Как оказалось, очень вовремя. С высоты открылась весьма интересная картина. Из дыры в поверхности планеты выбрался паук, который по своим размерам вполне мог сравниться с небольшим имперским боевым крейсером. А к нему, сметая все на своем пути, через джунгли бежала семья каких-то гигантских рептилий. То, что их связывают близкие родственные узы, подсказывал тот факт, как они слаженно действовали, а также размеры. Две особи были в половину роста гигантских деревьев, многие из которых достигали высоты тридцатиэтажного дома. Остальные три были незначительно меньше.
– Милые детки, – метко определил кто-то из научной группы.
Огромный самец отличался от самки наличием пары бивней, как у слонов, и внушительного рога, торчащего изо лба. Самка и детеныши были вооружены только страшными зубами в их ртах, обрамленных гигантскими клыками. Хвосты всей пятерки были своей длиной соизмеримы с величиной тел, и представляли собой огромные гибкие извивающиеся палицы. Если бы экспедиционеры вовремя не взлетели, то один случайный взмах такого отростка превратил их аппарат в пыль в долю секунды, а его обладатель этого бы даже не заметил.
Достигнув поляны, вся семейка внезапно остановилась. Они замолчали и уставились на паука. Тот не проявлял признаков беспокойства. А гигантские доисторические ящеры не спешили нападать. Наконец, самый крупный и старший из детенышей рыкнул и приготовился к атаке. И тут же над лесом разнесся предупреждающий рокот. Это заботливая мамаша осадила порыв своего не в меру ретивого сынка. Тот замер на месте и быстро забил хвостом, отчего повалились несколько мелких деревьев. Глаза его сузились в две гигантские щели, и он что-то прошипел. Ответом ему был все тот же громогласный рокот. Детеныш смиренно опустил голову и на брюхе отполз за спину родителей. Его отец тем временем, не мигая, смотрел на паука, как бы извиняясь за неподобающее поведение сына.
Эта игра в гляделки продолжалась несколько минут, и все члены экипажа увлеченно наблюдали за разворачивающейся внизу коллизией. На эти мгновения они забыли о незавидной судьбе своих товарищей, некоторое время назад сгинувших в огромной ловушке.
Наконец, паук шумно вздохнул и развернулся. Он степенно исчез в своей яме, и ее поверхность сразу стала затягиваться паутиной. Тут же появились «мелкие» пауки размером с корову, которые споро принялись закидывать западню листвой. Семья рептилий некоторое время понаблюдала за этим необычным процессом, а затем глава семейства развернулся и издал такой рык, что флайер, казалось, немного снесло в сторону. Через пару мгновений ящеры уже более грациозно исчезли в густой растительности.
Поведение обитателей планеты было более, чем загадочным. Очевидно, что впятером рептилии одолели бы паука, если бы ему на помощь, конечно, не бросились десятки его более мелких собратьев. Однако, они ничего не предприняли, а лишь вежливо «пообщались», и оставалось непонятным, кто же является более грозным хищником.
Но мысли Принца занимали совсем другие события.
– Это все моя вина, – тихо пробормотал он, явно думая о восьмерых погибших гвардейцах.
– Ничьей вины здесь нет, Ваше Высочество, – Кассиус Галлосиус позволил себе приобнять молодого человека за плечи, – от такого не застрахована ни одна экспедиция. А все погибшие знали степень риска и были добровольцами.
– Все равно, их смерть просто ужасна.
– Любая смерть ужасна, – философски заметил академик Троянского Верховного Университета.
– А мне вот еще, что интересно, – вмешалась в разговор руководитель исследовательской научной группы, худенькая женщина лет тридцати пяти с холодным взглядом серых, пронзительных глаз. У нее была маленькая точеная фигурка, небольшие груди в форме мячиков, стройные ножки и длинные черные волосы, достигавшие упругой попки. Звали ее Пеллегрина Доминанти. Казалось, на эту даму гибель товарищей по экспедиции не произвела никакого впечатления. – Ведь не могли же предыдущие исследователи покинуть планету только из-за этих чудищ. В конце концов, встречаются твари и пострашнее.
– И даже не оставив никаких записей, – подхватил ее заместитель Джонатан Андерсон, упитанный мужчина высокого роста, с таким не подходящим для его комплекции высоким, визгливым голосом, – и куда, вообще, смотрят Законники?
– Что-то мне подсказывает, что они действовали как раз по рекомендации Законников, – глухо возразил Кассиус Галлосиус, – неплохо бы связаться с штабом. Вполне возможно, что мы влезли, куда не следует. Здесь может быть опасно.
– Ну, со штабом мы связаться пока никак не можем, – уже более бодрым голосом отозвался Алексиус Амвросий, – и мне тоже кажется, что предыдущие экспедиции явно испугались не этих гигантских рептилий с пауками. Правильно заметила госпожа Доминанти – встречались нам и побольше гады и пострашнее. Значит, мы обязаны найти, чего же наши предшественники на самом деле испугались. Потом уже посмотрим по ситуации. На всякий случай будем держать корабль в полной готовности в случае необходимости немедленно покинуть Омнию.
Сейчас возвращаемся на базу и подготовимся к следующей экспедиции более тщательно. Раз в общедоступных реестрах этой планеты нет, значит, мы можем действовать по своему усмотрению, без оглядки на Законников. Но прибегать к мощному оружию будем только в крайнем случае, при непосредственной угрозе нашим жизням. В этих воззрениях я от Законников ничем не отличаюсь.
Кассиус Галлосиус искоса поглядел на своего подопечного и незаметно с гордостью улыбнулся. Флайер взял курс обратно, в сторону исследовательского комплекса. После энтузиазма, вызванного обсуждением дальнейших перспектив, все угрюмо молчали.
К следующей вылазке в джунгли готовились уже более основательно. Снарядили четыре флайера, из них два – боевой поддержки с десантниками на борту. Эти машины были разработаны специально для боев на поверхности планет и в атмосфере. Однако даже их мощное вооружение могло не справиться с местными чудовищами, похожими на гигантского паука или семейку доисторических ящеров. Анализ показал, что эти твари обладают мощнейшей броней, по своим качествам ненамного уступающей современным энергетическим защитным силовым щитам небольших космических кораблей. А у экспедиционеров подобной защиты не было, в силу необычайной дороговизны этих изобретений. Только военный крейсер, который доставил исследователей на Омнию, имел мощное силовое поле. Ну, уж ему без этого было никак не обойтись. В космосе такая защита была необходима. Иначе любой случайный выстрел большой мощности мог вывести из строя даже такую громадину. Боевая машина последней модели была мечтой любого космического пирата. Только вряд ли кто решился бы на открытое нападение на имперский военный звездолет.
Остальные два флайера были обычными – исследовательскими – со всевозможными приборами, датчиками и прочими необходимыми в научной работе инструментами. Однако, каждого члена группы Алексиус Амвросий обязал вооружиться стандартными бластерами, чем вызвал некоторое недовольство у нескольких ученых. Но даже этим яростным пацифистам пришлось смириться, когда они окончательно осознали всю грозившую им опасность.
Экспедиционеры решили отправиться на разведку и расширить площадь исследований. Посадку они совершили в редкой, по сравнению с огромными лесами, степи в пятистах километрах от базы. Принца заинтересовали холмы на практически голой поверхности. Подобные образования не встречались в джунглях.
Раскопки показали, что возвышенности эти имеют естественное происхождение. Разворотив пару десятков холмов, исследователи осознали тщетность своих усилий. Никаких костей или других признаков возможных захоронений обнаружить не удалось.
Едва четыре современные машины поднялись в воздух, как степь под ними заколыхалась. Зрелище было поистине потрясающее. Земная поверхность оживала прямо на глазах. Через некоторое время появились возмутители спокойствия. Ими оказались огромные черви с пастями, способными разом проглотить пару-тройку боевых флайеров немаленького размера. Из этих ртов торчали ряды гигантских клыков. Всего собралось восемь особей. Они взревели и попытались синхронно дотянуться до летающих аппаратов, вытянувшись на десятки метров над поверхностью. Поняв, что занятие это бесполезное и до людей им не добраться, черви вмиг утратили свою синхронность и устроили между собой смертельное побоище. Проигравший становился обедом оставшихся в живых.
– Да они каннибалы, – прошептал шокированный Алексиус Амвросий, как будто участники страшного действа, разыгравшегося под зависшими на безопасной высоте флайерами, могли его услышать.
– А чем им еще питаться, – философски ответил Кассиус Галлосиус, – в степи они, скорее всего, всех уже уничтожили. А в леса соваться им опасно – там их преимущество нивелируется. Да и корни у этих исполинских деревьев можно представить, каких небывалых размеров. Там этим тварям тяжеловато развернуться. Вот они и поедают от голода себе подобных.
А внизу клубились стены пыли, и раздавался грохот, будто сходили одновременно несколько горных лавин. Вот только горы Омнии были далеко от места разыгрывающегося сражения.
Вскоре все стихло, и пыль немного рассеялась. Взору путешественников предстало неприятное зрелище. Трое огромных червей оказались убиты, а выжившие в смертельной схватке победители с громким чавканьем и видимым удовольствием поглощали их останки. К ним присоединилось несколько особей поменьше. Старшие для порядка немного поворчали, но еды должно было хватить на всех. И среди холмов непонятного происхождения (скорее всего их возникновение было вызвано постоянным перемещением этих гигантских туш), можно сказать, воцарилась идиллия. Если бы только происходящее внизу не выглядело так кошмарно.
Время близилось к полудню, и снова зарядил дождь, такой привычный для Омнии. Небо заволокло темными тучами, но черви не обращали на потоки воды, проливавшиеся с неба, никакого внимания, полностью поглощенные своим занятием. Вскоре от их погибших сородичей не осталось и следа, насытившиеся победители степенно скрылись в холмах, чтобы вскоре продолжить свою жестокую игру за выживание.