могли заглушить даже тонированные стекла заведения. Пол был изготовлен из сверхпрочного стекла, и казалось, что посетители парят прямо в воздухе над простиравшейся вдаль океанской гладью. На берег одна за другой накатывали внушительные волны и с ревом разбивались об утес. В ресторан доносились только отголоски оглушительного грохота.
Это заведение было личной прихотью наместника, которой он владел через подставных лиц. Именно поэтому ресторан поражал роскошью, бросавшейся в глаза среди окружающего его грязного уныния. Для местных жителей цены были слишком высоки, и обычно здесь было практически пусто. «Эльстон» преображался только с приездом туристов, что случалось не так уж часто. Вот и сейчас были заняты всего четыре столика. Наместник провел своего гостя на лучшие места, они сделали заказ. Играла приглушенная музыка, и все соответствовало установлению более близкого контакта.
Клаус Аугенталлер изъявил желание, чтобы все принесенные блюда были изготовлены с добавлением псевдорослей. На столе вскоре появились многочисленные фарфоровые тарелки, а также первосортная горилка, которую здесь приберегали для особо важных гостей. Поговаривали, что она является максимально приближенным аналогом напитка, производившегося когда-то на планете-прародительнице Земле. Крюгеру-то было доподлинно известно, что это не совсем так. Хотя на вкус алкоголь и впрямь был очень даже неплох. Горилку привозили напрямую с Тубулии от проверенных поставщиков с большими скидками.
Попробовав ее, Аугенталлер был приятно удивлен.
– Напишите мне потом, пожалуйста, адрес, где вы закупаете этот прекрасный напиток. Поверьте, я неплохо в них разбираюсь и не ожидал встретить здесь горилку такого качества.
Крюгер был удовлетворен и даже горд.
– Конечно. И даже напишу рекомендацию, чтобы вам сделали неплохую скидку. Как вам кушанья?
– Очень необычно, но вкусно. Я даже сожалею, что не являюсь экспортером этого вашего прекрасного ингредиента. Впрочем, в будущем, почему бы и нет? Все может быть. Давайте сразу перейдем к делу, чтобы потом уже не отвлекаться от трапезы. В данный момент на орбиту планеты вышли четыре крупных транспортника. Там находится необходимое оборудование, некоторая техника и экспериментальные образцы.
Наместник не поверил своим ушам.
– Четыре крупных транспортных судна (он не знал, насколько крупных)? Ничего себе эксперименты! Тогда это действительно стоит заплаченных денег, – слова непроизвольно сорвались с языка Крюгера, Аугенталлер, казалось, их не услышал.
– Именно. Эксперименты затратные, но, можете мне поверить, в случае их успеха человечество может совершить прорыв. Ваше имя тоже войдет в историю. Подробности, извините, я сообщить не могу. Сами понимаете, коммерческая тайна. Да и мы – люди науки – очень суеверны.
– Понимаю, – поспешно закивал Крюгер, – но как вы собираетесь доставить груз на поверхность планеты? Космодром не предназначен для подобного рода судов.
– У меня имеется небольшая флотилия разгрузчиков, которые и доставят все необходимое на Тихий Омут. От вас же потребуется наземный транспорт, способный в ночные часы перевезти груз со складов космопорта на побережье.
– Да, к сожалению, современная техника здесь отказывается функционировать. Мы найдем выход, можете не беспокоиться. Машин, работающих на бензине, у нас, слава Космосу, хватает, – заметил Крюгер.
– Я наслышан об этой проблеме, – ответил Аугенталлер, – поэтому обратился именно к вам, зная, что вы сможете мне помочь. На двух транспортниках доставлены гидросамолет и огромный теплоход, которые не будут иметь проблем с функционированием из-за местных катаклизмов. Естественно, после завершения работ, они будут оставлены в собственности правительства планеты.
Крюгер часто заморгал от неожиданности и довольно кивнул – это было весьма кстати.
– Остальной груз является секретным. Наземный транспорт на побережье поведут мои люди. Думаю, это случится уже сегодняшней ночью. Поэтому, я прошу вас обеспечить полную секретность предприятия и помочь при оцеплении указанного района, чтобы избежать любопытных глаз. У вас есть люди, занимающиеся безопасностью?
– Да, и как раз сегодня прибыла с рейда самая опытная здешняя армейская группа. И, кстати, вот идет ее командир, подполковник Александр Сапрыкин, – воскликнул Крюгер, заметив входящего в крутящиеся двери ресторана военного. Наместник призывно замахал рукой. – Вы не против, если он к нам присоединится?
– Что вы! Наоборот, буду очень рад знакомству.
Крюгер познакомил мужчин и кратко описал подполковнику суть дела. Сапрыкина немного удивила масштабность исследований – он знал, что ученые в океане отчаянно нуждаются в инвестициях и не получают их. А тут такое… Но отказать в помощи не смог, хотя просьба и была частной.
Подразделение подполковника вернулось утром, Сапрыкин был расстроен тем, что ему не удалось уговорить переселиться на Фридзон всех находящихся на вверенной ему территории людей. Ситуация ухудшалась с каждым днем, и Александр Владимирович полагал, что при скверном развитии событий спасти удастся далеко не каждого из пожелавших остаться в океане.
Некоторое время мужчины ужинали в молчании, затем поднялся Аугенталлер с большой рюмкой горилки в руке.
– Предлагаю выпить за гостеприимство этой планеты и хочу поблагодарить ее представителей в надежде, что наше сотрудничество будет долгим и приятным во всех отношениях.
Мужчины чокнулись и выпили. Наполнив рюмки снова, Сапрыкин спросил:
– Мистер Аугенталлер…
– Клаус, просто Клаус! Прошу вас! – перебил его гость.
– Хорошо… Ээээ… Клаус, а в чем заключаются ваши эксперименты? Чем вы занимаетесь? И от какого вы министерства?
В этот момент Крюгер начал жалеть, что пригласил подполковника за стол. Аугенталлер ничуть не смутился и обстоятельно ответил:
– Мы занимаемся проблемами воздействия аномальных солнечных лучей на живых существ. Мутации и тому подобное. Также занимаемся возможностями получения новых источников энергии. Ни к какому министерству мы не принадлежим, а являемся частной организацией, работающей в тесном контакте с верховными властями во благо Империи. К сожалению, остальная информация является совершенно секретной. Я бы с радостью вам все рассказал в подробностях, но, увы, не могу. Меня очень ограничивают бумаги, которые я уже показывал нашему уважаемому наместнику.
– Да уж… – пробормотал Крюгер, – там печать на печати. Еле разобрал, что написано.
Тут он снова покривил душой. Так как разобрать практически ничего не смог, а понять – тем более. Сплошные штампы – «совершенно секретно» и «просим оказать всяческое содействие»…
– Понятно, – сказал Сапрыкин, – значит, даже не удастся взглянуть на ваше оборудование?
– К сожалению, нет, Александр, – Аугенталлер непринужденно назвал подполковника по имени, что тому не очень понравилось, но что поделаешь, – только на гидросамолет и теплоход. Их-то уж очень тяжело спрятать от посторонних глаз. Вы будете очень удивлены, когда теплоход спустят на воду. Уверяю, подобного чуда древней техники вы не видели. Ну а после того, как обустроят весь интерьер, приглашаю вас на борт. Совершим несколько прогулок, пока мои сотрудники подыскивают подходящую для экспериментов местность. Вам понравится. Чем занимаетесь вы, подполковник? Здесь высокий уровень преступности или что-то еще?