– Аугенталлер, какого, б…ь, черта? Что еще за шуточки такие? Я чуть не погиб! – Лицо Михаила вмиг стало суровым, тело напряглось, он был готов на все, его жилистое, напряженное тело практически почернело под загаром, когда он сфокусировал свой взгляд на командоре. Молодого ученого охватили подозрения, что в костюм был закачан наркотик, и он просто не мог сдержать рвавшиеся из него крепкие выражения.
– Я здесь ни при чем, – лицо усатого предводителя пиратов было абсолютно безмятежным, – все присутствующие подтвердят мои слова. Я говорил вам, что не стоит излишне увлекаться. Подводные путешествия редко оказываются приятной увеселительной прогулкой.
Капитан, улыбаясь, отошел, чтобы раскурить сигару. Княжна Долгополова бережно взяла голову Литвиненко в свои руки. Они были такими живыми, и от них так хорошо пахло!
– Миша, дорогой, вам необходимо немного отдохнуть. Вы пережили жуткий стресс. Не задумывайтесь ни о чем. Мы рядом с вами, ничего особеннного не случилось. Командор контролировал ситуацию, – говорила княжна, нежно гладя молодого ученого по голове.
– Начались галлюцинации, я начал задыхаться, а потом вдруг почувствовал необъяснимую эйфорию.… Разве скафандр не испорчен? Не накачан наркотиками?
– Литвиненко, не порите чушь! С какой стати мне накачивать вас наркотиками? – голос Аугенталлера сразу стал суровым. – Мне не за чем желать вам смерти. Вроде бы я вам это говорил не так давно. Вы мне интересны, нужны, в конце концов!
Пытаясь погасить нарастающий конфликт, подбежал доктор Накамура.
– Михаил, успокойтесь, никто не виноват в произошедшем. – Нервно выдохнул специалист, – я в этом абсолютно уверен. Все находились на виду перед вашим погружением, я лично проверил снаряжение, который вам выдали. Нет никаких подозрений. Последние дни были очень напряженными. Немудрено, что у вас накопилась усталость. Вот и пошли все эти галлюцинации. Одно наложилось на другое. Екатерина правильно говорит – вам надо отдохнуть.
Литвиненко в изнеможении вздохнул. В его голове все перемешалось. Он совершенно перестал что-либо понимать.
Снова БУМ…. БУМ….БУМ….
– Выпейте шампанского, Михаил, – нарочито веселым тоном сказадла Догополова, – вам сразу полегчает.
Шампанского ученому не хотелось, так как градус в данной ситуации был явно не тот, но Литвиненко из вежливости покорно взял фужер и углубился в раздумья. Аугенталлер объявил, что обещанный сюрприз пока откладывается вместе с банкетом, и пригласил на скромный, как он выразился, ужин.
За трапезой присутствовали, как всегда, только четверо – сам хозяин и гости. Даже ближайшие помощники не приглашались, не говоря уже о девицах, чей звонкий смех изредка слышался из отдаленных апартаментов, и прочем персонале. Прислуживали безупречно вышколенные стюарды, которые выглядили так, как будто были глухонемыми. Впрочем, так могло оказаться на самом деле.
«Скромный» ужин состоял из шампанского трех сортов, нескольких видов крепких спиртных напитков – от водки и текилы до экзотической настойки с планеты Чужаков Йэн-Бить-О, а также местного, весьма недурного, пива из псевдоводорослей. Присутствовали разнообразные холодные закуски и салаты. Гвоздем вечера стал приготовленный поваром местный омар, запеченный на открытом огне с креветками, явно редчайшего происхождения. Все было безумно вкусным и так разительно отличалось от того, чем Михаилу приходилось питаться в последние месяцы, что Литвиненко поневоле почувствовал к капитану чувство благодарности. Он подумал, что усач, возможно, действительно его спас, вовремя дав команду вытягивать трос. Сигнал-то ученый подать так и не успел.
В такой благоприятной и расслабляющей обстановке поневоле спало отчуждение и присутствующие разговорились. Даже княжна, как с некоторой ревностью отметил академик, смотрела на Аугенталлера с определенной долей приветливости. Великан старался, как мог. Острил, поглаживал свои шикарные усы, рассказывал разнообразные невероятные истории и заразительно хохотал над собственными шутками, изредка бросая внимательные взгляды на Литвиненко и иногда томно смотрев на Долгополову.
Он явно что-то заподозрил, подумал академик, на время забыв о Екатерине, но выпытывать подробности пока не собирался. Попивал дорогущий коньяк вперемежку с каким-то ликером, закусывал омаром, выглядел очень благодушным. Именно Аугенталлер настоял, чтобы Накамура произвел тщательный медицинский осмотр молодого ученого, хотя у командора имелись в наличии собственные профессиональные врачи. Доктор выявил только пару небольших и не опасных трещин в ребрах (про схватку с осьминогом Литвиненко рассказал все, без утайки, чем немало позабавил командора и его вооруженных короткоствольными автоматами ближайших подручных, подпиравших стены в некотором отдалении от стола) и наличие вполне естественного для данных обстоятельств нервного стресса.
Доктор прописывать успокоительное коллеге, заметив, что взаимодействие лекарств с алкоголем может обернуться значительньными последствиями. Литвиненко пил текилу в больших количествах, хорошая закуска позволила ему только немного захмелеть.
После ужина гости с бокалами поданого мартини расположились в глубоких креслах за инструктированным необычного вида камнями небольшим овальным столом перед камином (с натуральными дровами!). Слуги внесли стационарный Терминал внушительных размеров. На удивленные реплики гостей благодушный хозяин ответил, что этот аппарат обладает очень мощным принимающим потенциалом, глушащим разнообразные помехи. Аугенталлер с гордостью пояснил, что даже на этой планете сбои бывают не так уж часто. Данный факт произвел неизгладимое впечатление на собравшихся, командор продолжил, что это необходимо для его деятельности. Какого она рода, предводитель, естественно, в очередной раз не уточнил.
Местные новости, на удивление, не изобиловали чем-то из ряда вон выходящим. По словам ведущих, никакой катастрофы в ближайшее время не предвидится. И, по прогнозам синоптиков, неимоверная жара вскоре должна пойти на убыль. Оказалось, что есть в сложившейся ситуации и плюсы. Возрос объем экспортируемых псевдоводорослей, и официальный представитель наместника Крюгера – холеный смуглолицый юноша непонятной сексуальной ориентации, с напомаженными длинными черными волосами – заявил, что если темпы роста продолжатся, то вскоре планируется построить на Фридзоне новый большой перерабатывающий завод последнего поколения. Это обещало существенное увеличение прибылей, и улучшение благосостояния планеты.
Литвиненко удивился. Его не устроило объяснение, что нынешний природный катаклизм, по некоторым данным, уже периодически случался на планете. А вот увеличение объемов сбора растений было вполне логичным. Это сообщение позволяло рассчитывать на приток дешевой рабочей силы и, возможно, на выделение дотаций на научные исследования. Выходило, что опасения Сапрыкина оказались напрасными, и после кризиса ожидался даже рост производства.
Михаил радостно переглянулся с товарищами. Долгополова, выглядевшая просто потрясающе в своем строгом под пол обтягивающем платье с крохотными, на сей раз бриллиантовыми, сережками в ушах и безупречной укладкой платиновых волос, одарила его своей сияющей неподражаемой улыбкой, что случалось с ней в последнее время все реже и реже. Накамура тоже не удержался, подняв большой палец вверх. Один Аугенталлер, казалось, оставался невозмутимым. Судя по всему, он уже был в курсе последних событий.
Командор предложил тост за процветание Тихого Омута, и все дружно осушили бокалы с разбавленным апельсиновым соком мартини, которые тотчас были снова наполнены незаметно появлявшимися время от времени около стола отлично обученными слугами в безупречных сюртуках консервативного вида. Литвиненко вновь поймал себя на мысли, что в повадках Аугенталлера есть нечто аристократическое. Вся обстановка подтверждала его догадку.
Другие новости местных каналов были откровенно скучны и фактически сводились к сводке происшествий. Несколько драк грузчиков и рабочих, пара утопленников (об огромном количестве добровольно уходящих в океан жителей планеты в новостях предпочли не упоминать), закрытие популярного некогда среди зажиточных туристов пансионата, удачно отраженная атака мелководных морских коров в главном городе другого материка – Оприусе, смерть по естественным причинам одного малоизвестного чиновника, пара банкетов по неназванным причинам и тому подобное.
Периодические нападения животных до сих пор не поддавались объяснению, но в последнее время к ним уже привыкли. Больше ничего интересного не было, и Аугенталлер переключил на главный имперский вещательный канал. Удивительно, но Терминал принимал и его. Отшельникам, правда, было уже не до анализа этих чудес, так как новости оказались значительно интереснее местных.
На Козероге-5 продолжалось празднование двадцатипятилетия годовщины победы Имперского флота над войсками Ост-Эндской Конфедерации. Рассказывалось о многочисленных приемах, прибытии с разных концов галактики делегаций Чужаков и других человеческих государств. Везде присутствовал император Димитрий Третий Виссарион с семьей и ближайшим окружением. Все они источали благодушие и уверенность в завтрашнем дне. Не было видно только младшего Принца Алексиуса Амвросия. По скудным сообщениям, он снова отправился в исследовательскую экспедицию в поисках следов Предтеч.
Каждый гражданин Империи знал об этих чудачествах Его Высочества и благодушно наблюдал за его похождениями, когда в прессу просачивалась хоть какая-нибудь информация, которой обычно было немного. Принц, любимец граждан, предпочитал путешествовать инкогнито, и обычно загримировавшись до неузнаваемости. По слухам, иногда ему удавалось улизнуть из-под надзора венценосного отца всего с двумя верными телохранителями и наставником. Однако в это трудно было поверить.
«Вот уж у кого нет проблем с ассигнованиями на исследования», – горестно подумал Литвиненко.
Димитрий Третий Виссарион, естественно, был недоволен частыми отлучками младшего сына и очень беспокоился. Но Алексиус Амвросий упрямством характера ни в чем не уступал отцу, и тому часто приходилось мириться с подобным положением дел. Наследный же Принц Луциус Антон вел себя просто образцово, как и подобает следующему правителю. Он выглядел немного суровым и высокопарным, но был, как отмечалось, справедлив. Жители Империи могли быть спокойны за свое ближайшее будущее. Мало кто желал изменений в сложившейся на данный момент стабильной обстановке. Мелкие конфликты в окраинных провинциях никого, по большому счету, не интересовали. Такой порядок вещей слож