Он обследовал пару ближайших атоллов, где сохранились остатки поселений. Вся добыча – несколько черепков, неизменные конусообразные пирамидки из неизвестного красного материала, фигурки неведомых существ, живыми не встречавшихся нигде ранее, да несколько подстреленных рогатых игуан, мясо которых, должным образом приготовленное, обладало изысканным вкусом и уже получило признание в галактике, несмотря на неимоверную цену. Этот фактор тоже привлек в последнее время большое количество контрабандистов.
Слабая планетарная защита Тихого Омута, точнее, почти полное отсутствие таковой, только способствовала их нашествию. Если бы только удалось разгадать хоть маленькую толику тайн планеты, сюда могло начаться настоящее паломничество. Тихий Омут окружили бы спутниками связи и обеспечили хотя бы минимальной планетарной защитой. Литвиненко ничего не имел против подобного развития событий. Места на планете всем хватит. Нашествие туристов могло помочь получить дополнительное финансирование для исследований и развития инфраструктуры. Ведь в последнее время по всей океанской поверхности стали образовываться островки, открывающие скрытые прежде поселения. Еще одна загадка – где-то уровень воды незначительно повышался, а в других регионах резко понижался, и наоборот. Если бы еще выявить систему! Планета и ее звезда стоически хранили свои тайны.
Империи явно не было никакого дела до этого отсталого мира. Литвиненко поначалу передавал многочисленные запросы своим коллегам, те отвечали, что поделать ничего не могут. Тихий Омут никому не интересен, и ходят слухи, что в скором времени государственного финансирования не будет вовсе, и планета будет переведена на самообеспечение. Это означало бы неотвратимый конец любым исследованиям. Да и всему Тихому Омуту, скорее всего. Михаил часто думал, что неизвестные аборигены, если они все-таки существуют, только об этом и мечтают.
С Екатериной сохранялись теплые отношения на расстоянии. Несколько раз вдвоем, плюс Накамура, они крепко выпивали, в остальное время, в промежутках между работой – обычные посиделки с дружескими разговорами ни о чем. Большим событием было временное включение новостного Терминала – разговоров хватило на целую неделю. Совсем редко Михаила и Екатерину охватывала неуёмная страсть, и они занимались неистовым сексом. Княжна всегда была страстна и изобретательна в постели, молодой ученый после любовных утех зачастую был выжат, как лимон. Впрочем, он никогда и не был против.
Никто им не мешал, и вот – неожиданное вторжение. О страсти на время, судя по всему, придется вовсе забыть.
Небо расцвело разноцветными салютами уже в нескольких местах, Литвиненко понял, что незнакомец появился в здешних водах не в одиночку. Похоже, что он прибыл чуть раньше остальных, чтобы осмотреться.
Академик спустился в прогулочный катерок и, стараясь держаться как можно незаметнее, медленно поплыл в сторону всполохов салюта. Небо постоянно расцветало радугами, что было довольно красиво на фоне приевшегося пейзажа. Слышался рев гидросамолета, иногда в просветах между деревьями виднелось само черное воздушное судно. Михаила удачно прикрывали заросли плавучих кустарников, которые уже давно перестали даже классифицировать из-за их разнообразия, и живых лиан. Некоторое время он мог не беспокоиться, что импозантный усатый капитан заинтересуется неожиданным наблюдателем, спрятавшимся в густой растительности.
Гидросамолет делал виражи на противоположной стороне лагуны. Совсем близко от академика в небо взмыли еще несколько разноцветных салютов. И тут Литвиненко услышал мощный, низкий гул, явно неестественного происхождения. Он приближался, сопровождаемый треском ломаемых растений, будто через джунгли пер напролом огромный танк. Полчища чаек, истерически визжа, в панике носились над лагуной, оповещая остальных местных обитателей о неведомой опасности, которая неумолимо приближалась.
Мимо места, где залег Литвиненко, на огромной скорости пронеслось несколько черных, как и гидросамолет, катеров, спереди увенчанных вздернутым красным рогом. Михаил отметил, что аналоги древних судов были модернизированы по последнему слову техники. На Тихом Омуте подобного еще не встречалось. Подавляющее большинство используемых на планете средств передвижения являлись древним хламом, кое-как приведенным в подобие порядка. Даже военные плавательные средства не составляли исключения и понемногу приходили в полный упадок. Средств катастрофически не хватало в некоторых случаях даже на обычную профилактику.
И тут такая роскошь! Да в таком количестве. На каждом из катеров находилось до десятка вооруженных людей в черных комбинезонах. («Униформа у них такая, что ли», – недоуменно подумал Литвиненко). Катера двигались к центру лагуны. Академик в изумлении яростно потер глаза и в приливе чувств замотал головой. Он не верил своим глазам. Такого просто не могло происходить наяву.
Литвиненко с удивлением увидел множество черных с белыми пятнами широких тел, бороздящих кипящую воду. Океан неподражаемо бурлил, как будто нагреваемый неслыханных размеров кипятильником. Академик узнал вполне стандартных спрутов, только огромных размеров и невообразимой раскраски. За все время исследований Тихого Омута подобные твари зафиксированы не были. Не могли они появиться и из бездонных глубин океана. Это противоречило всем результатам наблюдений. Определенные тенденции все-таки прослеживались и на этой забытой всеми планете. Выходило, что они были завезены в таком количестве извне или выведены уже здесь, в неволе, что представлялось совершенно невероятным. Кому это могло понадобиться, и для каких целей? Это уже были вопросы, определенно, риторические. Так как дальше события приняли совсем уж умопомрачительный оборот.
Существа всем своим потрясающим воображение сборищем собрались вокруг медленно покачивающегося на воде гидросамолета. Величественный усач в шляпе с золотым ободком повелительно смотрел на них сверху вниз. Во всей его осанке проглядывалось какое-то нескрываемое и, как отметил для себя Литвиненко, разбойничье великолепие. Потом он махнул рукой, и остальные суда черного цвета с экипажами на борту, не спеша, двинулись к берегу ближайшего довольно крупного атолла. Спруты были похожи на послушных слуг, ожидающих приказаний хозяина. Вскоре их собралось никак не меньше тысячи особей. Они все прибывали и прибывали. Зрелище было впечатляющее и очень пугающее. По сравнению с этими громадными тварями обычные, широко-распространенные осьминоги и их сородичи казались просто безобидными ручными зверьками. Это была очень значительная сила, которая, казалось, была готова подчиниться любым приказам капитана летающего судна. Это ужасало академика больше всего. Он и не подозревал, что сможет когда-нибудь наблюдать нечто подобное.
Литвиненко, конечно, видел множество случаев приручения животных на различных планетах. Иногда они даже значительно превосходили этих спрутов размерами, но обычно являлись мирными и покладистыми экземплярами и, отнюдь, не хищниками. Например, в одном из зоосадов на Трое содержались несколько исполинских особей одной из разновидностей амокриусов с планеты Влага-3, климатические условия на которой были близки к местным. Они были исключительно мирными и умными травоядными животными, которые легко поддавались дрессировке благодаря своей любви к обычной квашеной капусте. И хотя их размеры впечатляли и видавших виды галактических охотников, амокриусы совершенно спокойно катали на себе детей. Кое-где, поговаривали, их даже использовали в качестве тягловых животных.
Собравшиеся здесь спруты явно не были выдрессированы. Все их поведение указывало на то, что существа находятся под каким-то просто гипнотическим влиянием господина с шикарными усами. Человек в белой шляпе с золотым ободком и бесцветными глазами альбиноса резко отдал какую-то команду, и, развернув гидросамолет, направился в соседнюю лагуну. Огромная масса чудовищ, пеня воду, двинулась вслед за ним. Зрелище, несмотря на весь ужас ситуации, было грандиозным. Еще несколько громадных тварей, разбившись на группы, досконально обследовали берега и здания. Оказывается, они каким-то образом еще и по суше могли передвигаться на своих невообразимых щупальцах с ярко-красными присосками! Иногда слышались истошный визг, рев и хруст ломаемых костей, от которого пробирала дрожь.
Академику подумалось, что перед такой армией местный животный мир может и не устоять. Да что там животный мир! С такой естественной броней, не свойственной спрутам, которую Михаил успел разглядеть, эти чудища не каждое армейское подразделение сможет одолеть. Возникали новые вопросы на этой планете, которых и так хватало с избытком. На этот раз, ученый был в этом уверен, вопросы вполне естественного происхождения. То представление, которое ему довелось увидеть, оставляло мало каких-либо сомнений.
Дождавшись, когда устрашающая армада скроется из виду, Литвиненко осторожно пробрался к дому Екатерины. По дороге он едва не нарвался на сторожевого спрута, который довольно урчал в зарослях, утоляя свой ненасытный голод. Он громко пощелкивал своим страшным клювом и хаотично двигал всеми длинными щупальцами. Оставалось надеяться, что они не приучены охотиться на людей. Что можно ожидать от подобных тварей, академик и не представлял. Их инстинкты, априори, не поддавались никакому контролю. Однако усатому щеголю, судя по всему, удавалось вполне неплохо справляться со своими подопечными. Впрочем, раз их появление допустили на Тихом Омуте, значит, особой угрозы человеку они не представляли.
Уж этого бы не позволил даже главный взяточник – местный наместник Олаф Крюгер. Вообще-то он должен являться по совместительству представителем Законотворческих Вооруженных Сил. Но на многих планетах, особенно отсталых и не населенных разумными аборигенами, это правило давно не соблюдалось. Михаил при нечастых встречах с верховным представителем местной власти не раз в этом убеждался. Крюгер являл собой пример обычного, но неглупого, жадного до денег выскочки, у которого были родственники в управляющем аппарате столицы сектора – планеты Тубулия. Это и предопределило его назначение на Тихий Омут и объясняло многочисленные отравления тамошним самогоном, которые грозили перерасти в эпидемию. Ученый много раз пытался поговорить на данную тему с наместником, но хитрый человечишка, к тому же наделенный на планете огромной властью, всякий раз уходил от ответа. Однако, коварства и осторожности ему было не занимать, и большой катастрофы он бы не допустил. Понимал ведь, что и его голова в таком случае покатится с плеч.