И вот теперь на Тихом Омуте появился импозантный незнакомец с небольшой собственной армией огромных спрутов. Без взятки Крюгеру тут явно не обошлось, а непосредственные руководители из числа Законников (или кто там у него вышестоящее начальство?) наверняка ни о чем и слыхом не слыхивали. Собственно, и преступление на срок на рудниках не тянуло. Отделался бы наместник строгим выговором и штрафом в худшем случае. «Ага, а если экологический баланс будет непоправимо нарушен? – подумал ученый. – За такое по головке не погладят. Уж подобное Законники не проморгают».
Подобное вымогательство различного рода взяток часто происходило на планетах Периферии и заканчивалось для местных властей в худшем случае получением статуса «не выездных с родной планеты граждан», как говорилось в официальных заключениях. Ну а в особо тяжких.… Тут и говорить было нечего. Пока же ничего страшного с точки зрения административных нарушений не происходило, и Крюгер всегда мог списать все на контрабанду. Да и у незнакомца вполне могло оказаться официальное разрешение. Вот в такие моменты Михаил особенно сожалел о постоянных сбоях в работе стационарных Терминалов. Уж в новостях-то может что-то, объяснявшее происходящие невиданные события с участием зловещего усатого владельца гидросамолета, и проскочило. Хотя и это, по ощущением академика, окончательным фактом не являлось.
Лицо Екатерины было белым, как мел. В ее ярко-зеленых глазах застыл панический ужас. Она нервно сжимала и разжимала пальцы. Даже из обычно безупречной прически выбилась непослушная необычно рыжеватая прядь. На ней было короткое, но строгое, черное платье и туфли на неизменных высоких каблуках. Даже в такой ситуации княжна выглядела безупречно. Ее вид вызвал волну нежности в груди молодого ученого.
– Что же это такое, Миша!? – она прижалась к академику всем своим статным телом, мелко подрагивая. – Вы это видели? Полчища невообразимых чудовищ заявились к нам незнамо откуда. Я уж ненароком подумала, что это ЭлЩиты решили почтить нас своим присутствием.
– И не говорите. Вот только хозяева Тихого Омута неизмеримо больше. Хотя, еще неизвестно, кто безобиднее… – мрачно ответил Литвиненко, с неохотой мягко освобождаясь из объятий Долгополовой. Тон опять был принят вежливый, полуофициальный. Впрочем, как и всегда. Ну, почти…
Несколько десятков чудовищ сгрудились вокруг испытательной платформы ученого. Это было видно даже из жилища княжны. Остальные патрулировали лагуну, разгоняя все живое. Местные обитатели постарались получше спрятаться, внимательно изучая сложившуюся обстановку. Спруты, по-видимому, утолили на время свои неимоверные аппетиты. Во всяком случае громкое чавканье уже не доносилось со всех сторон.
– Наверное, они выполняют функции личной гвардии этого усача. Этакие элитные войска. – Михаил почесал затылок и взглянул на хозяйку особняка. – Только вот вопрос, они нас охраняют или сторожат, чтобы мы не сбежали. При таком положении дел нам далеко не скрыться. Впрочем, не думаю, что нам стоит сильно опасаться.
Академик еще раз обратил внимание на неотразимость хозяйки. У себя дома Долгополова сохраняла образцовый порядок, и сама выглядела просто потрясающе. Литвиненко не удержался от комплимента:
– Катя, вы, как всегда, прекрасны!
– Меня другое сейчас волнует. Кто это такие? Что это за усач? И что им вообще здесь нужно? – Долгополова была на грани нервного срыва, и ей было не до заигрываний.
– Думаю, какие-то разбойники с большой дороги. Пираты, называйте, как сочтете нужным. Их сейчас в галактике много расплодились. Очень похоже. На них могли власти объявить охоту – вот и решили на время затаиться. Лучшего места, чем, например, Тихий Омут, для этой цели не найдешь. Не стоит волноваться, вряд ли наши скромные персоны являются их целью. Что с нас взять. Сохраняйте спокойствие, леди. Давайте устроимся поудобнее и будем ждать развития событий.
– Как вы можете так спокойно обо всем рассуждать, Михаил? Вы посмотрите на этих чудовищ! У каких бандитов вы видели в распоряжении подобных существ?
– Здесь вы правы, пожалуй. У обычных разбойников такого не встретишь. Значит это какой-то биологический эксперимент, о котором нас забыли предупредить власти планеты. Может и хотели что-то сказать, да что толку? Терминалы-то не работают, – с горькой усмешкой ответил Литвиненко, – нам остается только ждать. Так как подеваться отсюда мы все равно никуда не сможем. Думаю, что скоро мы получим некоторые объяснения.
Долгополова взяла себя в руки и попыталась настроить стационарный Терминал, который, как и следовало ожидать, не заработал. Вскоре на столе стояли напитки и легкая закуска. Отшельники трапезничали бутербродами с красной икрой и омарами из центральных областей Империи, пили белое вино и уныло переговаривались, стараясь не думать о худшем.
События не заставили себя долго ждать.
Глава 8
Грандиозный прогулочный туристический лайнер ослепительно яркого на солнце белого цвета степенно вошел в притихший залив и направился к ожидавшим его черным катерам с красными рогами на носах. Судно было величественных размеров. Подобные корабли встречались на Тихом Омуте очень редко даже во времена короткого туристического бума, когда сюда устремились богачи со всей Империи. Михаил уже даже решил, что все суда подобного типа отправили на другую, более привлекательную планету, где сохранялась хоть какая-то приличествующая им инфраструктура. Правда, для этого пришлось бы использовать большие грузовые транспортники, о появлении которых на орбите не было слышно очень давно. Уж их прибытие ученый старался отслеживать, питая тайную надежду, что новейшее исследовательское оборудование все-таки привезут.
Нижняя палуба появившегося судна были завалена всевозможными громоздкими аппаратами неизвестного назначения. Большинство из них уже тронул изрядный налет ржавчины, в целом, они выглядели вполне работоспособными. Литвиненко подумал, что это вспомогательные средства для каких-то, явно преступных, целей. Уж точно – так экспериментальных роботов не транспортируют.
В отличие от того, что он сказал Екатерине, Михаил сильно сомневался, что прибыли неизвестные ученые для проведения дополнительных работ. На научный люд нежданные гости походили меньше всего. Уж скорее, это и вправду пираты. Только каких-то не местных, а истинно галактических масштабов. Литвиненко не мог не восхититься размерами и отличным состоянием пригнанной техники, которой при других условиях было место в музее или уже давно на древней свалке, на погибшей планете. Однако все эти суда и оборудование как нельзя лучше подходили для использования на Тихом Омуте. Планета как будто даже приветствовала плоды работы древних цивилизаций (воссозданные, естественно, в современных условиях), принимая подобные машины с распростертыми объятиями.
Михаилу в очередной раз подумалось, насколько же чудно устроена галактика, где могут соседствовать и не обращать друг на друга никакого внимания продвинутые ультрасовременные миры и архаичные, затерянные в просторах космоса такие вот обломки цивилизации. По которым и не поймешь – отсталый это мир или, наоборот, это осколок давно погибшей высшей расы, следы которой вот уже сотни лет ищут ученые по всей галактике. И ведь, что интересно – находят! Находят множество упоминаний о Предтечах в разных уголках вселенной, но потом все оказывается намного прозаичнее. Обычно, ими оказывались плоды работы забытых в веках человеческих миров или изделия Чужаков. Все равно, им находилось место в Музеях Непознанного, разбросанных по всей Империи. Энтузиасты не унимались и продолжали поиски, бороздя самые потаенные уголки галактики. Порой они находили что-то совершенно невероятное, это сразу причисляли к наследию Предтеч, не могли ничего объяснить и найти применение. В конце концов, все находки отправлялись в те же Музеи.
Загадок обнаруживалось великое множество, но что может быть страшнее для исследователя, чем найти зацепку, которую не к чему приложить, чтобы хотя бы немного продвинуться в изучении великой тайны Предков. Ведь предположительно это именно их таинственные отметки можно обнаружить на планетах абсолютно любого типа. Даже таких, например, где по определению никакая жизнь невозможна, и только мощнейшие телескопы угадывают эти следы с огромных расстояний на поверхностях кипящих планет, к которым нельзя подлететь на более-менее приемлемо близкое расстояние.
Литвиненко уже и не знал, так ли это. Но факты оставались фактами. Вся освоенная галактика полна загадок, а сколько всевозможных не открытых таинств лежит за ее пределами – невозможно вообразить. Именно поэтому академик обращал самое пристальное внимание на планеты, которые содержат необычные аномалии. Вполне справедливо полагая, что только самое тщательное их изучение позволит приблизиться к разгадке неизвестно чего, как бы парадоксально это ни звучало.
На борт своей научной базы, видневшейся сквозь жаркое марево в некотором отдалении, вышел доктор Накамура и начал громко кричать, привлекая внимание экипажа лайнера.
– Зачем он это делает? Совсем с ума сошел? – воскликнула в волнении Долгополова после нескольких минут тревожного ожидания. Ее округлые большие груди часто вздымались под обтягивающим платьем. Академик исподволь отметил, что бюстгальтера на возлюбленной не было. Это сразу становилось ясно по выпирающим возбужденным соскам.
– Наверное, он считает, что если мы будем оказывать содействие, то нас не тронут. Может, это и верно. Я не знаю, чего и ждать, честно говоря, – задумчиво ответил Литвиненко, оторвавшись от завораживающего зрелища. – Пойдемте, приближается гидросамолет. Нас тоже, похоже, обнаружили.
У импозантного усача ростом под два метра десять сантиметров – мистера Клауса Аугенталлера, как он представился – было надменное лицо, не лишенное, однако, какой-то особенной привлекательности. У него было обесцвеченные волосы и бесцветные глаза с ярко-красными зрачками. Аугенталлер явно был альбиносом, но каким-то не обычным.