– Как, космические пираты уже и собственную гильдию основали? – встрепенулся молчавший доселе Накамура.
– Она еще не окрепла и не стала по-настоящему серьезной организацией, – прокомментировал Аугенталлер, – вы же знаете этих разбойников. Они в большинстве своем одиночки и анархисты. То ли дело Синдикаты…
– К счастью, среди преступных Синдикатов большие разногласия и конкуренция, – пробормотал Алексиус Амвросий, – иначе с ними могло быть туго. Вы только представьте себе, если они объединятся. Это будет большая сила. Агентству Имперской Безопасности пришлось бы изрядно потрудиться. А у них и внешних проблем хватает. Чужаки постоянно между собой конфликтуют и уже опять посматривают в сторону наших границ. Приходится держать ухо востро. Впрочем, я в этом плохо разбираюсь. Не то, что мои родственники. Даже сестра политикой увлечена. Когда такое было? Чтобы молодая женщина да в политику ударилась. Но я не шовинист, если уж на то пошло, и это ее дело. Пусть занимается, раз все это ей нравится.
– А что же, руководство Ост-Эндской Конфедерации в связи с празднествами не делало никаких заявлений? – спросил Аугенталлер.
– Представьте себе, им даже было послано приглашение на торжества для снятия многолетнего обоюдного напряжения, но они отказываются контактировать до полной отмены блокады. А это совершенно неприемлемо в данный момент. Их регулярные вылазки только осложняют положение.
– Да что мы все о политике??! – воскликнул Принц с чувством, – она мне уже осточертела. Вот, во всех уголках галактики регулярно находят следы Предтеч, но нет ни одного верного доказательства. Музеи Непознанного в Империи переполнены. Думаю, и здесь найдется что-нибудь для пополнения этих пока бесполезных коллекций.
– Ну, пока ничего значительного найдено не было, – позволил себе возразить Литвиненко, – только устаревшая техника исчезнувших аборигенов, да сплошные загадки.
– А что если эти ваши, так называемые ЭлЩиты – не животного, а искусственного происхождения? – с юношеским жаром воскликнул Алексиус Амвросий. – Что если это мощнейшие источники энергии? Механизмы потрясающего потенциала? Вы не задумывались над этим? Ведь насколько я понял, все попытки проникнуть вглубь океана неизменно заканчивались провалом.
– В голову-то приходило, – ответил академик, – вот только проверить нет никакой возможности. Ни людей, ни ресурсов нужных здесь нет. Поэтому пока довольствуемся малым. А обстановка на планете накаляется в прямом смысле этого слова. Вы прибыли в относительно спокойные дни, а на крупных островах нас призывают к немедленной эвакуации. Солнце, чтоб его, просто хулиганит. Все проблемы, похоже, создает именно оно. Хотя уровень радиации не превышает допустимых пределов.
– Завтра все желающие могут спуститься и осмотреть затонувший город, – не преминул заметить Аугенталлер, – насколько мне известно, это крупнейший из пока найденных на планете. И он находится прямо у нас под ногами. Уверяю вас, Ваше Превосходительство, – воскликнул командор, заметив, что академик Троянского Университета Кассиус Галлосиус вновь собирается возразить, – это абсолютно безопасно. Мои люди спускались уже много раз, и с ними ничего не случилось.
– Ну не так уж это и безопасно, – пробормотал Литвиненко, но его никто не услышал. Присутствующие загорелись идеей, а Принц обратился к Екатерине, доселе скромно молчавшей.
– А вы что думаете по этому поводу, госпожа Долгополова? И правда ли, что вы дочь героя битвы при Козероге-5?
– Я удивлена вашей осведомленностью, Ваше Высочество, – тихо промолвила Екатерина, потупив глаза и немного наклонившись так, что вырез ее платья еще больше обнажил манящие груди, – да это так. А здесь я просто отдыхаю, если можно так выразиться. Лечу расшалившиеся нервы. Правда, удается пока не очень, – вдруг она улыбнулась, и ночь, как будто, сразу стала светлее, – сами видите, что здесь творится. Погода шалит, еще эти гигантские спруты…
– Несравненная Катя, я же вам объяснял, – встрял Аугенталлер, – они не опасны. И на их примере я исследую воздействие местного солнца на живых особей, не местного, так сказать, происхождения. Сами могли убедиться, насколько это мощные организмы. Затем сюда их и привез. Многовато, конечно, но я предполагал, что здесь водятся хищники пострашнее, чем они, и оказался прав. Правда, на поверхность они вылезают редко отчего-то.
А Долгополова, вновь опустив глаза и вздохнув, не обратила никакого внимания на эту реплику и продолжила.
– Ну а насчет всех этих чудес у меня сложилось четкое мнение, что не надо нам тут ничего тревожить. Тут сложилась своя жизнь, и, возможно, она не хочет постороннего вмешательства.
– Неужели вы полагаете, что здесь существует разумная жизнь? – насмешливо спросил осмелевший Крюгер. – И мне ли не знать, что подобное невозможно.
– Я этого не исключаю. Почему бы и нет? – вопросом на вопрос ответила Долгополова, резко посмотрев в глаза наместника так, что он отшатнулся. – А вы редко покидаете столицу, наместник, насколько мне известно. У вас и так много важных дел, – насмешливо добавила она.
Но Крюгер не заметил иронии:
– Насчет разумной жизни – я считаю, это полная чушь. По долгу службы я ознакомился с некоторыми отчетами. Там ясно сказано, что подобное невозможно. Если уж наша техника бесследно исчезает, а эти ЭлЩиты не могут быть разумны в силу своих огромных размеров. Так уж исторически сложилось. Дел действительно много. Если желаете, могу вкратце обрисовать сложившуюся ситуацию. Заодно получится небольшой отчет перед Принцем, так как по всей форме я доложиться еще не успел.
Все с увлечением поддержали это предложение, поскольку о происходящем на планете добровольные отшельники знали еще меньше, чем об имперских делах.
– Так вот, – продолжил гордо наместник, – ситуация складывается тревожная, несмотря на заявления средств массовой информации – это рекомендации сверху, – Крюгер многозначительно помолчал и показал пальцем куда-то в сторону, – говорю это совершенно откровенно. Ни от кого из присутствующих данную информацию скрывать нет смысла. Очень сильно возросло количество самоубийств, и мы не можем ничего с этим поделать. Люди просто уходят на зов солнца, как мы теперь называем это явление, и бесследно исчезают. Чаще всего, быстро тонут в океане, когда заканчиваются участки суши. Причем, проделывают они все это в полном безмолвии и с отрешенными лицами. Иногда – с улыбками на лицах. Будто кто-то или что-то зовет их туда, обещая райские кущи.
– Как Олафссон! – воскликнул Накамура.
– Да, уважаемый Хидетоси, – подтвердил Крюгер, – подполковник Сапрыкин рассказывал мне эту историю. Очень прискорбно. Но по всей планете таких случаев стало очень много. Больницы не справляются, специалистов и медикаментов не хватает. И с этим мы ничего поделать не можем. Солнце и впрямь чудит, но пока нет оснований для паники. Как видите, сейчас все спокойно уже третьи сутки. А подобные катаклизмы, судя по записям, уже происходили.
Есть и благоприятные моменты. Резко увеличилась добыча и переработка псевдоводорослей. Некоторые комбинаты прямо здесь, на планете, начали производить готовую продукцию, которая идет на экспорт. Но это, конечно, не слишком выгодно, так как приходится работать на допотопных агрегатах. В основном готовят изысканную пищу. Уже доказано, что только приготовленная в местных условиях она получается вкуснее всего.
Рыболовство тоже активно развивается. Помимо обычных промысловых особей попадаются редкие образцы, которыми интересуются коллекционеры. К сожалению, их пугают климатические условия и нестабильность солнца.
Надо сказать, что довольно неожиданно хорошо развивается сельское хозяйство. Земли мало, но, как оказалось, она очень плодородна. Настораживает только определенное количество мутаций у плодов. Они могут проявиться и у живых существ, включая человека. Местные ученые, в меру своих сил, работают над этим вопросом.
«А Крюгер-то – не такой дурак, как кажется, – задумался Литвиненко, – и дело свое мало-мальски знает. Если все сказанное правда (а врать себе дороже), то на Принца это может произвести впечатление. Что для планеты будет только на руку. Как и для Крюгера. Ай да наместник! Своего не упустит».
Главный человек на планете, тем временем, продолжал.
– Объем туризма для зажиточных людей, к сожалению, снизился до неприличного уровня. Не хватает инвестиций для рекламы и строительства новых фешенебельных отелей. Старые пансионаты держатся из последних сил и потихоньку ветшают. Хотя возможностей для глубоководного экстрима хоть отбавляй. Да и экзотики хватает. Одно то, что современные устройства отказываются работать, должно привлекать любителей острых ощущений, да и просто желающих отдохнуть от цивилизации, но… – наместник многозначительно помолчал, бросив взгляд в сторону заинтересованно слушавшего Принца.
(«Мальчишка-то – просто романтик, была бы я чуть помоложе, а не тридцатилетней теткой… – Не очень почтительно подумала Екатерина о Его Высочестве, младшем Принце Алексиусе Амвросии, разглядывая его из полуопущенных длинных ресниц, – так Крюгер его здорово и быстро уболтает»).
– Мы делаем все, что в наших силах. Поэтому лично я крайне заинтересован, чтобы хоть часть загадок нашей прекрасной планеты была разгадана, и мы могли все спокойно объяснить потенциальным инвесторам, – лицемерно закончил Крюгер.
– Вот это мы и постараемся сделать в самое ближайшее время, – таинственно добавил Аугенталлер, – а сейчас позвольте предложить вам десерт, дорогие гости. Мой повар его приготовил так, что пальчики оближешь.
На десерт подали шесть сортов мороженного, четыре торта и разнообразный выбор печенья и конфет. Это был просто рай для сладкоежек, но у всех присутствующих хватало своих тяжелых дум, поэтому кулинарные изыски поглощались скорее механически, а разговор поддерживался только случайными репликами и вскоре вовсе заглох.
Банкет закончился далеко за полночь. На всех без исключения присутствующих накатила необъяснимая хандра, даже Аугенталлер погрустнел и сник. Океан был спокоен, как никогда, а единственная луна планеты, обычно появлявшаяся редко и совсем ненадолго, светила ослепительно ярко, так как на небе не было видно даже малейшего облачка.